噤みの森（つぐみのもり）

己の座標

07

　細く鋭い奔流が、絶えなく岩を洗う荒々しい水音と、弾けるような水飛沫《みずしぶき》。

　渓川《たにがわ》に出た。

　鬱蒼とした森に挟まれたその両岸は、上流も下流も大小の岩石がごろごろと詰まった岩場であったが、小道の通ずる近辺だけ、平《たい》らかな岩が飛び石のように点在する川原《かわら》になっていた。

　その岸辺に、湯けむりの白々(しらじら)と漏れる掘っ立て小屋が建っていた。

　川に面する側の地面がざっくりと掘られていて、その地下の小屋側に石造りの竈《かまど》が設けてあり、竹筒の長い煙突から白煙が昇っていた。

　段々に迫《せ》りあがっていく川上《かわかみ》に目をやると、彼方に横たわる黒々とした林冠《りんかん》の上に、夕陽を浴びるホズ・レインジの巨体があった。

　滝壺から溢れた山の水は、北から南へと流れていた。

　その川筋のどこにも、獣の姿は見当たらなかった。

「ここは結界の中です。安全です」

　おれの視線を察してか、アラム少年はそう言ってから、風呂小屋の戸をあけた。

　むわっと烟《けぶ》った屋内の床は、外の川原《かわら》となにも変わらず、飛び石のような平《ひら》たい石が点々と見える地面だった。

　洗い場になっているその地面の奥に、湯気の立ちのぼる四角い浴槽が埋まっていた。

　どう頑張っても一人しか浸かれない寸法だった。

　足元に竹籠《たけかご》が置いてあって、中に手桶があり石鹸と手ぬぐいが入っていた。

「用があったら、坊っちゃんに言ってください。向かいの川で泳いでますから。ぼくは上流のほうを見てきます」

　洗い場に立てかけてあった竹の玉網《たもあみ》をひっつかみ、川沿いを彼は飛ぶように走って去った。

　どことなく楽しそうに感じたうしろ姿を見送って、おれはいったん戸を閉めた。

　魔法使いはちからによっては年少時からの教導が必要と聞く。

　親元を離れるのも早いとは聞くが、十二歳は初等教育の終わる年齢だった。

　客分での滞在も長いような話しだった。

　学校は、どうしていたのだろう。

　マルセマルスカス氏が諸々(もろもろ)面倒をみているような雰囲気であったが。

　向かいの渓川《たにがわ》を眺めた。

　激しい流れを観察すると、あきらかに不自然に、飛沫《しぶき》の大きくあがっている箇所《かしょ》があった。

　岩間ではない底の浅い川中で、衝突するように乱れている。

　その場所へ、角灯を差し向け、声をかけてみた。

「坊っちゃん」

　すると、水流が盛りあがるように跳ねた一瞬、散った水がサリアタ氏に似た人影を象《かたど》った。

　おれは思わず笑顔になった。

　儚《はかな》い水影《みずかげ》に、風呂の礼を告げ、小屋の正面に戻った。

　左腰にぶらさがっている無駄な荷物を戸脇に置く。

　服を入れた竹籠を外に出し、角灯を持って戸を閉めた。

　湯加減は丁度よく、かけ湯をし、ゆっくりと湯槽《ゆぶね》に身を沈める。

　湯に浸かるのも、ウルグラドルールを発《た》って以来だった。

　自然と吐息がこぼれてしまう。

　この風呂場の掘っ立て小屋は、あの便所と、様子がまったく同じだった。

　浴槽のぐるりを板壁と屋根で囲っただけ。

　とっぱらえば、露天風呂である。

　基礎設備の便所はともかく、こっちは最初、野天《のてん》だったのではと思う。

　だが、それでは困る勢力が、あらわれた。

　わからないが、事情はどうあれ、このままだと便所も風呂も。

　冬場になったら潰れてしまうのではなかろうか。

　湯槽《ゆぶね》の竈《かまど》側の面は木組みの格子になっていて、槽が区切られていた。

　格子の隙間の向こうに円柱形の物体が垂直に数本、横に並んでいるのが微かに見えた。

　風呂の湯沸かしの構造としては一般的なものだった。

　横列の円柱は銅管で、それを火床《ひどこ》で熱している。

　アラム少年から聞いた、あの結界の話し。

　サリアタ氏は、隠《こも》りの魔法によって、みずからの存在を隠そうとはしていない。

　結界の張られた隠れ家のなかに訪問者の姿があるのも道理。

　死んでいる常人と、死んでいる魔法使いと、生きている魔法使い。

　死者はさておき、なるほど異能者の目には、筒抜けなのだ。

　森に立ち入る魔法使いたちの目的は、強烈な発信源であり、そして彼らは沈黙する。

　氏が、結界をめぐらせた意図は、おそらく。

　隠《こも》りの魔法は、生きている常人の目を、完璧に欺《あざむ》くと言う。

　この樹海には、二十年ほど前まで、探検家が踏み入っていた……。

　戻ったら早速、作業をはじめよう。

　今からだと、蝋缶《ろうかん》を消費することになるが、もう準備は整っている。

　湯上がりの渓谷はうっすらと、薄暮《はくぼ》に染まっていた。

　涼やかな風に、なにかの焦げる匂いがし、小火《ぼや》かとあわてて小屋の裏手にまわってみると。

