女公爵クルシェ嬢 アレックス殿下に好きと…ですが…
ルーキンス入りしました。クルシェが恋に進む前に片付けたい事にたどり着きましま。上手く伝えられる話を書けたらと思います。
レイナードの王都の西。王宮殿まで一時間程の距離の離宮。
そこが私達の滞在場所となった。
継承三位のクロイスに同行しての友好訪問。急にしては、よく受け入れられたと思う程だ。王宮殿には、既にビデディアの王子が滞在しているので、少し距離を置いてと言う事なのだろう。
それでも、三日後に行なわれる二人の王女主催のお茶会。ビデディアの王子の出席予定に合わせて、私達も招待された。
まずは明日の謁見を済ませなくてはならないのだけど、それは…まぁ…全権をアレックス殿下に丸投げしたい。
後は、 晩餐会や、王宮殿舞踏会も、希望すれば出席も叶うらしい。
それは、殿下やお父様にお任せだろう。
その離宮で私達の到着を待つ人が居た ハレスの義父と母…。
前の宿泊場所から半日の移動とはいえ、楽な支度の出で立ちなので、改めたい気持ちはある。
が、ご子息ご息女に直ぐにでも会いたいとの事だからそのままでと。
ならばとクロイスがアレックス殿下の同行を求めた。
夫人は身重と聞くし、団欒の邪魔はしたくないと辞そうとしたアレックス殿下だったが、クロイスの言い分が通った。殿下が共にでなければ行かないと。
人の好き嫌いのハッキリしたクロイスが、自分の近くに他人を置こうとするのは珍しい。何人か御友人と紹介されても、誰もクロイスの御友人にはなれてない。お付もクロイスが身近に置くのは、今回同行していた従者ヨシュと侍女のマーナ二人だけ。アレックス殿下とは、打ち解けるのが早いと思ったけど、側近のイヴァン様とレイン様とは一線がある。両親への帰宅の挨拶で紹介したい程好きなのかしら？
逃がさなとでもいう様に、殿下の袖を引く。
案内された部屋の扉は、立ち止まる前に開かれる。
ゆったりとしたソファーに並ぶ二人。
「お義父様、お母様。お久しぶりでございます」
入室と共に再会の挨拶をする。立ち上がろうとするのを待たずにお母様へと歩み寄り、伸ばされた手の中へと体を屈めた。
「此方から行けなくてごめんなさいね。ルーキンスに来ると聞いて、とても待ち遠しかったの」
「いいえ。お母様こそ、お体大丈夫ですか？ お母様もおめでとうございます」
母の腕の中から抜け、伸ばされたてをそのまま握る。
そんなやり取りを隣で見ていた義父は、息子のクロイスと殿下へと視線を向けた。
「クロイス。私の息子は、帰還の挨拶もできないのかと思われるぞ」
未だに殿下の袖を持ち、進められてもいないのに、ソファーへと誘導するクロイス。
「お会い出来て光栄です、父上」
「帰宅の挨拶じゃないのかい？」
「僕はまだ帰りませんよ。国に戻っただけですから。それよりも、父上？」
「あぁ、そちらは？」
「公の場じゃ無いから別にいいですよね…。アレク、僕の父上。父上、アレクです」
さぁ座ろうと、袖からその手を引く。
そんなクロイスを止めて、殿下は義父に向き合った。
「失礼をしてしまい申し訳ない。アレックス・エイメル・シルフです」
失礼で無い程に頭を下げた。
この場合…身分の高いのはどちらになるのだろうか？
隣国の第二王子。第二王子だった王弟、公爵家の当主。
公の場じゃ無いので、年下から年上の者への挨拶としたい殿下の様子が伺えた。
「これは失礼した。ようこそルーキンスに。ジェイド・ハレスだ」
座したまま見上げる義父に、殿下は挨拶だけで退室しようとす。
「駄目だよ、アレク！」
「だが、家族だけの話もある」
「なら、アレクだって関係あるじゃないか！」
私は思わず振り返る。
「姉上は母上の隣、そのまま座って。ほら、アレクはこっちだよ」
仕方無しに、クロイス言う通り腰を下ろす殿下。満足そうなクロイスの笑顔が私へと向けられる。
「関係があると言うのはどうしてだ、クロイス」
「それはですね、父上」
「待ってくれ、クロイス」
義父とクロイスの会話を遮る殿下。
義父を見ながら居住まいを正す。
「このような場で不躾ですが、クルシェ嬢に結婚の申し込みをしています。考えてみて欲しいとお願いしているところです」
私は恥ずかしさで下を向く。
「娘に直接申し込んでると…？」
「はい。ですが、クルシェ嬢の心が私に無ければ、無理に話を進めるつもりはありません」
