戦場の魔女は少年王に恋をする

9話

話は、昨夜へ戻る。

フィロとアルベスクは部屋を後にし、カターニアへ報告するため、自身の執務室へと向かった。

執務室に入ると、フィロは懐から一つの丸い玉を取り出した。これは通信機であり、カターニアも同じものを持っている。この玉を通じて、声のやりとりができるのだ。

フィロが玉に向かって呼びかけると、すぐに相手は応じてくれた。

「夜分に失礼いたします、カターニア将軍。フィーフィロス・ウェザリアです。ご報告があり、連絡いたしました」

『別にいいのよ、気にしないで。それよりも、報告を聞きましょうか』

声だけだが、フィロにはカターニアが穏やかに笑っているのが手に取るように分かり、ホッと肩の力を抜いた。

カターニアはサンザ海防衛の指揮官の一人ではあるが、普段は王城で暮らしている。彼女が守護すべきは国王であるアルベスクであり、部隊長であるフィロが前線の指揮を任せられていることからも分かるように、本来であればツクヨミとの戦は難航するものではなかった。

あまりにも戦力差がありすぎるため、いくら宣戦布告をしたのが相手(ツクヨミ)とはいえ、一方的に勝ちすぎては過剰防衛として、近隣諸国からの非難は避けられない。

複雑な立場にたたされたトートレーゼ王国は、必要最低限の戦力を前線に置くことで、調整を図った。

現場のフィロからすれば「ふざけるな」と文句の一つでも言いたくなるというものだ。最低限の兵力で戦に勝てと言うのだ。無理とは言わないが、もう少し現場改善に協力してほしいのが現状ではあった。

そんな現場の声を拾い、できるだけ応えようとしてくれるのが、上司であるカターニアだが、そんな彼女を疎ましく思っているのが、軍司令官の一人、レイモンド・イビザエルだった。

彼は根っからの貴族思考であり、貴族が上に立つのは当然だという考え方をもっている。現場贔屓のカターニアとは、何かと衝突を繰り返してきた相手である。

そんなレイモンドの一派に、内通者の疑いがある。その旨を報告すると、カターニアは『そう』とため息のような声で返事をした。

『レイモンド公本人がそれを周知しているかどうかにもよるけれど……。どちらにしても、厄介なことにはなったわね。それで？　貴女はどうするつもりかしら？』

「はい。まずは、このままバルド・グエンの動向を探ろうかと。彼の背後に誰がいるのか、内通者が彼一人なのか。全貌が明らかになり次第、処分の是非を決めたいと思っております」

『なるほど……。ふふ、随分と賢明な作戦じゃない。考えたのはスバル副官じゃないわね？』

「……そうです」

鋭いカターニアの指摘に、頷くしかないフィロだ。

「考えたのは、アーサル・エンブリザです。将軍」

『まぁ！　アーサーが？　ということは、もしかしなくても、そこにいるのかしら？』

「はい、義母上」

アルベスクが返事を返すと、カターニアは『まぁまぁ！』と驚きの声を上げていた。

アルベスクがアーサル・エンブリザという名でカターニアの養子になっているという設(・)定(・)を、カターニアは了承しているらしい。声に動揺はなく『フィーフィロス隊長に迷惑を掛けてないかしら？』と母らしい発言までしてみせた。

