狂桜華《きょうおうか》～亡国の姫は、名を捨て帝を目指す～

第五章 偽りの花嫁【異郷婚姻編】

第十話 舞姫、嫁ぐ

　疾風が斜め後ろに控える千弦に小声で耳打ちした。

「六花って、あの？」

「はい、神祇官の」

「えー！」

　疾風が思わず声を上げた。すべての視線が、一斉に彼に集まる。

「いや、だって、六花殿が……え、いいの、それ」

「疾風様、静かに」

「いや、でも」

「静かに」

　千弦の冷たい一喝に、疾風は不承不承口を閉じた。

　雲英は小さく息を吐くと、前を向いた。脇腹の痛みを微塵も表に出さない声だった。

「彼女は朱明家当主の姪。そして神祇官として、辺境でも名が知れております。羽州では異民族と言葉を交わした実績もある。……確かに適任かと」

「待ってください」

　暁が弾かれたように立ち上がった。

「彼女は朱明家の跡取りで――」

「暁大将の従姪でしたね」

　雲英がその言葉を静かに遮った。暁は口を閉じた。言い返せない悔しさに、こめかみに青筋が立つ。きつく握られた指先が、震えた。

　橘が暁を見る。

「……跡取りと言っても、まだ正式な婚姻はしていませんよね」

「婿養子を取る予定で、すでに話は進んで――」

「予定は予定かと」

　その「婿養子」という単語が響いた瞬間、昊夜の纏う空気が完全に凍りついた。

　千弦が、昊夜の耳元にそっと顔を寄せた。

「昊夜様、婿養子ですって。……まぁ、それどころじゃない横槍が入りましたが」

「聞こえている」

　昊夜は身じろぎもせず、雲英をじっと見つめていた。手にした扇の縁を、長い指先でゆっくりと、なぞる。

　その漆黒の目の奥に、底知れない深い怒りがじわじわと満ちていく。

「ちょっと待って」

　疾風が再び声を上げた。納得がいかないという顔だった。

「え、それ、一度嫁いでしまったら、帰ってこられるのか」

「疾風様、静かに」

「でも帰ってこられないんじゃ、人質と同じ――」

「静かに」

「いや分かった、静かにする、でも――」

「疾風様」

「……分かった」

　疾風は押し黙った。しかしその目は、目の前の現実に激しく抗議していた。

　昊夜が疾風を一瞥した。それから、また前を向いた。

　室内に、堰を切ったようなざわめきが戻る。

「橘殿の案、もっともかと」

「朱明家への説明が必要ですが」

「親御と当主への話が先でしょう」

「当主は日和殿でしたか。親御は……」

「日向殿ですね」

「日向殿に、どうやって話を」

　公卿たちのざわめきが、少しずつ違う方向へ向かい始める。

「日向殿、今どちらに」

「さあ……最後に姿を見たのは」

「武州の動乱にいたとか」

　雅が、衣服を微かに擦れさせてすっと立ち上がった。

「まあ、よいでしょう」

　その一言で、室内が水を打ったように静まった。

「当主の日和殿と、親御の日向殿には、私から話しておきましょう」

　一拍の、重い沈黙。

「……雅殿」

　橘が怪訝そうに言った。

「はい」

「日向殿と、どうやって連絡を取るのですか」

「どうやってとは」

「いや、あの方はいつどこにいるか、誰も居場所を――」

「私は存じております」

「…………どうやって」

　雅はいつものように、煙に巻くような笑みを静かに浮かべた。

「それはまあ、こちらの手回しで」

　誰も、それ以上は踏み込めなかった。室内に、妙な静けさが落ちていく。

「それと」

　雅が続けた。その声音から、いつもの軽薄な響きが完全に消え、冷たい重さが加わった。全員の視線が雅に集中する。

「婚姻は、形の上では正式なものとなります。ということは、帰国の保証は、ありません」

　室内が、再び凍りついた。

「向こうから自発的に返すと言えば、話は別ですが。こちらから無理に取り返しに行けば、それはすなわち戦になる。それを分かった上で、進める話です」

　誰も口を開かなかった。暁は前を向いたまま、置物のように動かなかった。

