第28話：決勝戦と勘違いのフルコース
アルドと『レイジ・ブリンガー』のコンビは、その後も快進撃を続けた。
一回戦の衝撃的な勝利に始まり、二回戦、三回戦と、彼らは対戦相手を次々と「魅了」し、打ち破っていった。予測不能なパフォーマンスと、それを支える確かな実力は、当初の嘲笑を驚嘆へと変え、アルドは今や大会最大のダークホースから、優勝候補の一角と目される存在にまでなっていた。闘技場には「アルド様親衛隊」を名乗る若い女性ファンまで現れ始めている。
「へっ、見たかよ、工房長！ 俺たちにかかれば、どんな相手だろうと、ステージの露と消えるぜ！」
決勝戦を前にした控室で、アルドはすっかり自信に満ち溢れている。彼の頭の中では、相棒のレイジ・ブリンガーも（ったりめえよ！ 俺様と組んで負けるわけねえだろ！）と得意げに叫んでいた。
「まあ、ファンを掴むという点では上出来だ。だが、決勝はそう簡単にはいかない。相手は、聖騎士団のエース、ギルベルト卿。通称『王国の不沈艦』。生半可なパフォーマンスじゃ、彼の牙城は崩せないぞ」
俺、フィン・アッシュフォージは、最終ステージに向けて、新たなプロデュースプランを練っていた。
「そこでだ。君の相棒に、スペシャルな『トリートメント』を施してやる」
俺が取り出したのは、粘性の高い、虹色に輝く特殊なオイルが入った小瓶だった。
「こいつを刀身に塗れば、摩擦係数が極限まで低下し、切れ味が飛躍的に向上する。まあ、表面に薄い潤滑膜を形成する、コーティング剤みたいなもんだな。金属同士がぶつかった時のエネルギーロスも軽減できる」
「と、とりーとめんと…？ こーてぃんぐ…？」
アルドが首を傾げる。
「いいから、貸してみろ。俺が、君の相棒を、最高のヌルヌルボディに…いや、スベスベにしてやるから」
俺はレイジ・ブリンガーを受け取ると、柔らかい布にオイルを染み込ませ、その刀身を丹念に磨き始めた。その手つきは、愛するフィギュアの手入れをするオタクのそれであり、あるいは、これからステージに上がる女優にメイクを施すスタイリストのようでもあった。
この光景を、控室の隅から監視していたベアトリスが、戦慄に満ちた目で見つめていた。
（始まった…！ 魔人の、最終調整！ あの虹色の液体…！ まさか、光を屈折・乱反射させ、敵の視覚を惑わす光学兵器の一種！？ 液体金属のように振る舞い、刀身の形状すら自在に変化させる、古代の魔導技術…！？）
彼女のメモ帳に、また新たな恐怖の記録が刻まれていく。
「よし、次は栄養補給だ。ハンナ！」
「はい、フィン君！ 作ってきたよ！」
ハンナが、バスケットから湯気の立つ、大きな弁当箱を取り出した。中には、山盛りの肉料理と、色とりどりの野菜が詰め込まれている。
「最高のパフォーマンスには、最高の栄養補給が不可欠だ。筋肉を作るタンパク質、エネルギー源の炭水化物、そして体の調子を整えるビタミンとミネラル。この『ハンナ特製・愛情マシマシ弁当』は、まさに完全食だ！」
「わーい！ いただきます！」
アルドが、弁当にガツガツと食らいつく。
「うんめえ！ なんか、力がみなぎってくるようだぜ！」
「えへへ、よかった！」
ハンナが嬉しそうに微笑む。その笑顔と、豊満な胸の谷間が、最高のスパイスだ。
ベアトリスは、その光景に、もはや眩暈すら覚えていた。
（た、食べ物…！？ いや、違う！ あれはただの食事ではない！ 錬金術で生成された、能力向上薬に違いない！ あの肉はグリフォンの心臓、野菜はマンドラゴラの根か！？ 食事という最も無防備な行為を利用して、被験者の肉体を内側から改造するなんて…！ なんという非道な…！）
◇
そして、いよいよ決勝戦。
闘技場の中央で、アルドと、聖騎士ギルベルトが対峙する。ギルベルトは、絵に描いたような真面目な騎士で、その鎧は一点の曇りもなく磨き上げられていた。
「小僧、貴様の戦い、見させてもらった。奇をてらっただけの、騎士道を愚弄するような剣…。断じて許せん！」
ギルベルトは、聖なる気をその剣に宿し、正々堂々とした構えを取る。その清廉な聖気に触れた瞬間、俺の懐の奥で眠っていた『呪いの破片』が、まるで天敵を前にしたかのように、ピリッと嫌悪感を示して疼いた。
「へっ、お堅いこったな、オッサン！」
アルドは、俺の指示通り、わざと相手を挑発する。そして、試合開始の合図と共に、再びあの奇妙な回転と決めポーズを披露した。
「ま、またあれをやるのか！」
「騎士様が、完全にキレてるぞ…」
観客席がざわめく。
ギルベルトの額に、青筋が浮かんだ。
「どこまでも、この私を愚弄するか！」
彼が怒りの一撃を繰り出した、その瞬間だった。
アルドの剣に塗られたオイルが、闘技場の太陽光を浴びて、キラリと強く反射した。
「ぐっ…！？」
強烈な光が、ギルベルトの目を眩ませる。ほんの一瞬の隙。
だが、達人同士の戦いにおいて、その一瞬は永遠にも等しい。
アルドの頭の中に、レイジ・ブリンガーの檄が飛ぶ。
（今だ、脳筋！ 胴ががら空きだ！）
アルドは、ハンナの特製弁当でみなぎるパワーを全開にし、ギルベルトの鎧の、わずかな隙間に、完璧な一撃を叩き込んだ！
ゴッ！ という鈍い音と共に、ギルベルトの巨体が、ゆっくりと地面に崩れ落ちた。
闘技場は、三度、静寂に包まれた。そして、やがて爆発的な大歓声へと変わる。
「ゆ、優勝、アルドォォォォォォ！！」
アルドは、信じられないという顔で自分の剣を見つめ、やがて、貴賓席にいる俺に向かって、力強く拳を突き上げた。
「やったぜ、工房長！ あんたのおかげだ！」
俺は、満足げに微笑むと、彼に向かって、親指をグッと立てて見せた。最高のステージだったぜ、と。
この、師弟の美しい（？）一幕を、それぞれの人物が、それぞれの勘違いのフィルターを通して見ていた。
ルミナス公爵：「おお…！ なんという素晴らしい光景だ！ 札付きのワルだった若者が、フィン殿という良き師と出会い、才能を開花させた！ 感動で涙が止まらん！」
ベアトリス：「（勝った…！ 魔人の尖兵が、王国の光の象徴たる聖騎士を、打ち破ってしまった…！ そして、あの親指を立てる仕草…！ あれは、任務完了の合図！ 次の作戦へ移行せよという、新たな指令に違いないわ！）」
そして、帝国の密偵は、震える手で本国への伝書鳩を飛ばしていた。
「（緊急報告！ 王国の秘密兵器、武闘大会を制圧！ 指揮官フィン・アッシュフォージ、我々に向けて『次の標的はお前だ』との暗号を送ってきた！ これは、紛れもない宣戦布告である！ 我々の存在は、完全に看破されている！）」
