噤みの森（つぐみのもり）

ほころびた文献

19

　その語りが最後だった。

　樹海の魔法使いは、賢者の筆を閉じたのだった。

　騒々しい鼓動を鎮めようと、深呼吸をする。

　公文書館の改竄《かいざん》の事実を知らされた時よりも、手帳解読の顛末を知った今のほうが、疲れたような気がする。

　内容の起伏もさりながら、おれ自身の浅学が多分に含まれているので、気のせいではないだろう。

　サリアタ様……と声をかけた。

「先ほど、手帳に『倉持さおり』の古語を目にしたとき、申しあげたことですが……。サオリ――フナダマサマであらせられた御神木《ごしんぼく》の呼び名と、名前の発音が、まったく同じなのですが。それは」

「それは、お察しのとおりだ。いみじくもその『さおり』は、神様を由縁《ゆえん》とする女性の名前だった。神が降りると書いてそう読む、響きも美しい言葉であったから、師はその古語をこよなく愛してな。愛をもってお応えくださった女神《おんながみ》様の御神木を、いつしか、そう呼んでおった」

　やはり、そうか。

　ルイメレクは『倉持さおり』から名を借りた。

　納得し、おれは息を吐《つ》いた。

　木箱の蓋を開けて氏が、ご先祖の手帳を納めながら。

「森の秘密を預かったカユ・サリアタから、マテワト・フロリダスに伝えておくべき話しは、これで終《しま》いだ。これが、書庫発見までのすべてだ。その発見者である師に代わって、たぶん、語りきったはず。さすがにわしも疲れたわ」

　怒気のように吊りあがる目尻をいくらか和らげて、力なく笑った。

　おれは深々と頭をさげ、謝辞を述べた。

「ご高話《こうわ》を拝聴し、得難《えがた》き学びを得ました。含蓄《がんちく》するところ大のお話しでした。ありがとうございました」

　村長も続いて、お疲れ様でございましたと頭をさげた。

　氏が、その肩をかるく叩き、あんたもな、と頷いて。

「フロリダス殿。得難き学びを得たのは、わしのほうだよ。この話しが、先生の脳みそを通り過ぎたことで、師には気づかんかった事実がいくつか明らかとなった。恐れ入った」

　蓋をした木箱をこちらへすっと差し出し、頭をさげた。

「とりわけ得心《とくしん》したのは……。さっき先生が話してくれた、当地に現れたご先祖の素性だな」

「素性……。元機関部との推測ですか？」

「そう。それを聞いてな、内心、驚いたんだ。その機関部ってのは、原動機を操っておったところのことだろう？」

「あ、はい。そのようです」

「フナダマサマという言葉を、ルイメレクが小説のなかに見つけたのはな。難破船の原動機が設置されている部屋で、登場人物たちが会話をする場面だったらしいんだよ。その室内に、船の守り神の神殿がこしらえてあったようなんだ」

「神殿が、機関室に？」

「だから手帳の書き手を、元機関部の人間と聞いて、驚いた。先生のその発言も、御神体とみた手鏡への符合点となったからのう。当地へ及んだご先祖と、宇宙船の守護神とのあいだに、ちゃんと筋道があったのだと合点がいった。元機関部であったご先祖は、フナダマサマの神殿を管理する立場にもあったのではと。その縁《えん》の深い関わりが、御神体を持ち出すという謎の行動につながったのかもしれんとな。先生のお陰で、長年の謎が、一つ解けたかもしれん」

