噤みの森（つぐみのもり）

かたほとりの古――いにしえ

05

「ああ。開けっ放しだ婆さん。開けたんなら閉めとくれ」

　静まっていた屋内で、サリアタ様がそう呟くと、ひらかれたままだった目映《まばゆ》い裏口が、がたがたと閉じていく。

　そうして裏戸は、とん、と小さな音を発《た》てたのだった。

　紀元前か、紀元後か。

　その推測を口に出し、言葉として定着させたことで、にわかに色づいた絵があった。

　そういうことであったかと……納得があった。

　心中《しんちゅう》から突きあげてくる、根拠のない確信。

　おれにしては珍しく漠然たる確信で、戸惑っていたが。

　理由が、わかった気がした。

　すでにこの絵が見えていたのだ。

　ビルヴァの地下洞窟の内で――水没していたあの汀《みぎわ》で。

　そこで見えたのは、しかし、未完成の絵であった。

　絵の題名も見えなかった。

　見えた解を、導く式がわからなかったのである。

　洞窟と共に、等号の向こう側も、水没していたようだ。

（こんなふうにして、指差してたんだ。あの子……）

　被災した地下の住人たちに、新たな住処《すみか》を地上に――このビルヴァの村を築いてもらうには、彼らに、もう一つのビルヴァから脱出してもらわなければならない。

　そして、脱出に成功したならば、それは地球の箱庭が、袋小路ではなかったということになる。

　地下への扉はあの洞穴《ほらあな》だけではないということだ。

　ホズ・レインジ山麓からパガン台地にかけて、火山灰土壌の地中深く、長大な洞窟がひろがっていると予想する。

　先ほど歩いた地下道は、その末端であろう。

　ポトス湖との分岐点を経た洞窟の先で、水溜まりのほとりから、おれが望んだ闇の彼方。

　やはり……つながっていたのではないかと思う。

　同じ火成作用でも生成過程の異なる二つの洞窟。

　すなわち双方には、結び目が存在した。

　それが、もう一つのビルヴァ。

　地下に築かれたその潜伏拠点からは、あるいは複数の洞窟が蜘蛛手《くもで》のごとくに延びていた……かもしれない。

　だが、その時を……迎え……。

　彼らの選んだ避難経路は、東へと延びる洞窟だった。

（あの子、さっきはどこにもいなかったんだ。こっちから来たような気がする。そんな気がする）

　どんな思いで歩いたのだろう。

　もう戻れないその道を。

　地球から遠ざかっていく、その道を。

　親しんだ世界と決別し、新たな自己認識を確立すべく彼らが踏みしめた新天地は、広大な湖を望める土地だった。

　つまり。

　わが心中に点った根拠のない確信とは……古井戸跡。

　造成年代は不明と聞いたビルヴァの文化遺産。

　涸れ井戸では、なかった可能性。

　あの遺構は、地下への扉。

　いや、地上への扉……だったのではないか。

　人為的な掘削《くっさく》と思われた擂鉢《すりばち》状の窪地。

　あれは地表面の脆《もろ》い土壌が、直下の洞窟からの貫通で、崩落した跡とも見なせよう。

　もし、そうならば、あの竪穴《たてあな》は。

　被災地から逃れた地下の住人たちが、地上に根づいた土地が、この場所だった理由となる。

　この村が、この場所に存在する答えとなる……。

「そうは思わんか、バレストランド」

　サリアタ様の声が耳に入り、思考をとめた。

「フロリダス先生が結んだ言葉は、わしらにとって、救いだ。この村がつくられたんは、ご先祖が大勢、生き延びたからなんじゃないかってことだからな」

　優しく微笑みながらの言葉に、うん、と頷き返した少年の肩を、老魔法使いは、ぽんと叩いて。

「そう考えると筋が一本まっすぐ通る。……確かに」

　おれを見た。

「一本だけとは限らんな。むしろ、一本しかなかった率のほうが低かろう。地下への扉。あの洞穴《ほらあな》のほかにもあったんだ。そこも潰れちまっとるかもわからんが、もう一つのビルヴァから、ご先祖たちが脱《ぬ》け出した道が、この土地のどっかにあるはずだな。そういうことだろ」