「もちろんです、義母上。ぼくがウェザリア隊長に迷惑なんてかけるわけないじゃないですか」

『ふふ、それならいいんだけど。フィーフィロス隊長もごめんなさいね、うちの息子が迷惑をかけるわ』

「迷惑かけてないって言ってるのに……」

唇を尖らせるアルベスクに、カターニアは優雅に笑っていた。

本当の親子のような会話の応酬は、まるで狐と狸の化かし合いだ。フィロは二人の会話に目を白黒させるばかりだった。

「い、いえ、私は大丈夫です。彼は優秀ですから、助かっていますし」

『それはよかった。でも、もし息子が何かしら迷惑になるようだったら、いつでも言って頂戴ね？　わたくしから夫に言って、どうにかしてもらいますから』

言外に、アルベスクのことやフィロの置かれた現状に対して心配してくれているのだと分かる。じわりと胸を暖かくしていると、カターニアは穏やかな声でアルベスクを呼んだ。

『貴方も、気持ちは分かるけれど……。くれぐれもフィーフィロス隊長の重荷になるようなことはしないで』

「……分かっていますよ、義母上。ぼくも、―――彼女が傷つくようなことは、ぜったいにさせません」

アルベスクは真剣な声色で返した。あまりにも真剣な声に、思わずフィロはアルベスクを見やった。

彼は、柚葉色の瞳で真っ直ぐにフィロを見上げていた。痛いほど真っ直ぐな視線に、目を逸したいのに、逸らせない。

「アルベスク陛下……」

「―――――本気だからね？」

とたんに、人を食ったような笑みを見せたアルベスクに、フィロは困惑するしかない。先ほどの視線が嘘のように、アルベスクは普段どおりの顔をしていた。

「とはいえ、相手は規格外だからね。無傷でっていうのは保証しかねるけど」

「当然です。私も騎士ですから、覚悟はできています」

魔法が使えないフィロにとって、剣を握り戦うことは一つの存在意義だ。いまさら、他の生き方などできない。

だからこそ、騎士として必要とされるのであれば、応えたい。

腰に下げた剣の柄に触れる。脳裏でフルーカスが『お主のしたいようにすればいい』と言ってくれた。相変わらず、心強い相棒だ。

フィロは気を取り直して、手に持っている玉に向き直った。

「それよりも、いまはレイモンド公についてです。バルド・グエンについてはスバルに探らせますが、レイモンド公がこの件に関わっているのか、調べる必要があります。しかし、相手は七人公です。問題があるから調べさせてほしいと言っても、そう素直に応じるとは思えません」

『そうね。何かと理由をつけて調査を拒むでしょうし、もし何も出なかった場合、名誉毀損で訴えられることもありえるわ』

「面倒だなぁ。どうにか、レイモンド公に怪しまれずに調査できる方法はないかな……」

『あら、それならありますわ』

「「え？」」

あっさりと言ってのけたカターニアに、フィロとアルベスクは呆気に取られた。二人で顔を見合わせていると、カターニアはどこか楽しげな声で。

『ただ――――、フィーフィロス隊長とアーサーには頑張ってもらわないといけないけれどね』

ということがあり。

ことの経緯をスバルとカナタに説明していくと、どんどんスバルの眉間に皺が寄っていき、カナタは楽しそうに目を輝かせていた。そして、最後まで話し終えると、途端にスバルが「俺は反対です！」と吠えた。

「レイモンド公を調査するという点については、俺も理解できます。ですが、それでどうして、隊長が変装してレイモンド邸へ潜入することになるんですか！　しかも、アーサル君まで連れて行くなんて！」

「まぁまぁ、いいじゃないスバル。なんか、楽しそうだしぃ」

「潜入は遊びじゃないんだぞカナタ！」

「分かってるってぇ。それで？　閣下はそれを了承したんですよねぇ？」

「あぁ」

「じゃあ、私たちにできることはそんな閣下のフォロー！　ね？　スバル？」

「…………」

苦虫を潰したような顔をしながらも、スバルは否とは言わなかった。そんなスバルの様子に、カナタと顔を見合わせて苦笑する。スバルの心配性は今に始まったことではないが、こと今回に関しては過剰になっていると言わざるをえない。

（それも当然か。今までにない状況が続いているし、スバルもピリピリしているんだろう）

フィロだって、緊張していないと言えば嘘になる。だが、誰かがやらなければならないことではあるし、自分が適任者であることは間違いないのだ。

「えーっと、レイモンド公は一人娘であるジェシカ嬢の護衛騎士を探していて、しかもジェシカ嬢の希望で女性騎士じゃなきゃだめってことで、女性騎士の総統でもあるカターニア将軍に打診があったのよねぇ？　それで、その護衛騎士として閣下がレイモンド邸に潜入する、と。んで、ついでにエンブリザ家の養子であるアーサル君の指導をお願いした、と」

「そういうこと。ぼくはいずれ、エンブリザ家を継ぐことにはなるけれど、領主としての知識はまだまだだからね。友(・)好(・)な(・)家(・)同(・)士(・)だ(・)っ(・)た(・)ら(・)、子どもを学ばせるために他の家に行かせることもあるしね」

「……友好な家同士というか……エンブリザ家とイビザエル家はどちらかといえば政敵に近い間柄ですけど……」

「まぁまぁ気にしない気にしない」

「けど、レイモンド公は閣下の顔を知ってますよねぇ？　閣下がそのまま行ったら、絶対警戒すると思うんですぅ」

「それはそうだな……」

どうするか、と思案するフィロに、カナタはにっこりと満面の笑みを浮かべると、フィロの腕を掴んだ。

「そこはこの、フィーフィロス・ウェザリアの右翼、カナタ・カナギにおまかせください！」

「んっ？　あ、あぁ……」

「完璧に仕上げてごらんにいれますぅ！」

「よ、よろしくたのんだ……？」

なんだか嫌な予感がしつつも、カナタの気迫に押されてただ連れていかれるフィロを、スバルは憐れむような瞳で見送った。

「アイツに任せて大丈夫なんだろうか……」

「大丈夫でしょ。女性には女性にしかわからないことがたくさんあるんだから、任せていいと思うよ」

「……」

いや、お前ほんと幾つだよ、と、妙に女性に対して解っているかのような発言をする少年を、スバルは奇妙なものを見るような目で見つめていた。