　先史人類の神と船にまつわる慣習か。

　興味深い話しであった。

　われわれの社会には、船に神を招くという慣習はない。

　ただ、帆船の船首部に取り付けられることが多いのは、女性の姿を模した木像であった。

　おれはそれを単なる装飾と考えていたのだったが、宇宙船の守護神は、女神《おんながみ》様であった。

　われわれの社会における船首像の意匠も、元を辿れば地球のフナダマ信仰に由来するものなのかもしれない。

　村屋《むらや》の裏戸がその時、きききと開《ひら》き、顔を向けると戸の隙間から覗いた夜に、緑の光りが仄《ほの》かに滲んだ。

　セナ魔法使いだった。

「せんせ……」

　遠慮がちの声が、おれを呼んだ。

　場に断って席を立ち、まもなく裏戸をひらいたら、左手の輝く緑光に包まれた魔女が、縁側《えんがわ》に腰をかけていた。

　月夜の庭に浮かぶその後ろ姿の傍らに、おれが腰を屈《かが》めると、彼女が右手を差し出した。

「わたしのだから。気にしないで使って」

　渡されたのは、一枚の布巾《ふきん》だった。

「汗。ちゃんと拭いて」

「ありがとうございます。わざわざ、これを取りに？」

「どう思う？」

　問いをかぶせ、こちらへ顔を向けた。

　見つめる魔女の瞳を、夜に見返し、思わず尻込みした。

　みずからが放つ翠《みどり》の光りで、透き徹《とお》るような白い肌がうっすらと淡く映え輝き、血の気の失せたその顔貌《がんぼう》は、凄絶な美しさだった。

　もし、彼女から、わたしは実は人間ではないと打ち明けられたとしても、おれはきっと信じるだろう。

「ねえ、ちょっと、聞いてる？」

　小突かれた。

「お爺ちゃんの話しよ。フナダマサマって言ってたっけ」

　気後れを取り繕《つくろ》って、その場に腰を据えた。

「ああ、はい。あの手鏡は、フナダマサマの御神体でした。宇宙船のなかに祀《まつ》られていた神具《しんぐ》だったようです」

「つまり。人は、気軽に触れない」

　おれは頷いた。

「だったら」

　背筋がぞくりと粟立った。

「残っていた痕は、なんなの？　気軽に触れないはずのものに、不自然な掠れが残っていたのは、なんで？」

　返事につまった。

　手鏡の擦過痕《さっかこん》は氏も確認したと言っていたが、その点への言及はなかった。

　わからないからだろう。

　だがその点は不明のままであっても、確かにルイメレクが到達した結論は、不動であろう。

「それは……」

「女の持ち物だったからよ」

　聞いて、うーんとおれは唸った。

「ご先代様は、なにかを間違えてるんだと思うわ」

「いや……。しかし、ですね……」

　ルイメレクは実際に、オズカラガス様から得られたフンダンサマの言葉から、マカウ・アリ記念館で調べあげた情報を経て、宇宙船の守護神との対面に至り、書庫へと辿り着いている。

　その現実に、異論の差し込める余地は、微塵もない。

「巫女と呼ばれた、神に仕えた聖なる魔女は、いなかったんです。少なくとも当地に残るご先祖の足跡に、巫女の足跡は、なかった。そこはわたしが無知で、不毛な想像を」

「あの手鏡を使ってたのは、きっと特別な女の子。だからあんなふうに大切に扱われたのよ。きっとそう」

「あのう、セナ様。……話し、聞いてます？」

　魔女が夜空を見あげた。

　おれはうつ向いた。

「今となっては、それは、難しい判断となりました」

　答えると、ふうん、と言って、そうなんだ、と言って。

「わたしの話し、もう信じてくれないんだ」

　そう言って、うつ向けた顔を覗き込む。

「先生は、わたしを信じてくれないの？」

　今度はおれが夜空を見あげた。

　逃げるように視線が、銀河を彷徨《さまよ》う。

　そうゆう物言いは、ぜひとも、やめて頂きたい。

　彼女の圧力に逆らうのは、おれには無理なのだから。

　搾《しぼ》り出すような声になった。

「で、では……。ほかになにか、根拠を。そう思う根拠を、聞かせてください」

「そんなの決まってるじゃない」

　立ちあがり、黒髪を翻《ひるがえ》す。

「女の勘」