狂桜華《きょうおうか》～亡国の姫は、名を捨て帝を目指す～

第六章 桜桃という名の罪【皇女断罪編】

第八話 皇女、父を知る

　桜桃と母はむきあったまま、しばらく、二人とも黙っていた。

　母が文机の上の湯呑みをそっと手に取る。茶を一口、静かに含む。その丁寧な所作の一つひとつが、桜桃の記憶の中にある姿と何一つ変わっていなかった。ずっとこの閉ざされた場所にいても、この人はあの頃のままだった。

　桜桃は床に座ったまま、膝の上できつく手を握った。

　聞かなければならないことがあった。

「……お父様のことを聞かせてほしいんです」

　母は湯呑みをそっと置いた。

「何が聞きたいの？」

「どんな人だったのか、を」

　母は少し間を置いた。そして、高窓の外へと視線を向ける。雲の低い、灰色に淀んだ空だった。

　ゆっくりと、大切な言葉を一つずつ選ぶような声だった。

「あの人はね、どこまでも、帝であろうとしたのよ」

　桜桃は黙って耳を傾けていた。

「常に民を見ていた。血筋ではなく、人そのものをね。だからこそ、変えようとしていたの。この国が、あまりにも長く抱え込んできた歪みを」

「歪み……？」

「血で人を縛りつける仕組みを。生まれた家によって、その人の行く先まで決められてしまう国を」

「変えられたの？」

　母はすぐには答えなかった。

　膝の上で重ねられた指先が動く。

「変えきれなかったわ」

「なぜ……」

「帝だったからよ」

　思いがけない答えに、桜桃は顔を上げた。

「あの人が背負っていたのは、一人や二人の人生ではない。この国そのものだった。変えたいものがあっても、明日からすべてを変えることはできない。救いたい者がいても、その一人を救うことで国が傾くのなら、手を離さなければならないこともある」

　母の声は静かだった。

「優しい人だったわ。けれど、優しいだけの人ではなかった。必要なら、誰かに恨まれる決断もした。誰かを切り捨てることもあった。それでも、自分が帝である以上、その責から逃げようとはしなかった」

「お父様が……」

「ええ。だから、どこまでも帝だったのよ」

　母はそこで、ほんの少し目を伏せた。

「それでも、諦めなかった。自分には変えきれないと分かっていても、少しでも次へ進めようとしていた。自分の代で終わらなくても、その次の誰かが、もう少し先へ行けるように」

