噤みの森（つぐみのもり）

兆し

02

　打撃の残響が、洞窟の闇を奔《はし》り、遠ざかる。

　ちからを射ち放った魔法使いの右手が、ゆっくりと弓弦《ゆづる》から離れ、余韻のように空《くう》を流れた。

　やがて、静まり返り、構えを解きながら、呟いた。

「……いなくなった。もう、いない」

　その言葉を聞き、ほっと胸をなでおろす。

　思わず安堵の息をつくと、アラム少年は振り返り。

　おれの手から角灯を取ってやにわに前方へ駆け出した。

　不意のその行動に、チャルと見合わせた顔を走る灯りへ向け、まごつきながらわれらも追う。

「お、おいっ、どうしたっ」

　床板を踏み叩いていく彼の灯りが暗中で段々に浮きあがったので、隧道《ずいどう》を出たことがわかった。

　慌ただしい靴音は、そこでやんだ。

「フロリダス様。先に階段があります。足元にお気を」

　小走りに進みながらチャルの注意を聞いて、頷く。

　アラム少年は道奥に立ち、対面の洞壁《どうへき》に向かっている。

　壁面のあちこちを照らし、なにやら確かめている様子。

　いったいなにを見ているのか。

　そうしておれは小階段の一段目にけつまづいた。

　派手に転びかけたところ横から腕をつかまれ、助かる。

「急に走るな。あああ危ないだろ」

　五段ほどを無事にのぼりきり、分岐点の床板を踏んで声をかけると、返ってきた少年の声は、動揺を帯びていた。

「やっぱり。当たってなかった」

　壁の一点を見つめたまま。

「ぼくの矢は、ここに当たった」

　言われておれも角灯を近づけると、洞壁《どうへき》を照らす二つの明かりのなかで、砂塵《さじん》がぱらぱらと崩れ落ちた。

「あれには当たってない。……かわされた」

「躱《かわ》された？　きみのちからが？」

　こちらへ戸惑った顔を振り向け、小さく頷いた。

　バレストランド魔法使いの異能は、魔法の矢。

　集中によって尖鋭化させたちからを射出する。

　彼が標的を見つめることと、命中することは同義。

　だから魔法の矢は、必中。

　そう思っていたのだが、はずれる場合もあるのか。

　呆然とした様子のアラム少年が、角灯を持つ右腕をだらりとおろし、小声で応えた。

「前に、サリアタ様に、おまえは未熟者だから、わしにはなんべん射っても当たらんぞって言われたことがあって。それで試しに射ってみたら、ほんとうに当たんなかった。ちからを射つ心のうごきが、ばれちゃってたんだ」

　標的を見る心の狙い目を、サリアタ様に読まれたのか。

　相手が相手だから例外的とは思うが、そういう場合は魔法の矢と言えど、通用しないわけか。

「サリアタ様のときは、射ったちからを跳ね返されてぼくが吹っ飛ばされたけど、あれは……。射った瞬間に。当たる寸前で、消えた」

　と、言うことは、つまり。

「現れた霊は、魔法使いってことか」

「それも凄いちからをもった魔法使い。サリアタ様みたく。オズカラガス様みたいな。ぼくなんかより、ずっとずっと強い。たぶん、あのお化け。……魔女だと思う」

　そう言って、うつ向いた。

「魔女？　女性？」

　こくんと頷く。

　霧の塊《かたまり》としかわからないと言っていたが。

「霊の姿が見えたのかい？」

　重ねて問うと、また、こくんと頷いた。

「射った瞬間だった。消える瞬間に、一瞬だけ、見たと思う。ほんとに一瞬だったけど、感じた雰囲気がやわらかかった。手触りが、ポハンカやゾミナ様の雰囲気とそっくりだった。女のひとがまとう雰囲気だった」

　そこで彼が、困惑の眼差しをおれに向けた。

「……女の子だった」

　そのとき火影《ほかげ》が揺らめいた。

　われらの朧《おぼろ》な人影が、闇間《やみま》に騒いだ。

　どういうわけか、おれの角灯だけだった。

　ふたりが提げるふたつの火は、静かのままだった。

「なぜ、女の子と思った？　顔を見たのか？」

「ううん。小さく見えたから。背が。おとなじゃない」

　あたかもざわめく火影《ほかげ》のように。

　込みあげてくる胸騒ぎがあった。

　かつて、地球には。

　少女と呼ばれる年齢層の女性異能者がいた。

　彼女たちは、先史人類の神々にかしづいた。

　幼く、神聖なる魔女であった。

「あの子、なんなんだろう。心が、なかったのに。なんにも考えてなかったのに。どうして、あんな……」

　先入観は捨てるべきだ。

　バレストランド魔法使いが見た霊は、少女の魔法使い。

　われわれの前に現れたその存在と、巫女との明確な接点は、ないのだから。

　そもそも巫女は、当地には存在しなかった。

　ご先祖の手帳に記された『巫女』の古語は、神に仕えた彼女たちをあらわしていたのではなかったのだ。

　あの言葉は、オズカラガス様曰(いわ)く、フンダンサマ。

　樹海におわす、サオリのこと。

　それは絶対的な答えだった。

（ご先代様は、なにかを間違えてるんだと思うわ）

　月夜の声が脳裡をよぎり、ため息がこぼれる。

　ルイメレクが辿った幹道《かんどう》に、枝道《えだみち》は、ない。

　行き着いた賢者を導いたのは、人ではなかったのだ。

　先入観は捨てるべきだ。

「アラマルグ。色は、見たか？」

「え？　色？　……目の色？」

「違う。服の色だ。何色だったか、わかるか？」

　訊ねると、思案顔になって沈黙した。

　もしも、その色が、紅白の二色だったら。

　するとやがて、首が横に振られた。

「わかんない。一瞬で消えちゃったから。色も、わかんない。でも、ただ……。ただね」

　そう言うと彼は、壁から離れ、床板に角灯を置いた。

　そうして伸ばした右腕を、ゆっくりともちあげていく。

「こんなふうにして、指差してたんだ。あの子……」

　少年の人差し指が示した先は、隧道《ずいどう》との分岐点からさらに奥へと続いている、未見の洞窟であった。

「先生？　これって、どういうことかな。なんでかな」

　彼方の闇を見つめたまま。

　自分の動作に困ったようにおれに問う。

　答えようがなかったが、しかし。

　……こおーん……。

　……ぽおーん……。

　まるでその答えかのように、滴《したた》りが洞内に響いていた。

（途中までしか進めません。迫《せ》り出した岩盤に挟まれて、通れないんです。岩の隙間からぽちゃんぽちゃん水音が響いて聞こえるので、奥にも洞窟があるようなんですけど、入れません。なので、まあ、行き止まりです）

　おれは少年に問いかけた。

　その女の子の霊は、顔をどこに向けていたかと。

「みずからが指し示す暗闇か？　それとも、きみか？」

　ややあってから、答えた。

「視線は感じた。ぼくらのほうを見てた」

　われわれの前に現れた少女の霊は、どうやら。

　われわれに対し、意思表示をしたようだった。

　何者かはわからないが、われらになにかを暗示した。

　どうも、そのようだった。

　ビルヴァの地下で、幼い魔女が示した、去り際の指先。

「気になるな」

　……こおーん……。

　……ぽおーん……。