噤みの森（つぐみのもり）

煉瓦道

01

　ごとごとがたんと揺れた身体に驚いて、はっと瞼《まぶた》をひらくと、もたれていた背後の水桶《みずおけ》の中で、ちゃぷちゃぷ跳ねる音がした。

　草原《くさはら》の丘を通る赤茶色をした煉瓦《れんが》の道が、彼方に聳《そび》える高峰に向かってどんどん流れ、道脇に点々と立つこんもりとした木々が、一本また一本と、遠ざかっていく。

　その景色の傍らに、荷台の後部に腰をかけ、両足をぶらぶら揺らしている銀髪の少年の背中があった。

　視野の端に、横坐《よこずわ》りの白い足元がちらりと見えた。

　いつのまにか、寝てしまっていたようで。

　獣車《ししぐるま》の震動を尻に感じながら、日除けの頭巾をかぶったままで、しばらくぼんやり微睡《まどろ》んでいると――。

「油断するからだよ」

「うるさいわねえ」

　アラム少年の言葉に、不機嫌そうに応えるセナ魔法使いの小声が。

「しかたないでしょ」

「だってさあ」

「しつこい」

「どう考えてもだよ。あいつ」

「サリアタ様は手を出すなと。構わないでいい」

「わかってるけどさあ。油断するから痛《いて》えっ」

「お黙り」

「杖は反則……」

　少しの間《ま》があった。

「やっぱり、やったのあいつだよ。だんだん剥《む》き出しになってきてる」

「それならそれで好都合。放《ほう》っておきましょ。今はね」

　会話がやんだ。

　魔女の最後の一言《ひとこと》が、なんだか少し怖かったので、顔をもたげ声をかけた。

「あのう。なにか、あったんですか？」

　するとアラム少年が振り返った。

「あ。先生、起きてたんだ」

　今起きたと答えると、ぐっすりだったねと微笑まれた。

　頭巾をおろしつつ、太陽の位置を確認して、驚いた。

　ほんの寸分《すんぶん》と思ったのだが、三時間ちかく眠っていたようだった。

　寝心地のよろしくない環境ながらも、熟睡であった。

　涎《よだれ》は垂らしていないようであり、安心した。

　メイバドルまで、往路はおよそ五時間と聞いていたので、もうしばらく、車上の人となる。

「ぼくらのあとをね。ついてきてるお化けがいるんだよ。森からずっと」

「森から？」

　横で、か細い吐息がした。

　バレストランド魔法使いが川沿いで見た幽霊。

　セナ魔法使いを追いかけてきた男の幽霊が、まだ、ついてきている？

　訊ねてみると、少年が顔を左右に振った。

「ううん、別のお化け。川にいたお化けは、ほんとにただの通りすがりの人。追い払うのは面倒だったけどさ」

「二週間くらい前に、里にきた魔法使いよ」

　裾で足首を隠しながら、つまらなそうに言う。

「とても感じのいい人で。わたしも姿を出して、気軽に接してたの。そしたら先日、そろそろ昇《あ》がりたいからって、サオリの御神木《ごしんぼく》の場所を聞かれてね。こまかく教えてあげて……。その日のうちに里から居なくなってたから、てっきり昇《あ》がったものと思ってた」

「それが昇《あ》がってなかったんだ。森にうじゃうじゃいるお化けたちの存在感に、紛れ込んでた。たぶん、昇《あ》がるのやめて、里まで戻ってきたんだと思う。ポハンカが見つからなくて、まわりの森をうろうろしながら、さがしてたみたい」

「セナ様を捜す？」

「うん。ポハンカは普段、化粧の魔法をかぶってて、お化けの目には偽物の姿が映ってる。ポハンカが心をひらかないと、ほんとうの姿は見えないんだ。それで、居どころがわからなくなって、さがしまわってるうちに気持ちがどんどんふくらんで、こじれてったみたいで……。嫌らしいお化け迷子になっちゃってた。ポハンカのことしか頭にない感じ」

　なんと答えたら、よいのやら。

「そいつが、サリアタ様のちからを辿って追ってきていたことに、さっき気づいたんだ。ポハンカの居場所が、やつにばれてた」

「どうして？」

「森で、川を渡ったとき」

　うーん、とおれは唸ってしまった。

「倒木がなくなってたのは、やつの仕業だよ」

「網《あみ》を張ったと？」

「どうかしらね。偶々(たまたま)だとは思うけど」

「油断するから」

「うるさい」

「それで、どうするんですか？」

　問うとセナ魔法使いが、おれの外套《がいとう》に手を伸ばし、袖《そで》の汚れをそっと払った。

「今のところは、どうもしないわ。ついてきているだけだから。サリアタ様のご判断待ちよ」

「ひさしぶりに、町へ遊びに行くのにさあ」

　言いながらアラム少年が、短弓を握って斜《はす》に構え、過ぎてゆく道の彼方へ向け、弦《つる》をききっと絞《しぼ》ってみせた。

「お化け迷子の危ない魔女には、お引きとり願おう」

　え？

「魔女っ？」

　思わず声高《こわだか》になって聞き返すと、二人が同時に頷いた。

「女の人なんですかっ？」

「そうよ。だからわたしも、姿を見せて接したの」

「ポハンカはよそ者の男とはほとんど話ししない。顔は、絶対に見せないよね。ぼくにはすぐ見せたけど」

「あんたは例外。子供だったからね」

　セナ魔法使いに執着している幽霊は、女性なのか。

　同性にも、つきまとわれてしまうとは、いやはや。

「じゃあ……。フロリダス先生のときは？」

　不意の沈黙。

「サリアタ様がびっくりしてたよ。あっさり顔面を見せよったって。なんで？　先生はなんの例外？」

　興味深げに問いを重ねる少年を、じろりと後目《しりめ》にかけつつも、ぞんざいな口調の答えが、横から聞こえた。

「同じよ。子供だったから」

　がたんと荷台が揺れ、ころころころと長杖が転がり、おれの腰にとんと当たった。

　訪問客の精神年齢を、見抜いた、ということなのだろう。

　その返答に、納得しかけていたところで。

　アラム少年が、同情するような優しい眼差しで、おれを見た。