猫と少女とこの世界~元帝国最強クラスの兵士だった少女は、不老不死の喋る黒猫と共に旅に出る~

第3章 バードピア王国

3-2

”ザシュッ!!“

　肉を激しく斬り裂く音と共に、ゴブリンの首が宙を舞う。

　これで10体目。

　ローズは剣に付いた血を払った。

　それ以降、ゴブリン達は迂闊に攻撃を仕掛けてこなくなった。

　いきなりの強敵に対して、ゴブリン達は明らかに攻めあぐねている。

　騎士達もただ、唖然として立ち尽くしていた。

(俺達が苦戦したゴブリンを一瞬で…!?あの娘は何者なんだ!?立ち回りといい、剣の速度といい、ただの少女じゃない！)

　若騎士の目も、ローズに釘づけになっていた。

　するとそこへ、ネーロが飛び込んできた。

　突然傍らに現れた黒猫に、若騎士はギョッと驚く。

「強ぇだろ。あいつ」

「なッ!!?」

　その黒猫が喋ったものだから、若騎士はさらに驚いた。

「猫が喋ったァ!!?」

「うるせぇなぁ。…ん〜？」

　ネーロは若騎士の左肩に注目した。

　そこには矢が刺さっている。

「騎士の兄ちゃん、それ痛そうだな」

「あっ…あぁ……」

「ローズ、気をつけろ！弓使いが居る！多分木の上だ！」

　ネーロは即座に警告を送る。

　その瞬間、まるで示し合わせたかのように、ローズの頭目がけて矢が飛んできた。

「ッ!!」

　するとローズが驚異的な反応を見せる。

　体をずらし、不意打ちの矢を躱したのだ。

　しかし、それだけで終わらない。

　最初の弓撃を皮切りに、複数の矢が射出された。

「見える…！」

　それでも命中することはなかった。

　ローズは全てを避け、時には剣で弾き、回避して見せたのだ。

「……あそこか」

　さらにローズは、躱しながら矢が飛んでくる方向を見ていた。

　一瞬矢の雨が止まるのを見計らい、スタートを切る。

　そして軽々とジャンプし、木の上に飛び乗った。

「やっぱり」

　ネーロの予想通り、弓矢を持ったゴブリンが太い枝に跨っていた。

「グゲッ!!?」

　そのゴブリンは戸惑いを見せる。

　無理もないだろう。

　ついさっきまで自分が狙っていた獲物が、すぐ横に現れたのだから。

　そのゴブリンは、すぐに思い知らされた。

　獲物なのは、自身の方だと。

“ビュッ!!”

