不要と言われた【死霊術師】は、闇の女王たちに溺愛される ～追放された俺のスキル【魂魄支配】が世界最強だった件。今更戻れと言われても、もう遅い～

第32話「A級認定試験」

　朝のテルミナのギルドが、これまでにない緊張に包まれていた。認定試験の日——一週間かけて準備してきた日が、ついに来た。

　朝から他町のギルド関係者が続々と到着している。認定試験の試験官たちだ。近隣三つの町——ヴェルナ、カストル、リーデンのギルドマスターが、わざわざ足を運んできた。通常の昇格試験では考えられない人数だ。

　噂を聞きつけた冒険者や町人が、ギルドの周りに集まっていた。窓の外から中を覗き込む子供たち。仕事の手を止めて見物に来た職人たち。テルミナ中が今日の試験に注目している。

　ギルドの奥の部屋で、俺は五人並んで試験官と向き合っていた。

「死霊術師がAランク？」

　試験官の一人——ヴェルナのギルドマスター。中年の剣士で、顔に古い傷がある——が露骨に不快な顔をした。

「教会が聞いたら怒るぞ。そもそも死霊術師を冒険者として登録している時点で、本部に報告すべき案件だ」

「教会の許可はいらないよ」

　オルガが杖で床を叩いた。

「ギルドは独立組織だ。教義ではなく実力で等級を決める。それがギルドの原則だろう。違うかい、ヴェルナのマスターさん」

「……原則はそうだが」

「原則が全てだよ。この町じゃね」

　ヴェルナのマスターが押し黙った。カストルとリーデンのマスターは黙って見ている。こちらはまだ判断を保留している顔だ。

「まあ、実力を見せてもらおう」

　ヴェルナが立ち上がった。

「期待はしないがな」

　俺は気にしなかった。こういう反応には七年間慣れている。

　　　　◇

　試験会場は、テルミナ郊外の荒野だった。

　そこに——A級魔物が出現していた。

　屍竜。全長二十メートル。死んだ飛竜の肉体が、瘴気によって蘇ったもの。腐敗した翼を広げ、眼窩に紅い光を宿し、低い唸り声が地面を揺らしている。蘇りモンスター問題の、最大級の事例。

　通常のA級パーティなら、十人以上で挑む相手だ。

「これを——討伐すれば合格だ」

　ヴェルナが腕を組んで言った。声に嘲りが混じっていた。

「五人で、か？ 無理はするな。途中で撤退するなら、その時点でBランク据え置きにしてやる」

　俺は振り返った。四人が並んでいる。

「作戦はシンプルだ。俺が魂を掴む。リリスが動きを止める。セラフィナが首。シャルロットが胴。メルティが翼。——一分で終わらせる」

「一分？」

　ヴェルナが失笑した。カストルとリーデンも目を丸くしている。

　俺は屍竜に向き直った。魂視を展開する。

　屍竜の魂が見えた。本来の飛竜の魂ではない。死体に巻きついた瘴気の魂——瘴気そのものが意志を持った魂だ。これが屍竜を動かしている核。この核を砕き、魂鎮で本来の魂を還せば終わる。

「——行くぞ」

　　　　◇

　リリスが最初に動いた。

　血の鎖が地面から噴出し、屍竜の四肢に巻きついた。鎖が一瞬で硬化し、屍竜の巨体を地面に縫い止める。二十メートルの屍竜が、ほんの数秒で動きを封じられた。

「四秒」

　メルティが空中に浮かんで叫んだ。時間をカウントしている。

　セラフィナが跳んだ。折れた翼が開く——完全には開かないが、魂の強化でしばらく浮遊できる。上空から急降下し、天使の光剣を構えた。

　首の付け根を、一閃。

　白い軌跡が腐肉を裂いた。屍竜の首が半ばまで斬り裂かれる。

「十二秒」

　シャルロットが地を駆けた。

　呪いの鎧の残骸——下半身にまだ残っている部分——から漏れる魔力を爆発的に使い、加速する。屍竜の胴体の真下に滑り込み、下から上へ剣を突き上げた。

　腹部から胸部まで、一直線に貫通。呪いの鎧の耐久力に支えられた剣が、屍竜の厚い皮膚と肉を突き抜けた。

「二十八秒」

　メルティが両手を掲げた。

　空間魔法と炎魔法の同時発動。屍竜の翼の付け根に空間の歪みを発生させて切断し、同時に炎で切断面を焼き払う。翼が二枚とも落ちた。

「三十九秒」

　全員が屍竜から離れた。

　俺が手を伸ばした。魂魄支配を全力展開する。屍竜の核——胴体に巻きついた瘴気の魂——に触れ、魂鎮を流し込んだ。瘴気の魂が、抵抗もなく鎮まっていく。本来還るべき場所へ。