「クルシェ？ クルシェは何と返事を？」
私に話が振られてしまいました。泣きそうです。大丈夫です殿下！ きちんと話を合わせてみせます。
「あの…ですね、色々あったお詫びとアレク様が足を運んで下さいましたの。デビューの時もお世話なって…」
「はいと返事をしたのか？」
「まだです。あの、結婚したいと思う気持ちが分からなくて…」
「ほらアレク。大丈夫だよ」
クロイスの言葉に、私も義父もお母様、アレックス殿下までクロイスを見た。
「姉上が、「まだ」と言ったよ。結婚したい気持ちが分からないのであって、嫌いじゃ無いってさ」
それに私は、顔を隠す様に俯いた。
一気に身体中の体温が上がった。きっと私は真っ赤だろう。
「何を言ってるんだ、クロイス」
「何って父上？ 本当の事だよ。姉上は、嫌な事は嫌と言える人。ほら見て、照れてる姉上って可愛いよね、アレク」
「…とても」
殿下の声。その声で私は殿下を見た。
殿下は、少し視線を外しているが、耳まで赤くしていた。
「姉上が嫌なら、僕は断固として邪魔をするよ？ でも、そうじゃ無いなら、アレクを応援だね」
「そこまでアレックス殿を気に入ったのかい？」
「そうだよ。アレクに学ぶ所もあるし、帰るまでは一緒に居たいんだ、いいよね父上！」
「学ぶ所？」
「僕は威張っていて我儘なそうなんたよ、アレク」
誰がそんな事をとアレクが聞いても、義父が聞いても、クロイスは答え無かった。
「兎に角ね、アレクも姉上も、帰ってしまえば何時も通りなんだから、その間だけでもお願い、父上」
確かにクロイスは、私達に対して我儘をする。でもそれは、兄妹や親しい者に対してであって、同年の者(恐らく貴族子息)や他家の者にはしない。そのクロイスを我儘と言う者に怒りを感じた。
そしてこのくらいの年代は、親が付き合う者を選ぶ。そんな者とクロイスを引き合わせたのは義父。義父が付き合わせたいと思う家の子息なのだ。この国でも高位の貴族子息だろう。
この遣り取りの後、義父はアレックス殿下に迷惑でないかと聞いた。
殿下は、弟がもう一人居る様ですと、微笑む。
「ならば、滞在中もクロイスの事を頼みたいが良いだろうか？」
アレックス殿下は「勿論」と、反対に、クロイスに助けられる事もあるだろうから、願ってもないと言った。
そうだ、求婚者の設定を知っているクロイス。
忘れてた。…恥ずかしい。アレックス殿下を、ハレス家にも求婚者と周知してもらわないと齟齬がでる。必要以上に照れて、まともに話せなかった自分って何？ そう思うと、いっそう顔を上げる事が出来なくなってしまった。
この後、レイナードでのクロイスの事を少し聞いて二人は帰って行った。
「アレックス殿。此方もクルシェの、娘の結婚相手に対しては考えがある。悪いが、必要以上に話しを進めるのは辞めておいて欲しい」
馬車に乗り込む際に、そうアレックス殿下に言って…。
「アレクも姉上もごめんなさい」
見送りをしたその場で、クロイスが俯きながら謝る。
どうしたの？。そう思いクロイスの肩に手を乗せる。
「先ず失礼だよね。公じゃ無くても、アレクは王子だよ。王子の滞在先に、許可も無く上がり込んでるのに、あの態度だよ。姉上の事だって、娘？ 一緒に暮らした事も無いのに？ 確かレイナードの事や、姉上の結婚には、ハレスは口を出せない筈なのに…」
とても悔しそうで、苦しそうな顔。
「僕少し休んでくるよ。アレク…後で行ってもいい？」
「構わないぞ」
「ありがとう。姉上も、後でね」
背伸びをして私の頬にキスをすると、とぼとぼと歩き出した。
殿下と二人で、その後ろ姿を見送る。
「好きで嫌いな者が居ると聞いていたが、相手は父親か？」
小さい声で殿下が言う。
私は小さく首を傾げる。私はクロイスに、そんな事言われた事は無い。
話しをしようと言われて頷くと、手を差し出されたので自分の手を乗せた。
引き込まれた水の小川の傍らを、石を並べた小道が続く。
よろけると、もう片方の手も掴まれて体が持ち上げられた。
「大丈夫か？」
「はい、申し訳ありません」
「クルシェ？ この場合はありがとうがいい」
「確かにそうですね、ありがとうございます」
言って見上げれば殿下と目が合う。
転ばないですんだのです。謝るよりお礼の方が確かに良いだろう。ですが、そろそろ手を離してくれないだろうかと首を傾げてしまう。
「あの…殿下？」
「さっきはちゃんとアレクと言ってくれたのに、今度は殿下？」