　昊夜の指先は、もう扇の縁を動かしていなかった。

　帰国の保証は、ない。

　その言葉が、昊夜の頭の中で静かに反響した。

　朝凪との婚姻どころではない、狄族への人質外交。国境を出れば、二度とこの国の土を踏むことはできない。

　政の話として聞けば、至極まっとうな人質外交の基本だ。だが――。

（……ふざけるな）

　脳裏に鮮明に浮かんだのは、自分の部屋へ謝りに来て、「甘くてもいい」と言われて少し顔を赤くしていた、あの姿だ。

　避けられて困るどころの騒ぎではない。朝凪にすら渡す気はないというのに、かつて敵対していた異民族に彼女をくれてやるなど、絶対にあり得ない。

　疾風は、何か言いかけようと口を開いた。しかし、隣の昊夜から放たれる、あまりにも禍々しい殺気に本能的な恐怖を覚え、言葉を喉の奥へ呑み込んだ。

　上座から、虚空帝が重い口を開く。

「……検討しよう」

　その一言で、今日の朝議はすべての幕を閉じた。

　疾風が昊夜の袖を、小さく引いた。

「……兄上、六花殿、帰ってこられないって――」

「聞こえていた」

「でも！」

「聞こえていた、と言った」

　疾風はその威圧感に気圧され、完全に口を閉じた。

　昊夜は、前をじっと見つめていた。見つめたまま――何も言わなかった。

　疾風は、その横顔を盗み見た。

　いつもと、少しだけ違う気がした。何が違うのか、うまく言葉にできなかった。

　ただ――いつもより、静かすぎた。

　激しく怒っているわけではない。激しく考えているわけでもない。

　ただ、彼の時間そのものが――そこで完全に止まってしまっているような、そんな顔だった。

＊＊＊

　朝議が終わった夜。

　神祇官庁に、灯りが一つ、まだ残っていた。

　桜桃が呼ばれたのは、夕餉の後だった。

　廊下を歩きながら、胸の中に嫌な予感がずっと渦巻いている。

（また何かある。絶対何かある）

　今度は深呼吸をしなかった。しても意味がない気がした。

　雅は、いつもの場所に座っていた。

　文机の前。香の煙。細い光。

　何も変わらないはずの部屋。それなのに、今日だけは肌に触れる空気が違った。

「座りなさい」

「……失礼します」

　桜桃は向かいに腰を下ろした。

　雅はしばらく、黙って桜桃を見ていた。

　いつもの穏やかな目だった。ただ――その奥に、何かを決めたような光があった。

「今日の朝議のことは、聞きましたか」

「……いいえ」

「そうですか」

　雅は一度、目を伏せた。それからまた、桜桃を真っ直ぐに見た。

「狄族から、婚姻の要求が届いています」

「はあ」

「神祇官を、族長の令孫のもとへ嫁がせよ、と」

「……はあ」

「朝議で、名前が挙がりました」

「……はあ」

「六花」

「はい」

「あなたの名前が」

　一拍。

「……え」

　桜桃の顔から、一気に血の気が引いた。

「え、あの、今、私の名前が」

「ええ」

「嫁ぐ、って」

「ええ」

「狄族に」

「ええ」

「私が」

「ええ」

　桜桃はしばらく口を開いたまま、雅の顔を見ていた。

　何かを言いかけようとしたが、喉が引き攣って何も出てこない。

「本当に私ですか」

「ええ」

「間違いなく」

「ええ」

「……初音様ではなく」

　雅は少し間を置いた。

「初音は祭主です。辺境との縁もない」

「そうですね」

「六花、あなたは朱明家当主の姪。加えて羽州で狄族と言葉を交わした。それが理由です」

「……あの時は、ほんの少し話しただけで」

「少しでも、言葉を交わしたことがある者とない者では、違います」

　桜桃は自分の膝の上を見つめた。

　重ねた両手が、ぎゅっと握られていく。

「……帰って、こられますか」

　雅はすぐには答えなかった。

　揺らめく香の煙が、ゆっくりと天井へ向かって伸びていく。

「正式な婚姻として嫁ぐということは、向こうの者になるということです」

