「こんな冒険者ギルドは嫌だ！」

第1話 ダンジョンを壊したら村の守り神だった

　朝もやの立ちこめる山あいの村に、そのギルドはあった。

　――　冒険者ギルド　忌歌意(いかい)村支部　――

　『しきたり』と書かれた立て札が刺さっている。

　一つ、ギルドマスターをば、お館(やかた)様と呼び奉(たてまつ)ること

　二つ、お館様の前には正座にて、控え侍(はべ)ること

　三つ、お館様の仰せには、ゆめゆめ背(そむ)くべからず

「……おやかた、さま？」

　そう呟いたのは、少年――レオン。

　立て札の意味が分からず、首を傾げている。

　彼は、今年この国の成人年齢である十六歳となり、村を出てきたばかりのいなか者である。

　『故郷に錦を飾るのだ』

　いずれは勇者と呼ばれ、英雄として語り継がれる存在になりたい――若さゆえの、輝かしい野心を胸に秘めていた。

　レオンが不承不承(ふしょうぶしょう)ながらギルドに足を踏み入れると、どこからか、異国めいた香の煙がゆらりと漂っていた。

　木造りの室内はやや薄暗く、壁には角の捻くれた鹿の剥製や、色褪せたタペストリーが掛けられている。

　奥の方では、ランタンの灯りに照らされた数人の男たちが、使い古された地図を囲んで相談事をしていた。

　武装し佇むもの、なんとはなしに酒を嗜むもの、各々が思い思いに過ごしている。

「こんにちは！」

　レオンの侵入に気づいた彼らが一斉に顔を上げ、まるで得体の知れない物でも見るような目を向けてくる。

「え……？」

　笑顔で挨拶したのに、返ってきたのは白い目である。

　内心で『傷つくなぁ』と、引きつりそうな頬の筋肉を抑えた。

「おや、新顔かね……」

　そんなレオンに、カウンターの向こうから声をかける者がいた。

　値踏みするような粘つく視線を送るのは、痩せぎすの老人……。

　白い作務衣に白いほっかむり、そして腰にはなぜか、しゃもじが差してあった。

　レオンはさっき見た立て札の『しきたり』を思い出しながら返事をする。

「そちらは、お館様で……よろしいのでしょうか？」

「よろしい。よろしいが、礼儀がなってない」

　そういって、しゃもじで床を指し示した。

「まさか正座を知らんとは言うまいな」

　『しきたり』の二――レオンは慌てて両膝をつき、深々と頭を下げた。

「レ、レオンと申します。よろしくお願いします」

　レオンは勇者に憧れている。

　筋がいいと、剣の腕を褒められたことがある。

　だが、生まれてこの歳になるまで、笛を吹き、羊を追って暮して来た、ただの牧童である。

　――冒険者って、毎回こんなことするのかな？――

　レオンには普通が分からない。

　ギルドマスターは満足げにうなずき、指を舐めて帳簿をめくり始めた。

「で、用件は？」

「えっと、冒険者登録と……あと、戦利品の換金をお願いしたいです」

「ほう、登録前の若造が、何を持ち込んだ？」

「これです」

　フッフッフッ、と自信満々にレオンが取り出したのは、血のように赤いクリスタルだった。

「ここに来る途中にあったダンジョンで手に入れました」

　空気が凍りついた。

　周囲で囁きごとをしていた戦士たちが、一斉にこちらを向く。

　吟遊詩人は調律の手を止め、魔法使いは杖を落とし、

　漬物をつけていた老婆まで顔を上げた。

「貴様……今、なんと言った？」

　ギルドマスターの声が一段低くなる。

「え？　えっと、近くのダンジョンを攻略して、破壊に成功しました。これがその証――ダンジョンコアです」

「も、もしやそのダンジョンとは、村の麓にある祠のことか……ッ！！？　赤い鳥居のあるッ！！！？」

