Der Kus

In die hohle Hand Verlangen, 掌の上なら 懇願のキス

手をくくられ、視界をふさがれ、長い長い坂道を下った。括り付けられた縄を引く確かな意思と反響する足音に従うほかない。

　しばらく平坦な道を歩く。少し人の気配がしたが、それもすぐに遠くなった。

　突然、足音が止まった。

　頭を少し後ろを引かれて、離されたと思った瞬間、はらりと視界が開けた気がした。けれども、周りは深い闇で、どこにいるのかもわからず、布で覆われている方がまだましに思える。

　じり、っと擦れる音がして、辺りが弱い赤橙色に染まる。照らされた範囲にはものがなく、また人もない。

「座りなさい、ハイル・クラスター子爵」

体を捩ると、いつの間にか、椅子があった。ハイルがゆっくり腰を下ろすと、尻の下で嫌な音をたてて軋んだ。

「無謀なことを。貴族がここまでくるなんて。地の下には魔物が住んでいると母上は教えてくれなかったのか」

貶めるような言葉にしては、嘲りのない口調。

「何をしにきた。このような地の底にまで」

「我が君の言葉をお伝えしに参りました。『常闇の王』」

僅かな沈黙。

「懐かしい。クラスター子爵、それは私の養父を示す名だ」

「いえ。陛下は、貴女が跡を継いでいるはずだと仰せでした」

ふふ、と笑い声が漏れた。

　夜の花の匂いが強くなって、足音が少しずつ大きくなってくる。

　弱い赤橙色が照らす領域に影が差しこんだ。顔の辺りには深い影が下りている。

「あれは息災にしているか」

「はい。表立っては会いに来られないことをしきりに残念がっていらっしゃいました」

「相変わらずの阿呆だな。王子の時ならいざ知らず、王がこんな所に来られるわけがないのに」

王都の地下にこのような空間があることを知るのはごく僅か。

　英明王がこの地にやってくる前に栄えていた部族の地下遺跡に手を入れ、日光の下ではどうやっても生きられない人々が寄り集まって、命を繋いでいる。

　この仄暗い不安定な社会に秩序をもたらしているのは、目の前の若い女。その姿はさながら女王。

「変わり者なのは変わらないな。このような深い所にまで人を送ってくる。巻き込まれて大変だったね、クラスター子爵」

「いえ。志願したのは自分です」

「……それで、王は何を」

「困ったことがあれば頼ってほしい。そう仰せでした」

女は虚をつかれたような言葉にならぬ声を漏らした。

「なんだ、それは。今更、改まるほどのことでもないのに。割と真面目だな」

「あと、人探しを」

「人探し」

ハイルは頷き、女を見つめた。おそらく向こうからはこちらの表情も何もかもが見透かされている。

「先のサヴィル公のお嬢様を探しております」

先王を諌めた者がいなかったわけではない。先王自身は諌めた者に罰を与えることはしなかった。しかし、疎まれ遠ざけられた多くの者が逼塞し、真綿で首を絞められるようにして姿を消していった。先代のサヴィル公もその一人。若くして王位についた甥を教え導いていたが、アスターが15歳になると同時に隠居させられ、奸臣達によって辺境に追いやられた。その家族の行方は掴めなかった。

　ハイルは、新王の王位簒奪に積極的に加担した。国民の窮状を救うなどというのは二の次で、ただ復讐したかっただけだ。

　細いヒールが石を打つ。徐々に音が大きくなり、

「陛下からの使者というのは嘘だな」

むせ返るような花の匂いに包まれる。

　頬に当てられた手は白魚のような守られる手ではない。

「その娘は死んだよ、ずっとずっと昔に。清らかでわがままなまま、ね」

顔を少し動かし、その掌に唇を寄せる。戦うその手には温度がある。

「生きております」

女は苦笑した。

「なかなか強情だな、クラスター子爵」

「そんなことはご存じのはずです」

女は唇を引き結んだ。目元がうっすらと赤らみながら緩む。

「……そうだね。そうだったね」

「融通の利かぬ朴念仁と何度なじられたことか」

幼い日々。剣を交えろと声高に命じる少女に、切々と生まれ持った役目とは何かについて説いたことを覚えている。

　気高い瞳はそのままに、艶やかに咲いた女の目を見返す。

「私の姫君」

慈しむように肌を撫でる指が強張る。

「その娘はいない。この地下に息を潜める女がいるだけだ」

「……それは好都合」

女は怪訝な顔をして首を傾げた。

　少しだけ唇に笑みを刷いて、手首を返す。

　ロープが落ちる。

　目を瞠る女の手首をつかんで引き寄せ、腰に腕を回す。

　足を大きく開いて、女を腕の中に収めた。

「な、なにを」

「貴女が私の姫君であればこんなことはできない……動くな。危害を加えるつもりはない」

暗がりから飛び出してきた屈強な男たちを一瞥して黙らせ、腕に力を籠める。

『理性をとばすなよ』

主の声が脳裏を過る。

「ハイル、離せっ」

「嫌です」

死んだと聞いていた。何度も後を追おうとして、そのたびに主に邪魔をされた。ずっと見張られていたことに気づいたのはだいぶ経ったころだった。

　何度も『死にながらでもいいから生きていろ』と言われた。

　爆ぜるように心臓が、心が脈打つ。

腕の中でもがいていたのが少しずつおとなしくなる。少し息も上がっている。

「行く当てがありません」

「な、何を言っている」

「陛下からはお暇をいただいて参りました」

世の中も落ち着いてきた。もう良いだろう、好きにさせてくれと懇願した。

主は醒めた目で一瞥し、大仰にため息をついて、1通の手紙と1枚の勅命状を用意してくれた。

「馬鹿か。クラスター家は由緒正しい家柄で」

「そんなものは弟にくれてやりました」

「お前は何を考えている。そんな人ではなかっただろうっ」

「私も変わったのです。貴女を失って」

女が顔を上げる。大人びた中に少女のころの面影が残っている。

　『常闇の王』に会えば何かがわかるかもしれないから会ってみろ、と命じられただけだった。

　声を聴いて身体が震えた。

「会いに来たのが私だったから、出てきてくれたのではないのですか」

女は顔を背ける。耳朶が赤い。

「どうか、私をお傍に」