　その言葉が、薄暗い空気のなかにいつまでも残った。

　桜桃はしばらくの間、身動きができなかった。

　これまで、父の話を詳しく聞いたことはほとんどなかった。あの宮城が赤く焼けた夜から、誰もが父の話をすることを恐れ、語れる人など周囲にいなかったからだ。

　なのに今、目の前で母が、帝ではなく、一人の人間として父を知っていた者の言葉で、その生き方を語っている。

「……苦しくなかったの？　お父様は。変えようとしてもがき続けて、それでも変えきれなくて」

「苦しかったと思うわ。引き裂かれるほどにね」

「それでも、続けたの？」

「ええ、続けたのよ」

「なぜ……」

　母はしばらく黙っていた。高窓から差し込む一筋の光が、時間の経過とともにゆっくりと床の上を動いていく。

　やがて、母は静かに告げた。

「諦めてしまえば、そこで全てが終わるからよ」

「終わる、とは」

「変わる可能性が、よ」

　桜桃の胸が、どくんと強く脈打った。

「この国がいつか変わるかもしれないという可能性そのものが、完全に潰えてしまうから」

　母の目は、遠くを見つめていた。かつての夫である星河帝の背中を見ているのか。それとも、もっと先の未来を見ているのか。

「あの人は信じていたのよ。いつか必ず、誰かがこの国を変えると」

　沈黙が二人の間に落ちた。

　桜桃は、ただ母の瞳をじっと見つめ返していた。

　──誰かが。

　その剥き出しの言葉が、桜桃の胸の奥深くへと、ゆっくりと、だが二度と消えないほど強く沈んでいった。

　＊＊＊

　処刑の保留から五日が経った。

　朝議へ向かう支度を整えていた昊夜へ、千弦が静かに歩み寄った。

「斎宮様が帝都に向かっていると伝令が届きました」

　昊夜はぴたりと足を止めた。

「そうか」

「……ですが、間に合うでしょうか」

「いつ発った？」

「三日前のようです」

　昊夜はしばらく黙って考えを巡らせる。

「斎宮は狄族の娘だ。馬術の心得もある。馬を限界まで飛ばせば、明後日には帝都へ着くはずだ」

「明後日……」

「問題は、それまで処刑を延ばせるかだ」

　昊夜は静かに息を吐き出す。

「今日の朝議が、すべての正念場になる」

　そう言い残し、昊夜は厳達とした足取りで回廊を歩き始める。千弦も深く一礼し、その背後に従った。

　朝議の広間には、これまで以上に冷たい空気が漂っていた。

　居並ぶ大臣たちの視線が集まる中、治部省の清明が静かに歩み出て口を開く。

「治部省よりご報告いたします。二日前、我が国へ進軍していた狄族の兵が退きました。これに伴い、国交上の緊張は解消されたものと判断しております」

　その一言で、広間が一斉にざわめいた。

　昊夜は唇を引き結んだ。

（……来たか）

　昨日まで強力な盾として使えた「狄族との外交問題」が、今この瞬間に消滅した。

　それを待っていたかのように、一人の貴族が鋭く進み出る。

「では、桜桃姫の件をこれ以上保留する理由はございますまい」

「その通りだ」

「国内の動揺も抑えられた。証拠も既に揃っている」

「一刻も早く処断すべきかと」

　賛同の声が波のように次々と上がる。

　貴族たちの顔には、もはや妨げるものはないという余裕があった。

　昊夜は静かに立ち上がった。

「まだだ」

　たった一言。しかしその圧倒的な気迫に、広間は再び水を打ったように静まり返る。

「刑部による事件の再調査は、まだ完了していない」

　蘇芳が険しく眉を寄せた。

「しかし、狄族との問題は収束いたしました。最大の懸念が消えた今、処刑を阻む理由はありません」

「だからこそだ」

　昊夜は一歩、冷たい床を踏みしめて前へ出る。

「外交問題が解決した今だからこそ、我らは余計な憂いなく、この事件そのものを徹底的に、白日の下に晒すことができる」

「……っ」

「拙速な裁きを下せば、かえって朝廷の正統性を汚すことになりかねない」

　反対側から、別の重臣がすかさず声を飛ばす。

「ですが、これ以上の引き延ばしに何の意味があるというのです」

　昊夜は視線だけでその男を射抜いた。

「意味がないと、誰が決めた」

　その凍り付くような鋭い声に、広間の空気が一瞬で張り詰める。

「元皇女を処刑するのだ。そこに一つでも疑義が残るなら、徹底的に潰すのが法務の筋目ではないのか」

「……」

　堂内に、低いざわめきが広がった。

　理屈としては正しい。だが、それが処断を引き延ばすための論であることは、この場にいる誰もが分かっていた。

　重苦しい沈黙の中、上座の帝がゆっくりと口を開く。

「……あと何日必要だ」

　昊夜は一瞬だけ思考を巡らせる。

（あと一日。いや……最低でも二日）

　だが、その猶予を乞う言葉を、昊夜は飲み込んだ。今ここで日数を提示すれば、貴族たちに隙を突かれる。

「――評定の間を開きます。すべての証拠を、その場で明らかにいたします」

　証拠は、まだ手元に完全に揃っているわけではない。

　そのわずかな逡巡を見透かすように、帝は静かに下命した。

「……よい。証拠が揃い次第、直ちに評定を開け」

「御意」

　昊夜は深く頭を下げた。

　＊＊＊

　朝凪は、机いっぱいに広げた書状をゆっくりと見渡した。

　何度も並べ替えた末に、ようやく一筋の道が見えてきている。これだけの論理を組み立てれば、雲英を追い詰めることは可能だ。

　そう確信できるだけの準備は整った。

　だが、朝凪の表情に晴れ間は戻らない。

　琥珀や彪はまだ帝都へ到着していない。

　斎宮も、急報を送ったとはいえ、間に合う保証はどこにもない。

　清明の調査も、まだ完全に終わったわけではない。

　どれか一つでも欠ければ、この評定は開けない。

「……」

　昊夜がどれほど朝議で時間を稼いでくれたとて、それには限界がある。

　もし証拠が揃う前に処刑が命じられれば。あるいは、評定を開く前に雲英の手で押し切られれば、ここまで積み上げたものすべてが、意味を失う。

　朝凪は静かに息を吐き出した。

「……別の道を用意しなくてはならない」

　評定が開かれずとも、桜桃を救い出せる道。

　──法で止めるしかない。

　朝凪は書庫の奥深く、埃の積もった棚から分厚い律令の解説書を何冊も引き出した。

　国法が記された竹簡を一枚ずつ繰り、指先で皇族の処断に関する条文をなぞっていく。

『皇族の犯した罪は、宮内省の評定による』

『死罪に相当する咎であっても、帝の勅許がなければ執行を命じることはできない』

『潔斎の期間中、あるいは国家の重大な神事の直前においては、いかなる処刑もこれを禁じる』

　どれも、処刑を覆すほどの、決定的な大義名分にはなり得なかった。雲英の張り巡らせた網を破るには、どれも生ぬるい。

　墨の掠れた難解な法文を、朝凪は一字一字、暗闇の中で貪るように目で追った。

　そのとき、指先が一節に止まった。

　その一文を、二度読む。

　朝凪は、ゆっくりと目を閉じた。

　本を静かに閉じ、書物を元の棚に戻すと、書庫を後にした。