「トリイって扉のない門みたいなやつです、よね？

　だったら、はい、そこの奥で長い髪の女――のようなボスを倒したら、このクリスタルが落ちました」

　ギルドマスターは耳の先まで紅潮させ、わなわな身を震わせた。

「お前……」

　震える指をレオンに突きつけ、叫んだ。

「あの祠(ほこら)壊したんかあッ！！！！！！」

　ギルド中に、悲鳴とも怒号ともつかない声が響き渡る。

「へっ？」

　レオンが呆気にとられていると、突如、蹴り倒される。

「おらあ！！」

　倒れ込んだレオンを、老人は憎々しげに睨みつけた。

「――な、何するんですかっ！」

「そりゃこっちのセリフじゃ！　とんでもない事してくれたのおッ！！　ええッ！」

　レオンは慌てて声を上げた。

「ちょ、ちょっと待ってください！　ダンジョンって、普通は潰した方がいいんじゃないんですか！？」

「それは村の守り神である髪守様じゃ！！」

「モンスターもいっぱい出てきたし、ボスも襲ってきて全然神様には見えなかったですよ！？」

「あれを見よッ！！」

　ギルドマスターが指さしたのは部屋の隅に作られた小さな祭壇だった。

　桐で作られた小さな棚に、左右に立てられた緑の香から、白い煙が線のようになって昇ってゆく。

　その中心には、赤い糸で束ねられた、一房の黒髪が祀られていた。

「我らは代々髪守様を奉(たてまつ)ることで、この小さな山村を魔物より守って頂いておるのじゃ。お前が入ったのはダンジョンではなく、髪守様の住まいなのじゃ！」

「でもダンジョンの中にいて、倒すとダンジョンコアを落とす。どう考えてもダンジョンボスじゃないですか」

「それはダンジョンコアなどという巫山戯(ふざけ)たものではない、髪守様の心臓じゃ！」

　レオンは手の中のクリスタルを見る。

「村のお爺に昔取ったのを見せてもらったことありますけど、これとそっくりでしたよ？」

「貸してみィ！」

　ギルドマスターはカウンターを乗り越え、レオンの手から石をひったくると、頭上に高く掲げる。

「聴け！　この髪守様のありがたい鼓動を！」

　ドクン、ドクンと、かすかに脈打つ音が聞こえる。

「ドクン、ドクン」

「今、口で言いましたよね？」

「やかましいわ不届き者！！　髪守様にお返しする前に、お前に罰を与える！！」

　気づくとレオンは村人に囲まれていた。

「なんで――っ！？」

「者共、この不埒者をひっ捕らえよ！！」

　四方から伸びてきた手が、レオンを掴もうと伸びる。

『百叩きで済むと思うな糞餓鬼――』

　そのとき、ギルドの扉が勢いよく開いた。

「お館様ぁぁぁ！！」

　飛び込んできたのは、法被を着た老人。

　肩で息をしながら叫ぶ。

「祠が！　祠が消えたんじゃあああ！！」

「慌てるな村長よ！　犯人はここにおる！！」

「ちょ、ちょっと待ってくださいってば！」

　レオンは自分の何が悪いかも分からず、必死になって弁明を始めた。

「これ俺が悪いんですか！？

　どうみてもただのダンジョンでしたからね！？

　入口に『立入禁止』とか『神聖な場所』とか、そういう注意書きは一切なかったですからね！？」

「そらそうじゃ」

　村長が胸を張る。

「あれが髪守様の祠じゃと、ここらのモンはみぃーんな知っとる。なぜ書く必要がある？」

「よそ者には分からないからだよ！！」

　ギルドマスターは「これだから最近のモンは……」といい、周囲の村人たちが「そうじゃそうじゃ」と同調する。

　こいつら……と、何だか腹立たしくなってきたレオン。

　――もう無視して帰っちゃおうかな――

　などと考えていたら、ぽつりと、漬物を漬けていた老婆が呟いた。

