女装探偵

守護者として2

片桐仁からの連絡が来たのは、旅行から戻ってわずか3日後の朝だった。

事務所のデスクでコーヒーを飲んでいた健一は、スマホの画面を見て眉をひそめた。

メールの件名：「今度こそ決断を」本文は短く、直接的だった。

『土地の売買契約書にサインしなければ、娘を拉致する。期限は今週末まで。由香の写真はすでに撮ってある。次は本人を連れてくるぞ。』

添付ファイルには、由香の旅行中の写真が数枚。

箱根の旅館前で笑っている姿。

美穂（健一）が隣にいるものも含まれていた。

健一はすぐに仁に電話をかけた。

「…これ、かなりヤバいですよ。ここまで来たら警察でいいんじゃないですか？脅迫罪で動けるはずだ」

仁の声は震えていた。

「それが…もう一度相談したんです。でも、『メールだけじゃ証拠として弱い』と、現行犯か、実際に危害が加わらないと動けないと言われました。悔しいけど…私にはもう、貴方達しか頼れる人がいない。」

健一はデスクに拳を軽く叩きつけた。

「その証拠を探すのが警察の仕事じゃねーのかよ…」

呟きは小さかったが、仁には聞こえたようだ。

沈黙の後、仁がぽつりと言った。

「お願いです。また…由香を守ってください。今度は旅行じゃなく、日常の中で。由香の大学通学路とか、アパート周辺とか。奴らがいつ接触してくるか分からない。私は仕事で家を空けることが多くて…」

健一は深呼吸して、冷静に答えた。

「…了解。依頼引き受けます。具体的な指示をください。由香ちゃんのスケジュール、大学までのルート、最近の怪しい接触の有無、全部」

仁は安堵の息を漏らし、詳細を伝え始めた。

由香の大学は都心の私立大。

通学は電車と徒歩15分。

最近、キャンパス近くで「土地の件で話がある」と名刺を渡されたアジア系男性がいたらしい。

仁はそれを警察に伝えたが、「名刺だけじゃ…」と門前払いされたという。

電話を切った後、健一は高木を呼んだ。

「悠斗、準備してくれ。また美穂モードだ」

高木はニヤリと笑った。

「由香ちゃんの護衛か。前回の旅行みたいに可愛くいく？」

健一も笑い返して言った。

「今回はもっと地味に。でも、目立たない範囲で。奴らに『ただの友達』と思わせておいて、近づいてきたら叩く」

クローゼットから選んだのは、シンプルな白のブラウスに膝丈のチェック柄スカート。

髪はいつもの長い黒髪ウィッグをサイドポニーにして、軽く巻きを入れる。

メイクはナチュラル。

148cmの小柄な体型に、色白の肌が映える。

一見、由香の「普通の友達」みたいな女子大生。

翌朝。

由香の大学最寄り駅で待ち合わせ。

由香は美穂を見つけると、目を輝かせて駆け寄ってきた。

「美穂さん！また来てくれたんだ…パパから聞いたよ。本当にありがとう」

美穂は小さく微笑んで、由香の肩に手を置いた。

「友達として、ね。でも、今回も本気で守るから。変な人が近づいてきたら、すぐに合図して」

由香は頷きながら、頰を赤らめた。

「うん…美穂さんみたいな人がそばにいてくれるだけで、安心する」

二人は並んでキャンパスへ向かう。

美穂の目は、周囲を常にスキャンしている。

スマホの隠しカメラアプリは、高木が遠隔で監視中。

電車の中でも、駅のホームでも、誰かが尾行していないか確認。

昼休み。

学食で由香とランチをしていると、案の定、接触が来た。アジア系男性が、トレイを持って近づいてくる。

スーツ姿で、名刺を差し出しながら微笑む。

「片桐由香さんですね。お父様の土地の件で、少しお話が…ここでサインいただければ、すぐに済みますよ」

由香の顔が青ざめる。

美穂は自然に立ち上がり、男性の前に立った。

可愛い笑顔のまま、しかし声は低く。

「由香ちゃんに話があるなら、私を通してください。友達の私に、直接言えないことですか？」

男性の目が一瞬、鋭くなった。

「…君は？」

美穂は男性を睨みながら

「ただの友達ですよ。でも、由香ちゃんが嫌がってるみたいだから、今日は帰ってもらえます？」

男性は名刺をテーブルに置き、去っていった。

だが、美穂はすぐに高木に連絡。

「顔、撮れた？追跡頼む」

高木の返事は早かった。

「バッチリ。この男、仁さんの土地の件で何度も接触してる奴だ。今、尾行中。アジトらしき場所に向かってる」

美穂は由香の手を握った。

「大丈夫。もうすぐ終わるよ」

その夜。

仁の自宅近くの路地で、待ち伏せ。

男性が由香の写真を撮ろうと近づいてきた瞬間、美穂は影から飛び出した。百裂脚のような素早い動きで、男性の腕を捻り上げる。

小型のスタンガンを取り出そうとした手を封じ、地面に押さえつける。

「動かないで。これで脅迫と拉致未遂の証拠は揃った。警察に突き出してあげる。」

男性は抵抗を諦め、観念したように呟いた。

「…お前、ただの女の子じゃねえな」

美穂は青いリボン（今日は付けていないが、心の中でいつもの自分を思い浮かべて）小さく笑った。

「趣味でやってるだけだよ」

翌朝、仁は警察に全ての証拠（メール、写真、接触の動画、男の供述録音）を提出。

今度は「動かざるを得ない」事態になり、男は逮捕。

背後の組織も芋づる式に摘発された。

仁は事務所に頭を下げに来た。

「本当に…ありがとう。由香も、安心して大学に行けるって喜んます。」

健一（私服モード）は、照れくさそうに頭を掻いた。

「依頼料は振り込んでください。それと…由香ちゃんから、メッセージ来てましたよ。『また友達として遊ぼうね』って」

仁は笑った。

「美穂さん、娘に人気ですね。」

健一は窓の外を見ながら、ぽつり。

「…可愛いって言われるの、嫌いじゃないんだよな」

事務所の鏡に映るのは、いつもの佐藤健一。

でも、心の中では、青いリボンが揺れている気がした。