一話・物語が実はノンフィクションって、熱いよね？
桃太郎と聞けば、恐らくどんな物語か理解できる人がほとんどだろう。
桃から生まれた桃太郎が三匹のお供を連れ、悪さをはたらく鬼ヶ島の鬼を退治し、お宝を取り返しおじいさんとおばあさんと末長く幸せに暮らしましたとさ。
幼い頃、絵本や眠る前に聞かせてもらった思い出がある人が多いだろう。
だが、この物語は本当にフィクションなのか？
過去に実際に、起こっていたのではないか？
◆◇◆◇◆◇
「お前が鬼の親玉か？」
「そういう貴様は、何者だ？」
とある絶海の孤島。その中心で対峙する2人がいた。
艶のある黒髪を頸で一つに結んだ眉目秀麗なる青年。
彼が身に付けている純白の羽織には赤黒いシミ、その手に握る一振りの刀には真っ赤な液体が滴っていた。
そして青年の後ろには、無数の死体が転がっている。
しかしその死体は人に非ず。
赤銅色の濁った肌。獣の様な鋭い牙。鋭利な爪。
そして、額から伸びた一本の角。
伝承にある、鬼の姿そのものであった。
今は物言わぬ骸と化しているが、その異様さ、恐ろしさは紛れも無く本物である。
その異形の鬼を斬り伏せ、今尚立つ青年。そしてその側に控える三匹の獣。
白銀か体毛の大犬。炎の様に揺らめく毛を持った大猿。翡翠の様な羽を纏った大雉。
この獣達も、鬼を噛み砕き、叩き潰し、斬り裂いた強者である。
その一人と三匹の前に立ちはだかるのも、鬼である。
しかし、その威圧感は他の鬼とは比べ物にならないほど凄まじい。
筋骨隆々の無駄の無い肉体は深紅の如く。
黒曜石に似た光を放つ爪は、それだけで名刀に勝る斬れ味を醸し出す。鋭く細められた双眸は黄金に光り、見たものを瞬時に萎縮させる眼力が込められていた。
そして他の鬼と圧倒的に違う、額から伸びた双角。
天を衝く。その言葉を体現したかの様な堂々たる角。
唯一身に付けている虎柄の腰巻も他の鬼が身に付けているものより丈が長く、足首より上が少し見える程度。仁王像と似た様な姿となっていた。
その鬼の側には、鬼の武器の代名詞である金棒が地面に突き刺さっている。家屋に使われる柱をそのまま使っていると言っても違和感のないサイズの金属塊は、恐らくこの鬼にしか使えない代物なのだろう。
「俺は桃太郎と言う。もう一度聞くが、お前が鬼の親玉で相違ないな？」
「あぁ。この島で鬼を率いてるのは、俺だ。
しかし、いきなり乗り込んで来て容赦無く斬り捨てるなんざ、酷え真似しやがるじゃねえか」
「自業自得だ。お前達が村の人々を傷付けて奪った財宝の数々。返してもらうぞ」
桃太郎は刀の切っ先を、鬼の親玉にまっすぐ突き付ける。
「財宝…？何言ってやがんだ小僧。俺ら鬼が金銀財宝に目が絡む様に見えんのか？そんなん奪うくらいなら、酒貰って来た方が上等だっての」
「鬼の言葉など信じぬ。現に貴様の仲間は、財宝の隠し場所を吐いてくれたぞ？」
「…………結局、俺らはどこまで言っても嫌われ者、か。まぁ、しょうがねえか」
僅かに憂いを帯びた声色の鬼の頭目は、静かに目を閉じ、荒々しく息を吐いた。
刹那、周囲の雰囲気が一気に張り詰めた。
肌を、空気そのもので叩かれる感覚。
再び瞳を開いた鬼の頭目は、地面に突き刺さった金棒を乱暴に引き抜く。
ボゴンッ！と。地面が振動する。鬼の肩に担がれた金棒は、2メートルを超える巨体であった。
人間を凌駕する体格と筋力を持った鬼だからこそ、扱える凶器。桃太郎は、その雰囲気に飲まれぬ様刀を握る手に力を込める。
「かかってきな、桃太郎とやら。面倒な問答は終いだ。ここからは分かりやすい、殺し合いといこうじゃねえか」
「………何を決めたか知らないが、お前を斬る事実は変わらない。その首、貰い受けるぞ」
鬼が金棒を、桃太郎は刀を構える。
生ぬるい風が両者の間を通り抜け、不毛の大地に申し訳程度に根をはる雑草を揺らす。
誰が合図したわけでは無い。
何かが変化したわけでも無い。
しかし、両者は、全く同じタイミングで、
「ハァァァァッ！！」
「オォォォォッ！！」
互いの武器を、相手へと振り抜いた。
甲高い金属音が響く。遅れて突風が吹き荒れる。
これが、これこそが、未来に向けて受け継がれて行く、
【血戦】の始まりの一戦。
◇◆◇◆◇◆
「なるほど。さっぱりわからねぇ」
巻物に描かれた文章を読み終えた少年はため息まじりに呟いた。
少し赤みを帯びた黒髪を短く一つに結んだ高校生位の少年。身長は高く170ほど。捲られたシャツから覗く腕は引き締まっており、格闘技の心得があると素人なら思うだろう。
「いい加減知っとけって言われたから読んだけど、
これ結局桃太郎のまんまじゃん。少し含みあるみたいな言い方してるけど全然分かんねぇよ語彙力鍛えろよ、ご先祖さんよぉ」
巻物をクルクル巻き直し、元あった場所にポイと置く。これを探すためにわざわざ早起きをして、ついでに蔵の片付けまでしてしまった。こんな事なら寝とけば良かったと、少し真面目になった過去の自分を責めたい気分だった。
腕時計を見ると時刻は午前8時。いつもなら家を出ている時間だ。
少年は蔵の前に置いていたリュックと上着を装着し、慌ただしく家を出た。
「朝っぱらから災難だよ、まったく」
トホホと愚痴をこぼし、歩き慣れた通学路を今日は走って行く。
彼の名前は、鬼島緋一。
かつて日本を恐怖に陥れた、鬼ヶ島の鬼の頭目。
赤肌白髪の大鬼。その、子孫である。