　そのゴブリンの首は、即飛ばされた。

「次…！」

　ローズは隣の木に飛び移る。

　そしてそこに座って弓を構えていたゴブリンも斬殺した。

　それからまた別の木に移って、そこに居たゴブリンを殺した。

　次々と木から落ちてくるゴブリンの骸に、騎士達は再び呆気に取られる。

「何やってんだよアンタら」

　訳の解らないことばかりで動かない騎士達に、ネーロが声を上げた。

「まだ敵は残ってんぞ。戦えよ。このまま少女1人の手柄にする気か〜？」

　ネーロはわざと挑発するような口ぶりで話した。

　それに発破を掛けられたのだろう。

「我々をナメるなよ！」

「あの少女に遅れを取るな！」

「バードピアの騎士の誇りを見せるのだ!!」

　騎士達が一斉に奮起した。

「ぐっ!!やってやる!!!」

　若騎士も張り切っている。

　そして騎士達は、地上に残っているゴブリンの討伐に乗り出した。

　まさに形勢逆転。

　一気に陣形を崩されたゴブリン達は、次々と殲滅されていく。

　このまま押し切れば勝利。

　彼らがそう思っている時だった。

「グォオオオオオオオオオオオオオオ＿＿＿!!!!!」

　野太い雄叫びと共に、茂みの中から新たなモンスターが現れた。

　体色は緑。

　顔付きはゴブリンに似ているが、体格が良く、身長も騎士達の2倍くらいはある。

「ほぉ〜、ホブゴブリンまで居んのか」

　ネーロはまじまじと奴らを見る。

　出てきたホブゴブリンは全部で3体。

　さらには大型の斧や棍棒で武装していた。

「怯むな！伐ち倒せ!!」

　騎士達は怯むことなく進撃した。

　ホブゴブリンの力は、普通のゴブリンとは比べ物にならない。

　すぐに何人かが弾き飛ばされた。

　しかし、それで折れる騎士達ではない。

　盾を使って攻撃を防ぎつつ、突撃を繰り返した。

　そして、この騎士達の執念が功を成す。

「ググッ!!?」

「グガァ!!!」

　なんと2体のホブゴブリンが、バランスを崩して倒れたのだ。

　それを逃すこと無く、騎士達が仕留めに掛かる。

　ホブゴブリンの腹や胸に、剣を突き刺していく。

「ググッ…!!グガァアアアアア!!!」

　仲間をやられた残りの1体が、咆哮を上げた。

　それから騎士達に向かって、力任せに棍棒を振り上げる。

　しかし、その棍棒が降ろされることはなかった。

“ズバッ!!”

　棍棒を持った腕が、切断されたのだ。

「グッ…、ガガッ!!?」

　まさに一瞬の出来事。

　訳も解らず、そのホブゴブリンは狼狽える。

　だが、この状況で狼狽えては命取り。

”ザシュッ＿＿＿!!!“

　そのホブゴブリンの首は、ローズによって飛ばされた。

「……」

　着地したローズは、騎士達の方を見る。

　他の2体のホブゴブリンも、既に討ち取られていた。

「……もう、大丈夫かな」

　もう周囲に殺気は感じない。

　ローズは一息つくと、双剣を鞘に納めた。

「お疲れ〜！ローズ〜！」

　戦闘が終わると見ると、ネーロがローズの肩に乗ってきた。

「相変わらず、身体能力が化け物じみてんなぁ」

「……褒めてるの？」

「まっ、そんくらいお前は強いってこった。そんなことより、もう行こうぜ。騎士のおっちゃん達、お前のことが恐ぇらしい」

　ローズは騎士達を見る。

　戦闘後も、彼らは忙しなく動いていた。

　周囲を監視する者。

　傷ついた仲間の手当てをする者。

　馬車を起き上がらせる者。

　そして、馬車に乗っていたであろう要人を囲う者。

　各々が自身のできること見つけ、実行している中、多くの者がローズに視線を送っていた。

　その目から読み取れるのは、警戒。

　当然のことだろう。

　急に戦場に飛び込んできたローズは、1人で多くのゴブリンを撃破。

　さらには木の上の弓手まで落とし、ホブゴブリンも1体、たった2撃で討ち取ったのだ。

　明らかに戦闘力がずば抜けている。

　そもそも騎士達からすれば、ローズの素性は謎。

　助けてもらったとはいえ、警戒の糸を緩めることはできないのだろう。

「……」

　ローズはゆっくり歩み寄る。

　それを見た騎士達が身構えた。

　だが、ローズはすぐに立ち止まる。

　双方に一定の距離ができた。

「……皆さん、驚かせてすみませんでした。私達、もう行きます」

　ローズはそう言ってお辞儀をする。

　騎士達がキョトンとする中、置いてきた荷物を取りに戻ろうとする。

　その時だった。

「お待ちください」

　凛とした声が、ローズの足を止めた。

　振り返ると、1人の女性がこちらに歩いてきていた。

　おそらく歳は20代前半。

　白い手袋に、紺色の外套を身に纏っている。

　顔立ちは整っており、絹のような白い肌で、翡翠色の長髪を三つ編みにしている。

　そして左肩に、ローズ達をここまで導いた白い鳩を乗せていた。

「姫様、お待ちください！」

「あの少女、得体が知れません」

　騎士達が慌てて彼女を止めようとする。

　それに対し、“姫様”と呼ばれた女性は微笑で返す。

「大丈夫です。あの娘達、敵意がありませんもの」

　騎士達が緊張する中、彼女は再び足を進める。

　そして、あっという間にローズの目の前に立った。

「おいおい、随分肝据わってんなぁ」

「……えっと」

　ネーロが呆れ、ローズが戸惑っている中、女性が行ったのは挨拶だった。

「御機嫌よう。私は、バードピア王国の王女ルチアと申します」

「へっ……？」

「おぉ〜…。王女様ときたか」

　ローズとネーロが驚く中、ルチアはこう続けた。

「この度は、危ないところを助けて頂き、ありがとうございます。是非とも、我が国で御礼をさせてください」