「やっぱり、怒ってるんじゃないかねえ」

「おばば、黙っとれ」

　ギルドマスターが低くうなる。

「……レオン、と言ったかねえ」

「は、はい」

「お前、祠に入る前、何か"聞かれて"おらんかえ？」

「聞かれて？」

　レオンは首をかしげる。

「いえ、何も。誰もいませんでしたし。

　ただ、入口の前で、変なことはありましたけど」

「変なこと？」

「入口に、小さな紙が落ちていて。

　何かと思ったら――『たすけて』って、書いてあったんです」

　ギルドマスターがかすれた声で言った。

「"招き紙"か……！」

　老婆が、遠い目をする。

「まだ残ってたんだねえ、あれ」

「招き紙？」

　レオンが聞き返すと、ギルドマスターは、しゃもじの柄をぎゅっと握りしめた。

「本来、祠は"村の者"しか入れん。

　よそ者には辿り着けんようになっとる」

「でも、俺は普通に……」

「だから、"招かれた"んじゃ」

　ギルドマスターの声は、低く、湿っていた。

「祠の中では、どうじゃった？」

　レオンは、目を閉じて思い出す。

「最初は、普通のダンジョンみたいで。

　スライムとか、ゴブリンとか、そういうのが出てきて。

　でも、奥に進むほど、変になっていって」

「変じゃと？」

「帰り道が無くなったんです。

　振り返ったら来た道がのっぺりした岩壁に変わってて『あ、一方通行のダンジョンなんだな』って思って。

　そういう罠の対処法はとにかく進むことだと教わりました」

　全く意に返さない様子でレオンはそれに――と続ける。

「それに、途中から、モンスターが出なくなって。代わりに……」

「代わりに？」

「人の声が、聞こえました」

　ギルドの誰かが、小さく息を呑む。

「子どもの、赤ちゃんの笑い声とか、女の人が歌ってるみたいな声とか。

　でも、姿は見えなくて。

　ただ、足音だけが、後ろからついて、きて……」

　レオンは、そこで言葉を切った。

　話を聞いていたギルドマスターの顔色がどす黒く変わり、ようやく『もしや自分はとんでもないことをしでかしたのではないか』と思い始めたからだ。

「あの……俺……そんなつもりじゃなくて……」

　思い返そうとすると、頭の奥がじんと痛んだ。

　老婆に聞かれるまで、紙のことも、不気味な声のことも、すっかり頭から抜け落ちていた。

　染(じ)わりと、背筋に冷たい血が流れ込んだ。

　ギルドマスターは、そんなレオンの混乱を見透かしたように、

　押し殺したしゃがれ声で訊ねた。

「最後の部屋で、何を見た？」

「ボス部屋……ですよね？　……長い髪の女が、立ってました」

　レオンは、ゆっくりと言葉を紡ぐ。

「顔は、髪で隠れてて。

　でも、服は……ボロボロで。泥だらけで。

　でも、腰のあたりだけ、やけに赤くて」

「赤くて？」

「血だと思いました。

　でも、よく見たら……」

　レオンは、唾を呑んだ。

「小さな手形が、いっぱい、ついてたんです」

　誰も、何も言わなかった。

　老婆だけが、静かに頷いていた。

　ギルドの中で、香の煙が、細く、まっすぐに昇り続けていた。

「そいつは、お前を見たか？」

「髪の隙間から、目だけが見えて。

　真っ黒で、でも、涙が出てて。

　それで、こう言ったんです」

　レオンは無意識に、ギルドマスターが持っているダンジョンコアを見た。

「『つひに来たれり』って。

　それから戦ったんですけど、何かあっさり倒せて拍子抜けでした」

　そのとき、ギルドの奥から、ひょっこりと巫女服の少女が顔を出した。

　黒く艷やかな髪を切りそろえ、透き通るような白い肌をしている。

