噤みの森（つぐみのもり）

真偽の天秤

02

　聞いて思わず顔を見合わせたゾミナ様が、早口に問う。

「この子にも魔女っ子さんとの過去生が残ってたの？」

「いや、魂は、まだ視《み》とらん。視る前に気がついた。おそらくな、先方さん。メソルデの背後についとるわ」

「なんですって？」

「十中八九、この子の守護様だ……」

　そう答え、夫人へ顔を振り向けた。

「……だと思います」

「視えたわけ？　お役目が」

「いんや、逆だ逆」

　片頬をわずかに顰《しか》めて苦笑した。

「見つからんかったんだよ。この子についとる守護様が、ひとりもな。けれども背後のおらん人間なんぞ、おらんだろ。誰かしらついとるもんだ。必ず。ま例外もあるっちゃあるが、この子には全《まった》く当てはまらん。それでも、見つからん、ということはだよ。メソルデの守護様は、わしには視えん相手ということ。わしよりも、ずっと格上のちから持ちで、存在感をきれいに消しとるんだ。そんな真似ができるんは。そういうことだろうよ」

　洞窟にて、アラマルグが遭遇した幼い魔女の霊。

　林道にて、おれに干渉した黒髪の少女の霊。

　正体不明の古霊《これい》を指して、そう答えたのだった。

「なによもう。この子の守護様」

　そういうことだったの……と、ゾミナ様が唖然とした口調で呟くと、サリアタ様が。

「どうやらな。顔がそっくりなんは、それでかのう。わからんけれども、魔女っ子さんを後ろにつけとるメソルデは、オキナツ・サワダ殿の家におったメソルデ似の女の子と、深い縁《ゆかり》を持っておるのは間違いなかろう。でなきゃ、いくら顔が瓜二つでも、背後につきたいとまでは望むまいよ」

「やっぱりメソルデは、その子の生まれ変わりなのね」

「ただ、そうなるとだ。魔女っ子さんは、はるか昔にくたばって、天下に留《とど》まったまんま、現代に生まれたメソルデを庇護下に置いたことになる。これまでわしが視てきた守護様は皆、縁《ゆかり》の深い魂が、そのお役目をもって天上から降りてきておったが。それが定番なんだと思っておったが、こんな納まり方もあるんか。うーん。だけれども、それは――」

　言い差して、夫人に目を向けた。

「現在の目的よな。本来の目的は、別にあったはず。そっちが、古霊《これい》となった元々の理由だろう。こいつぁ先方さん。わしらが思った以上に、面妖《めんよう》なお方のようだぞ」

　室内をゆっくりまわし見た。

「それ故《ゆえ》なのか、ちからの強さからなのか。メソルデの命を見守りながら、洞窟にも林道にも出没しとる。ずいぶんと身軽なご様子。サワダ・オキナツ殿が居《お》るこの家にも、すでにお越しなさっておられたのかな？」

　にやり、笑った。

　その口元が、すっと引き締まり。

　言葉遣いも厳《おごそ》かに、虚空へ呼びかけた。

「メソルデ・クランチが守護様よ……。ビルヴァが曰《いわ》くの古霊《これい》よ……。おいでならば、お出ましくださらんか。ぜひにご意志を承《うけたまわ》りたい」

　静まり返る。

　そうして耳に届いたのは、しかし。

　二階の部屋で二人が発てる物音のみ。

「御影《おかげ》様よ。音沙汰でも構いませぬ。どうぞ、お応えを」

　ふたたび呼びかけ、促した。

　状況の推移に固唾をのむ。

　すると。

　静寂の居間へ、天井から籠もった声が――。

　なんでぶつんだよ、先生に言いつけるからな。

　あんたが遊んでるからよ、ちゃんと探しなさい。

　探してますう、ちゃんとやってますう、痛えっ。

「……いないのかしら」

　ゾミナ様が言う。

「いや、たぶん、おる。この家の存在感の密度が、わしら六人のそれだけでは、ちいとばかし足りん気がするのよな。不自然に抜け落ちとる感じがする。もし、当たりなら、この違和感は……わざと、だろうな。ちからの程度を考えるとな。それが先方さんの返事なのかもしれんわ」