　川とのあいだに掘られた地下にアラム少年がうずくまって、開《ひら》いた竈《かまど》で小魚を焼いていた。

「サリアタ様におみやげ。フロリダス様も一匹、食べますか？」

　彼も風呂に入ると思っていたのだが、日が暮れはじめたからか、焼きあがるのを待ってそのまま帰路に就いた。

　先を歩く少年の右肩には、三尾の焼き魚が入った玉網《たもあみ》が掛かっていた。

　冷めきってしまうが、夕飯のおかずが一品、増えたようだ。

　薄暗くなった森を抜け、夕焼け空を仰ぎながら北側の土地に入ると、一軒家の庭先にあるじがいて、波打っている布の庇《ひさし》を見あげていた。

　強くなる夜風の当たり具合を確かめているような様子だった。

　アラム少年が駆け寄っていく。

　玉網《たもあみ》ごと受けとって、破顔《はがん》しているサリアタ氏に湯の礼を言う。

　氏は焼き魚を二尾おれにくれようとしたが、一尾だけ頂戴《ちょうだい》した。

　案内がとても助かったこと、彼に夕餉《ゆうげ》の礼も述べて、二人と別れた。

　尾っぽをつかんだ焼き魚を、ぶらさげて歩く北の沿道。

　暮れなずむ刻《とき》を拾いながら過ぎたコズヒメノグサの植え込みは、暗かった。

　鶏たちの姿は一羽も見えず、皆もう寝床に入っているようだった。

　目を凝らすと、うずくまる男は、まだそこにいた。

　自分の寝床に入るなり、香ばしい匂いが漂った。

　角灯の明かりを円卓に向けると、布をかぶせた盆《ぼん》が置かれてあった。

　すぐにあがって布を取る。

　盆に載った皿の上に、こんがりと焼かれた骨付き肉が、五本。

　骨の形状からして肉はどうやら、鳥類のようである。

　ぶつ切り肉の入った山菜の煮込み汁と、固そうな一個の麵麭《ぱん》。

　ほのかに湯気立つその晩餐に、おれは焼き魚を添えた。

　蝋缶《ろうかん》に移した角灯の火を吹き消した。

　ひときわ明るくなった食卓を前に、一礼する。

　森の命をいただいた。

　骨付きの肉は、塩をまぶして焼いてあり、とにかく美味であった。

　バレストランド魔法使いの狩猟もさりながら、坊っちゃんの調理の腕も、見事である。

　ここまで教え込んだのも、サリアタ氏なのか。

　完食したい衝動に駈られたが、旨い白身の焼き魚もあり、三本で自制した。

　おれの場合、腹八分目に抑えておかないと集中力がとんと続かない。

　残りの二本は、のちほどいただくとしよう。

　空《あ》けた食器を洗って戻した盆に、布をかぶせた。

　新しい蝋缶《ろうかん》の一個に、円卓の蝋缶から火を分け、二つの灯りを持って机に向かう。

　時刻はまだ宵の口と思えるが、窓の彼方の西の森はすっかり暗くなっていた。

　この土地は、姫様の言葉を借りれば、穢《けが》れた魂の溜まり場。

　めったに姿をあらわさないと、マルセマルスカス氏は言っていた。

　そもそも今まで、女神《おんながみ》様が、おれの傍《そば》に在られたことが異常だったのだ。

　その異常が、平常に戻っただけだ。

　風が冷たく吹き込みはじめたので、ぱたんと閉めた。

　歴史書の冒頭を今一度、確認する。

　机の奥に写本をひろげ、文字列に沿って定規を置く。

　竹紙《たけがみ》の束から抜いた手元の一枚に、文鎮をのせた。

　小鉢《こばち》の蓋をあけ、万年筆の尖った先端を墨汁に浸す。

　握りの部分に細工されている極細の長い溝に、毛細管現象で墨が吸いあげられていく。

　脇の雑巾で、滴る筆先をかるく拭いた。

　白紙の上に手を定め、写本に目線を落とす。

　書き出した。

『時の波間に揺られていたのは、地球の記憶を持つ者ども。人類発祥の母なる星に生まれた彼らは、暗黒の大海原を超え、未開の岸辺に到達した。遡《さかのぼ》ること五十の年月《としつき》。この星に、一隻の宇宙船が、降り立った。ロヴリアンスと、今では呼ばれる土地に彼らは根づく。宇宙船よりもたらされる巨大な力を糧として。彼らは戦災難民だった。自分たちを故郷から追いやった戦争を憎み、それを引き起こす人間の欲望を憎んでいた。魂の叫びとも言えるその深い憎悪が、築いた小さな社会から闘争の芽となり得る因子を、ことごとく摘《つ》んでいった。やがて、その憎悪の眼差しは、宇宙船にも向けられた。その胎内に息づく科学技術こそ、血で血を洗う惨劇の、最大の因子と見なされたからである。自給の基盤を大地に確立した彼らは、ついに、宇宙船の放棄を決断する。それは、文明から原始への回帰を意味した。ロヴリアンスの西。縹渺《ひょうびょう》とひろがる、クグニエ海。その沖合いに運ばれた宇宙船は、浜辺に居並ぶ衆目の前で、海底に沈められた。これをもって紀元と定まる。地球の記憶を持つ者どもが、その分派から、この星の始祖となった瞬間であった。――。――。――』

　作業は問題なく進み、雨夜《あまよ》の星たる太陽が三回昇った日の午後に、おれは筆を置いた。