　屍竜の巨体が崩壊した。塵になって風に散る。後には何も残らなかった。

「四十七秒」

　メルティが着地した。

　　　　◇

　試験官たちが、固まっていた。

　ヴェルナのマスターが、口を開いたまま閉じていない。カストルとリーデンのマスターも同じ顔をしている。

　しばらく、誰も何も言わなかった。

　最初に口を開いたのは、ヴェルナだった。

「……A級どころの話じゃない」

　声が低かった。さっきまでの嘲りが完全に消えている。

「この連携は——S級パーティに匹敵する」

　カストルとリーデンが頷いた。三人が目を合わせ、無言で結論を出した。

　オルガが前に出た。

「これで文句はないだろう？」

「……ない」

　ヴェルナが認定書類にサインをした。手が微かに震えていた。他の二人もサインを続けた。

　全会一致。Aランク認定。

　　　　◇

　ギルドに戻ると、町の人々が歓声で迎えた。

「レイドさんがA級だ！」

「あの屍竜を一分で……！」

「テルミナ史上最速の昇格だぞ！」

　フィーナが涙ぐみながら認定証を差し出してきた。

「おめでとうございます、レイドさん……！」

「ありがとう。……みんなのおかげだ」

　メルティが俺に飛びついた。

「やったー！ ししょうすごーい！ メルティもA級の仲間入りです！」

「抱きつくな。離れられなくなる」

「えへへ、いいじゃないですかー」

　リリスが優雅に笑った。

「Aランクか。わらわの契約者に相応しい格じゃの」

「ふ、ふん」

　シャルロットが腕を組んだ。だが口元が緩んでいる。

「当然の結果よ。あんたの実力なら遅すぎたくらい」

　セラフィナが穏やかに微笑んだ。

「……おめでとうございます、レイド」

　五人のAランクパーティ【月下の棺】。正式な認定を受けた。

　追放された死霊術師が、ゼノンたちのパーティを出てから二ヶ月足らずでAランクに到達した。皮肉な早さだった。七年間、Sランクパーティの「お荷物」と言われ続けた男が——わずか二ヶ月で、自分のパーティを率いてAランクに至った。

　その差は、何だったのか。

　仲間が信頼してくれたから。仲間が認めてくれたから。魂の強化も魂鎮も、使わせてもらえたから。それだけだ。誰かが俺の力を「ある」と信じてくれれば、俺はその信頼に応えられる。

　七年間足りなかったのは、俺の力ではなかった。俺を信じてくれる仲間だった。

　　　　◇

　その夜。騒ぎが落ち着いた後、オルガの私室に呼ばれた。

　二人きり。オルガが茶を淹れながら、表情を改めた。

「レイド。王都のギルド本部から、非公式の問い合わせが来ている」

「王都から？」

「今日の屍竜戦の情報が、もう伝わったらしい。通信魔法で。Aランク認定試験の報告と一緒にね」

　オルガが一通の書簡を差し出した。封蝋が王都ギルドの紋章だ。

「内容はこうだ——『テルミナの死霊術師を、全国規模の蘇りモンスター問題の対策顧問として招聘したい』」

「対策顧問」

「そうだ。蘇り現象を抑えられる冒険者は、大陸中を探してもお前さんしかいない。各地で被害が拡大している。王都は焦っているんだろう」

　王都。俺が七年間過ごした場所。そして——教会の本拠がある場所。

　オルガが茶を一口飲んだ。

「ただし、王都には教会の本拠がある。行けば教会と真正面から向き合うことになるよ。マルクス司祭の時みたいな小物じゃない。大司教級の連中が待ち構えている」

　わかっていた。冥府でカロンから聞いた「魂の搾取」を止めるには、いずれ教会と対峙する必要がある。その時期が——早まっただけだ。

「……少し考えさせてください」

「ああ。急ぐ話じゃない。出発は早くても数週間先だ。それまでに決めればいい」

　茶を飲んだ。温かかった。

　窓の外で、テルミナの町が夜を迎えていた。この町を守りたい。この町の人々と、この仲間たちと。そして——教会の魂の搾取を止めるために、いつか王都に行かなければならない。

　その日が、近づいている。

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