「アレク様？」
「ごめん。こんな遣り取りでなく、言いたい事があるんだ」
「何でしょう？」
言いたい事と言われたので、殿下の言葉を待つ。
改めてと思うと難しいと、視線を反らされる。
繋がれた手に殿下の緊張？、というか、力が入ったのが分かる。
「アレク様？」
「クルシェ。さっきの…求婚の事だが…」
「はい。上手に話せなくてすみませんでした」
「そうじゃなく…。俺を、求婚者の一人として、本当に考えてもらいたいんだ」
「えっ？」
「ハロルドもクロイスも、ハレス公の持ち出す縁談を回避したいと思ってる。そして、王子である俺が求婚してる以上、普通なら躊躇する。そして俺の方は、王女に求婚しに来たと思われたく無い。面倒事に巻き込まれない様にと、この話になっただろ？。だけど、俺はクルシェの事を本当に好きになってるんだ」
「あの…」
「ゆっくりでいい。このままなし崩しで、その気も無いのに求婚者として演技してると、思われたく無いんだ。本気で口にする言葉を疑われたくない」
「あ、あのですね…殿下？」
「アレクと呼んてと言った。君にアレクと呼ばれたい」
両手を持ち上げられて唇が寄せられた。
「本当は、こんな話しになる前に好きだと言えばよかったんだが…。忘れないで、俺は君が好きだ」
手を離して殿下が一歩下がる。
「こういう話しは、二人きりでしたかった。ごめん、君の兄君が怒ってしまった」
言われて殿下の視線の先を見ると、グレイ兄様が大きい歩幅で近付く。殿下の護衛が止めようとするが、それを殿下が止めていた。
「アレックス殿下？ 何時もなら、私は殿下の護衛ですが、今は妹の護衛です」
「分かってる。済まなかった。ただ、言っておかないと、ハレス公に持ってかれると思ったら、焦ってしまったんだ。悪かった」
あの部屋には、この兄も殿下の護衛も居なかった。
「クルシェも、急に悪かった。だけど、俺の言葉を疑わないで」
そう言うと、また後でと建物への道を戻って行った。
グレイ兄様を含む、わたしの護衛だけが残った。
殿下は何と言っただろう？
私を好きと言った。…？ 求婚者の一人にって言った。本気で？
「殿下に何を？」
心配そうに顔を覗き込むグレイ兄様。心配する様な事は無かったのよ。
「手を取って口を寄せるなんて、そう見える様に振る舞うと言われていたが、行き過ぎだろ？ 嫌じゃ無かったか？」
兄様が心配してるのは、私が嫌な思いをしなかっかって事か…。
「殿下は別に、嫌な事はしてないの。ビックリしてしまった…のかしら？」
ほわぁと頭がするし、顔が熱い。
「それよりもね、ハレスのお義父様が…アレックス殿下に勝手に話しを進めるなとか？ 具体的じゃ無かっなのだけど、んー？ 相手を考えてる？。用意してる？ 聞き取れ無かったのだけと…そっちの方が嫌かしら？」
グレイ兄様の顔が視界からきえたと思ったら、抱えられていた。
「兄様？」
「ん、取り敢えず親父ん所行こう」
「お父様？ 着いたばかりでお忙しいでしょ？」
「やっ、これが先」
「グレイ兄様？ 私、歩けますよ？」
「うん。この方が速いからね」
難しい顔。眉の間に縦の皺が寄る。
手を伸ばして皺が消えないものかと撫でてみる。
「クル、前見ずらい」
「ならば下ろせばいいと思いますの」
「少し急ぐから」
「兄様？ ぐっと力が入る程重くなりなしたか？」
歩幅は変わらずながら、皺の消えた顔で見られる。皺は消えたが、眉が下がってる。
「重く無いよ」
「ですが、私も大きくなりましたよ？」
「そうだね。だから余計に、ハレス公が動くと困るかな？」
「困るのですか？」
「今も王子のハレス公が、クルの気持ちを考えないで動くのがね」
「そうなのですか？」
「だからアレックス殿下に頼んだんだけどね。取り敢えず、親父の所に行こう」
そうなのですか…。確かに、ハレスのお義父様は、あまり話を聞いてくれないところがあります。困ります。クロイスも、それが分かってるから、あんな顔になっていたのでしょう。
ルーキンスに来て解決したいと私が思ってた事が、もしかすると、ビデディアの王子に会うより難しいのかも知れません。
ですがお父様も、この問題には立ち入りたくないのではと思います。というか、私が嫌だと思ってます。どうしたらいいのでしょうか？。
明日の謁見も、心が重くなります。
今話もお読み頂きありがとうございました。