「お話しを伺うのは無理そうねえ」

「守護様のほうもメソルデに似て、とっても恥ずかしがり屋さんのようだの」

「でも魔女っ子さん、言葉は喋れるのよね？」

「うむ。そのようだなあ。あの意味深な言葉を先生は、ちゃんと声で聞いとったからのう。受け取った思念を脳みそが訳した意味じゃなく、相手の声で、しっかり言葉を聞いておる。そうなんだよな？」

　思い返す。

（初めまして。わたしを憶えていますか）

　……聞いている。

　彼女の声を……おれはそのとき確かに聞いた。

「言葉も天下の柵《しがらみ》の一つだから、死んだあとには心残り。その有り様からすっかり忘れとると見込んでおったが、憶えとったようだの。まあ、そんでも、お化け仲間の話し相手があの婆さんではなあ。黙《だんま》りを決めたくなるのもわかるわい」

　くすくす笑って、おれを見た。

「そういえば、その言葉。公用語だったんか？」

　不意にそう問われ、はい、と頷きかけて。

　おれは固まった。

（初めまして。わたしを憶えていますか）

　公用語。

　当然のように聞き取っているので、公用語。

　だったように思うが。

　あらためて言われ、よくよく考えてみると……。

　わからなかった。

　言語が、わからない。

　あれは……何語だ？

　サリアタ様をじっと見返した。

　声しか聞こえなかった円卓での会話。

　そこで飛び交っていた言葉も、何語だったんだ？

　あたりまえのように理解していたが。

　オキナツ・サワダの存命年代は推定、紀元前。

　公用語の制定前であり、なおかつ原形となった第一言語と現代の公用語とは、もはや別物。

　もし、公用語だったとしたら。

　議論内容と使用言語とが、ちぐはぐだ。

　一致しないと言うことはやはり全部あれは、記憶？

　机に置かれてあった場違いな封書にしても。

　おれは、何語の文面を読んだんだ？

　頭をかかえた。

「あれま。先生、悩んじゃったよ」

「わからないんです。何語だったのか。公用語だったのか、どうか。わからない」

　指摘されるまで気づかなかった。

　ゾミナ様が言う。

「古語だった可能性もあるわけね」

「なるほどな。霊が発する声は耳が聞く音ではないからのう。古語だとしたらその聞き取りは魔女っ子さんの干渉で、オキナツ・サワダ殿の過去生が影響したのやもしれんな。そこらも、素性を確かめる手がかりになりそうだの」

　あの体験は、セナ魔法使いも追体験している。

　二人の男の会話も聞いたと彼女は言っていた。

　彼らの話し言葉を、支障なく理解していたように思う。

　ならばやはり、すべて公用語だったのか？

「さてと。その点はひとまず置こう」

　サリアタ様が、メソルデに向かって微笑んだ。

「おまえさんには、とってもちから持ちの魔法使いの女の子が、守護についておる。どうやらそうみて間違いなさそうなんだけれども、その魔女っ子さんは、メソルデが産まれるずっと前から、ビルヴァに居《お》ったようなんだな。それはなぜなのか。どうしてそんなことになったんか。そこんところがわからない。そこんところが、もしかしたら、魔女っ子さんと仲良しだったかもしれないおまえさんの魂に、残っておるやもしれん。それを今から探してみたい。よろしいかな？」

　老魔法使いをまっすぐ見返し、背筋を伸ばした。

　普段の声量よりも少し張った声で、はい、と頷く。

「わたしも、わたしをお守りくださっている守護様が、どなた様なのか。知っておきたいです。お願いします」

　一語一語をはっきりと発音し、そう答えた。

　彼女が薫陶《くんとう》を受ける老魔女に似た、凛とした態度であった。