　にやり、笑った。

「時空を超える道。あきらめるんは、まだ早いのでは？」

「そうよ。あなたらしくもない」

　セナ魔法使いが瞳を向けた。

「あなたが求める地球は、今もきっとそこにあるはず」

「ぼくも行ってみたいな。地球。先生と一緒に。さっきの洞窟探検みたくさ。男の約束だもんねっ」

「後継としてわたしも行ってみたいところだけど――」

「男の約束？　なによそれ」

「――この足じゃあ、無理だわねえ」

「すまんな婆さん。あ？　違うよ、魚目《うおのめ》のことじゃない」

「だいじょぶだって。ぼくがおんぶしてあげる」

「あら、嬉しい。けれども、アラムの背におぶさったら、地球に辿り着くまでの道中、二人してあたふたしそうだわ」

「その折には、倅《せがれ》の背中をお使いください。ビルヴァが、ゾミナ様の足となります。ご案じ無用です」

「なんだよ言い出しっぺが。今度は黙りこくって」

　笑いながらおれを見ると、サリアタ様は飲みかけたポツ茶を、ゆっくりと口元から離した。

　茶碗が卓に置かれた時には、笑みは消えていた。

「……それでも。辿るのは無理なんか？」

　頷くように、おれはうなだれた。

「ビルヴァの開祖が辿った脱出経路。それがどこであったのか。思い至りました」

「どこだい？」

　伏せた顔をあげ、ふたたび静まった卓上に。

　古井戸跡についての見解をひろげたのだった。

　問うたのはサリアタ様だったが、おれはその見解をおもに、自身の右手側に向かって述べた。

　そちらに居られるお二方は、一千年のご子孫であった。

「――現在のこのビルヴァは、あの竪穴《たてあな》から始まった。そのように捉えますと、ここまでの一連の推理は、ごく自然の流れで、決着がつきます……。ただ、その点に関しましても、裏付けとなる証拠はありません。いずれもわたしの頭の中でのみ展開した、想像に過ぎません。ですので、あくまで可能性の一つとして、お納めいただければと」

　語り終え、自説の無遠慮を、お血筋のお二人に謝す。

　ゾミナ様の表情はおれからは見えなかったが、老魔女を見つめる村長の表情には、うっすら笑みが浮かんでいた。

　先に口をひらいたのはサリアタ様だった。

　深々とため息をついてから。

「なるほどの。時空を超えていく道は、水没しとったか」

「はい。現時点で、脱出経路と目《もく》される該当地点。もはや通行不能であることを、この目で確認いたしました」

　するとゾミナ様が、村長に向かって。

「あれを、枯れ井戸だって言い出したのは……御大《おんだい》じゃないわよねえ」

「ええ、違うと思います。御大《おんだい》も、伝え聞いた話しを書かれただけでしょう」

　そうよねえ……と夫人が呟き、こちらを向いた。

「誰が井戸って言ったのかは、もうわからないんだけれど。村の蔵《くら》にね、ミラチエーゲと一緒に旧墓地を暴いた長《おさ》の日記があるのよ。隠居の身となって暇の潰しに書いてたらしくて、最近の若いもんはどうたらこうたら、思うままに日々を綴《つづ》ったつまんない日記なんだれども、そこにあの窪地は昔の枯れ井戸だろうって書いてあってね。鵜呑みにしてたのよね」

「あの場所について書かれた書物は、蔵に残る古文書《こもんじょ》には一冊もないものですから。それで、てっきりわたしたちも井戸とばかり。はい」

　蔵に残る古文書？

「……なるほど。仮に、誤解だったとしてもです。あの遺構は、推定される年代から何百年もの時が流れております。意図的に塞がれたのかどうかは、わかりませんが、底の閉じた竪穴《たてあな》を、干上がった井戸とお考えになるのは、むしろ当然と存じます。わたしの捉え方のほうが異例なのです」

　応えると、ゾミナ様が村長へ手を伸ばした。

「わたしたちの祖先からの言い伝えと、お客様であるフロリダス先生のお見立て。さて、ビルヴァ当代は、どちらを信じますか？」

「考えるまでもございません。ご先祖様と申せども」

「同感」

　ふふふと微笑んだ碧《あお》い瞳が、おれを見た。

「なんだか、すっきりしたわ。わたしたちが枯れ井戸と思ってたあの穴。このビルヴァを生んだ……母親の産道のようなものだったのね」

　そう言ってふたたび村長に。

「お聞きした先生のお話し、ひとわたり長老にも含んでおいてもらったほうがいいわ。憶えが新しいうちに、今晩にでもね。これはビルヴァの由緒だから、後代にも伝えなければと思うけれど、文字に起こすべきかしらねえ……」

　やりとりを聞いていて、ちょっと気になった。

　語りの最後に断ったとおり、すべては想像なのである。

　証拠と呼べるものは、一つもないのである。

　お二人の断定的な反応に、少し戸惑いを覚え、その点をいま一度、強調して申し述べると。

「フロリダス殿」

　サリアタ様が呼びかけた。

　見返した正面には、穏やかな微笑があった。

「わが師が百年前、このビルヴァを訪れ、面会した村長《むらおさ》に問うたのは、つまりはこういうことなんだ。……おまえたちは、何者だ？」

　にっこり微笑む。