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遺言

帝国の皇宮。

深夜。

月明かりが広大な宮殿を照らし、皇都全体が静寂に包まれていた。

しかし、皇宮の最奥部。

歴代の皇帝だけが立ち入ることを許された一室で、異変が起きていた。

数百年もの間、沈黙を守り続けてきた石板が、かすかな音を立てたのだ。

「カタ……」

床に、一筋の亀裂が走る。

次の瞬間。

古代の魔法陣を形作る紋様が、ゆっくりと浮かび上がった。

青白い光が、部屋全体を照らし出す。

扉の前で警備にあたっていた近衛兵たちは異変を察知し、すぐさま室内へと駆け込んだ。

「陛下！」

部屋の中央。

現皇帝である女帝が、魔法陣の前に立っていた。

彼女は何も語らなかった。

ただ、目の前で数百年もの眠りについていた魔法陣を見つめていた。

この魔法陣は、帝国が建国された当初から存在していた。

歴代の皇帝たちは、その存在を知っていた。

だが、その用途を知る者は誰一人としていなかった。

――今日、この瞬間までは。

魔法陣が、初めて起動したのだ。

女帝はゆっくりと歩み寄った。

すると、魔法陣の中心から一筋の光が浮かび上がった。

その光に攻撃性はない。

ただ静かに、遠い彼方を指し示していた。

一人の老いた宮廷魔術師が床にひざまずき、慎重に魔法陣の紋様を観察していた。

その手は、わずかに震えている。

「こ、これは……古代の位置特定魔法です」

女帝は彼に視線を向けた。

「位置特定？」

魔術師は息をのんだ。

「はい」

「ですが、通常の位置特定魔法とは異なります」

「この魔法が探しているのは、場所ではありません」

「ある特定の存在……そのものなのです」

部屋に沈黙が満ちた。

女帝は、遠い彼方へと視線を向けた。

脳裏によみがえるのは、皇室に代々受け継がれてきた秘密。

皇帝だけが読むことを許された、あの遺言。

そして、祖先たちが数百年もの間、守り続けてきた一つの名前。

彼女は、それを単なる伝説だと思っていた。

だが、今は違う。

その伝説が……。

今、確かに応えようとしていた。

＊　＊　＊

数日後。

クロアーゴ山脈の東側。

小さな村。

レインはいつものように、村の外で薪を割っていた。

「レイン！」

村の子供が、慌てた様子で駆け寄ってきた。

「村長が呼んでるよ！」

レインは斧を止めた。

「何かあったのか？」

子供は首を横に振った。

「わかんない。でも、鎧を着た人たちが大勢来てるみたい」

レインは眉をひそめた。

鎧を着た人間？

この村は辺鄙な場所にあり、外から訪れる者はほとんどいない。

ましてや、大勢の騎士がやって来るなど、今まで一度もなかった。

レインが村に戻ると、村人たちが道の両脇に集まっていた。

その中央には、完全武装した騎士団が整然と並んでいた。

掲げられた旗には、帝国皇室の紋章が刻まれている。

レインは思わず足を止めた。

なぜ、帝国の騎士たちがこんな辺鄙な村にやって来たのか。

彼には、まったく見当がつかなかった。

やがて、一人の騎士が馬から降りた。

騎士団長だった。

彼はレインに視線を向けた。

「お前が、レインか？」

レインはうなずいた。

「そうだが」

騎士団長はしばらく黙り込んだ。

まるで、目の前の少年が本当に探していた人物なのか、確かめるように。

やがて、彼は口を開いた。

「女帝陛下のご命令により、お迎えに上がった」

「皇城まで同行してもらいたい」

周囲の村人たちが、ざわめき始めた。

レインは眉をひそめた。

「……どうして俺が？」

騎士団長は答えなかった。

「理由は皇城に到着すれば、おのずとわかる」

レインは動こうとしなかった。

「もし、断ったら？」

その瞬間、周囲の空気が凍りついた。

騎士団長は、じっとレインを見つめた。

そして、静かな声で告げた。

「その場合は……力ずくでも連行させてもらう」