噤みの森（つぐみのもり）

夜行

01

　緑の光りが明《あか》らめたのは、コズヒメノグサの植え込みの外にひろがる林であった。

　疎《まば》らな木間《このま》を進んでやがて柵沿いに南へ折れ、果樹園の東の裏側に当たる森のなかを歩く。

　泥濘《ぬかる》みがところどころに見られたが、足元は明瞭で、踏まぬよう気をつけていれば問題ない。

　しばらくすると柵がふつりと途切れ、吊り鐘に似た花弁も遠ざかり、敷地との境がわからなくなったところで、唐突に小道に出た。

　視界は翠《みどり》一色ながら、木々に挟まれ一人しか通れない道幅には憶えがあった。

　風呂場との行き来で通った森の細道である。

　ゆるやかな降《くだ》りのその道を、川に向かって一列になって進む。

　煌々(こうこう)と夜を照らすセナ魔法使いを先頭に、サリアタ氏が続き、最後尾はアラム少年。

　六日前と同じ場所を通っているわけだが、あのときは結界の内側で、今は外側だった。

　なんだか不思議な感覚であった。

　すぐ前を歩く氏が、かぶっている毛織帽子のだんだら模様は、間近で見るとゆがんでいた。

　伸びて形が崩れしまっているのではなく、編み込みそのものがゆがんでいるようだった。

　不慣れな手製の帽子らしい。

　その背が負う段袋《だんぶくろ》の中には、坊っちゃんが作ってくれた握り飯の弁当が入っている。

　宛まで半日。

　小休止を小刻みに、月が天頂にのぼった頃に長めの休憩をとると聞いていた。

　囂然《ごうぜん》たる流れの音が次第に大きくなって、このまま川原《かわら》へ出るのかと思いきや、その手前でセナ魔法使いは歩頭を転じ、右手側の森のなかへ――南へと小道を外れた。

　われわれは東に向かっているので、どこかで川を越えるはずだが、風呂場の近くは確かに流れが荒っぽい。

　渡河《とか》に適当なところがきっと下流にあるのだろう。

　川原を除いた両岸はどこもかしこも巨石の散らばる岩場であった。

　重々しい水音を左に聞きながら、黙々と、川沿いの森を降《くだ》ってゆく。

　この足の向く先に、まもなくおれは気がついた。

　一行は、隠れ家を頂《いただ》く小山の南側を、まっすぐに降《くだ》っているのだった。

　方向感覚に間違いがなければ、いずれ森が途切れるのは、姫様と渡ったあの渓谷――。

　あの洞窟の付近である。

　おれはまだ、そこで目にした鉄製の蒸気機関について、サリアタ氏に問うていなかった。

　疑問のなかで唯一、おれ自身にうしろめたい事実があったからだ。

　ルイメレクの過去を紐解きはじめた氏ご自身も、今のところ触れていない。

　あれは未だ、謎のままだった。

　無断詮索と器物損壊。

　どうしてだろうと、あらためて思う。

　なんでおれは、分別《ふんべつ》ある大人《おとな》らしく、好奇心を抑えることができないのだろう。

　おのれの無思慮な行為を、これまで何度、反省したかわからない。

　考えても答えが出なければ確かめるほか仕様がないと、ひらきなおって夢中になるたび、スベラルタヤに襟首をつかまれ、こっぴどく叱られたものだった。

　それでも治らなかったのだから、たぶん死んでも治るまい。

　ご先祖が、紀元の前にも後にも、蒸気機関を構築した記録はない。

　関連資料がわずかに残っているだけで、実際に造られることはなかった。

　宇宙船の放棄を決断した当時の世相を鑑《かんが》みても、機械的労働力への希求理由は見いだせない。

　洞窟の底で朽ち果てていたあの蒸気機関は、やはり、八十年前の黎明《れいめい》期に製造された初期型の遺物と思われる。

　古語解読者となってのちのルイメレクは再現実験を行っていたが、聞くかぎり内容は至極妥当なものであり、その事実とあの蒸気機関とは、おそらく直接的には関係ないだろう。

　発電機の稼働を試みていたようなので、動力源としては使っていたかもしれないが、そもそも鉄造のあの構成は、個人で扱える範囲を超えているのだった。

　例えば現在、素封家《そほうか》として知られるオルギ商会のご当主殿が私財を投じても、同仕様の蒸気機関を造るのは無理であろう。

　あれだけの量の鉄を確保するには、流通を統括的に制御する立場の主導がなければ、不可能に近い。

　それは黎明期の往時でも、変わりなかったはずである。

　つまり。

　鋼鉄製の圧力容器を備えた高性能の蒸気機関が、ホズ・レインジ山麓の大森林に存在する。

　まるごと鉄で造られた理由、配備の目的、役目を終えても貴金属の塊《かたまり》が撤去されなかった訳《わけ》。

　諸々(もろもろ)皆目不明ながら、その背後に確かに垣間見えるのは、ロヴリアンス――中央議会だった。

　現時点で、政庁と樹海の魔法使いとの明確なつながりは、鉄鎌《てつがま》の賃借契約だけだったが、先代のミラチエーゲ・ルイメレクとは、元々何者であったのか。

　その人物の住処《すみか》と、その直下の洞窟。

　距離感からして、まったくの無関係とするには不自然だった。

　魔法使いの弟子は、当事者であり、その辺りの事情について、知らないはずがない。

　しかし、蒸気機関への言及は、一切なかった。

　もしかすると、それに関しても。

　手帳の現存とその内容が、絡んでいるのかもしれなかった。

　だから、この方角は、絶好の機会ではないかと思った。

　謝罪のついでに、推理すら受けつけなかった不可解な機械の素性について、目の前が真っ暗だった。

　あれ。

「フロリダス先生。どこ行くの？」

　アラム少年の呼びかけにあわてて振り返ると、緑の光りは右手側へ少し離れた森にあった。

　その中心で足をとめたセナ魔法使いが、木々の狭間で訝《いぶか》しげな目を覗かせている。

　サリアタ氏も同様。

　どうやら、左折に気づかず一人で直進してしまったようだ。

「この近くに、根返りを起こした倒木がある。橋を架ける。川を渡って東に向かうぞ」

　おれはただちに謝って、そそくさと列に戻った。

　ここで川を渡り、東へ向かう。

　と、いうことは……。

　そういうことだった。