　顔立ちはおぼこいが、年の頃はレオンと同じくらいだろうか。

　しかしその目つきは、妙に達観している。

「お館様、村長様。たった今、髪守様よりお導きを授かりました」

「おお、巫女どの……！」

　場の空気が一瞬で改まる。

「髪をここへ」

「へ、へい！　ただいま！」

　村長がドタドタドタと踏み鳴らしながら、棚に置いてあった一房の髪を巫女に届けた。

「巫女さま、お持ちしましてございます！」

　少女は超然としたまま髪を捧げ持つ。

　そして頬を赤らめ、恍惚としたまま焦点の合わない目で言った。

「今、髪守様は、私の耳元で、こう、仰りました」

　少女の影が突然伸びたように見えた。

　――ッ！

　突然、ギルドマスターが握っていたダンジョンコアを放り投げた。

　その手は赤く焼き爛れ、しゅうしゅうと白い煙を上げていた。

「ぐぅぅ、な、何じゃ？　これは……？」

　そして、巫女と呼ばれた少女の声色が、変わる。

【　あな、見つけたり　】

　血がほとばしる。

　破裂した村長の胴が、どさりと床に落ちた。

『え――？』

　一房の髪が、独りでに動いている。

　それは少女の手の上で膨れ上がり、波打ちながら質量を増していく。

　ギルドマスターは震えながら、小さなしゃもじを振りかざしたが、

「か、かか、かみもり、さまぁ、あ、あああ……！」

　太い束になった黒髪が、大蛇のように首をもたげる。

「あ゛」

　ばちん、と叩き潰された。

　誰かが叫び、大勢が逃げ惑う。

　ところが扉や窓が次々と閉まり、押しても引いても動かなくなった。

　そうしてる間にも黒髪が這い寄り、逃げ場を失った人々は壁際に追い詰められた。

　だが、レオンの立つ場所だけは触手が避けて通った。

　――なんで俺だけ……俺が壊したから？――

　彼は望むと望まざるとにかかわらず、最前列でこの地獄を目撃しなければならない。

「儂は！　儂らは！　髪守様を一番にお慕いしィ！」

　するすると伸びた黒髪が村人の足を掴み、逆さ吊りにする。

「一番にィ！　あひゃあ！」

　ぶぅぅぅんと唸りを上げて振るわれる。

　村人は壁に打ち据えられ、体を奇妙に曲げたまま動かなくなった。

「なんまんだぶなんまんだぶ……」

　冒険者たちは、慄きながらも背中合わせになり、この怪異に挑んだ。

　だが、剣を抜いた者から先に、黒い髪に抱きすくめられ、泡の混ざったような声を上げると、上下に泣き別れとなった。

　狂乱の中心に、ただ一人、巫女だけがクルクルと楽しそうに踊っている。

　どこからか歌が聞こえてきた。

　　阿鼻の叫喚、奈落の現出

　　　　逃げるる術なき、黒糸のひとや

　　　荒神来たりて、罰を受くべし

　レオンは声を押し殺し、黒い髪が世界を塗りつぶしていくのを見ているしかなかった。

　そして――

　ふと、音が消えた。

　奇妙な静けさの中、聞こえたのは……

　【　迷ひ子よ、報い奉らん　】

　そこでレオンの記憶は途切れた。

　―――――

　鼻腔に、湿った土の匂いが広がる。

　レオンが目を覚ますと、鬱蒼とした森の中で、一人きりになっていた。

　ぼんやりする頭で周囲を見渡してみても、黒黒とした森が広がるばかりだ。

　レオンは、喉がひりつくのを感じた。

　じっとりと嫌な汗が背中を伝う。

　最後に聞いたのは、笑い声。

　狂おしく笑う、女の声が、今も頭の中で木霊していた。

　固く握りしめた拳を開くと、そこには、血のように赤いクリスタルが、艶めかしく光を放っていた。

　『主よ……』

　誰かに話しかけられた気がしたが、もう耳を貸すことはしなかった。

　レオンは長く伸びた影に気づかないまま、次なるギルドへと旅立った。