「……帰国の保証は、ない」

「こちらから無理に取り返しに行けば、それは戦になります」

　桜桃は雅を見た。雅はその視線を逸らさなかった。

「……そうですか」

　声が、掠れて消えそうだった。

「まだ帝の裁可が下りたわけではありません。ただ――覚悟だけは、しておきなさい」

　桜桃は再び、膝の上の手を見た。

　爪が食い込むほど握りしめたまま、どうしても開けなかった。

（帰れないかもしれない）

「……怖いです」

　ぽつりと、本音が溢れた。

「そうでしょう」

　雅は穏やかに頷いた。

「怖くない顔をする人間より、怖いと知っている人間の方が、遠くまで行けます」

「……それは前に聞きました」

「そうでしたっけ」

　桜桃は少し下を向いた。目の奥が、じわりと熱くなっていく。

「……六花、手巾を持っていきなさい」

　桜桃は、少しだけ間を置いた。

「……持っていきます」

「下がってよろしい」

「失礼します」

　桜桃は立ち上がった。丁寧に一礼して、襖へ向かう。

　ぱたん、と襖を閉めた瞬間、廊下の冷たい夜気が容赦なく顔に触れた。

（嫁ぐ。私が、狄族に）

　まだ、まるで現実感が湧かなかった。

　けれど、羽州で狄族に生贄にされかけたあの光景が、鮮明に脳裏をよぎる。

　気がつけば、膝が小さく震えていた。

　桜桃は壁にそっと背を預けて、しばらくその場に立ち尽くしていた。

　夜の廊下は、恐ろしいほど静かだった。

　窓の外には、星がどこかで出ているだろう。

　しかし今の彼女には、それを見る気には到底なれなかった。

＊＊＊

　八重御所の奥深く、未散は一人、御簾を上げた縁に立っていた。

　庭では、盛りを終えた桜が散っている。

　風が吹くたび、薄紅の花びらが枝を離れ、幾重にも重なりながら池の水面へ落ちていった。

　つい先日までは空を覆うほど咲き誇っていた花も、今では枝に残るものの方が少ない。

　未散は、その光景を静かに眺めていた。

「……花梨様のお加減は？」

　背後に控えていた侍女が、深く頭を下げる。

「命に別状はないとのことでございます。ただ、傷が深く、しばらくはお体を休められることになるかと」

「そう」

　未散はそれ以上、花梨について尋ねなかった。

「それから……もう一つ、妙な噂がございます」

「何かしら」

「神祇官の六花様に、狄族から婚姻の申し入れがあったとか」

　未散の視線が、わずかに動いた。

「六花が狄族に……」

　未散はしばらく黙っていた。

　花梨を刺した深黎もまた、狄族の出だった。

「……あの方が動いたのかしら」

「皇后様？」

「何でもないわ」

　未散は、庭へ視線を戻した。

　また一陣の風が吹いた。

　枝に残っていた桜が一斉に舞い上がり、薄紅の花びらが空を埋める。美しい盛りを誇っていた花ほど、散るときは呆気ない。

「今年の桜は、随分と早く散るのね」

　侍女は答えず、静かに頭を垂れた。

　未散は手を伸ばした。

　風に運ばれてきた一片の花びらが、その白い指先を掠め、そのまま庭の奥へと消えていく。

　花梨の青陽家と六花の朱明家。

　昊夜がその双方と縁を結べば、四大貴族のうち二家が、あの男の背後に並ぶことになるはずだった。

　だが、花梨は傷つき、六花は遠く狄の地へ嫁ごうとしている。

　あの方が仕向けたことなのか、それとも、ただ偶然が重なっただけなのか。

　未散には分からなかった。

　けれど、今はどちらでもよかった。

　ただ、これまで何をしても昊夜へと傾いていた流れが、ほんの僅かに変わり始めている。

　そんな気がした。

「……ようやく」

　未散の唇が、ゆっくりと弧を描く。

「少しは、こちらにも運が巡ってきたのかしら」

　桜は散る。

　ひとひら、またひとひらと、風に攫われていく。

　その光景を眺めながら、未散は微笑んでいた。

　まるで、自分だけはまだ散る時ではないと知っているかのように。