187話
翌朝、深夜組と交代する為に、騎士料理の定番。牛肉と野菜をゴロゴロ入れ、仕上げに半熟卵を乗せたシチューを作った。温め直したプチバケットは、好きなだけ取れる様に、山積みで中央に置いた。簡単なメニューだが、洗い物も少なく、一品で肉も野菜もとれるので、便利だ。次に交代する騎士達と、早めの朝食を済ませた。
外の六名分の朝食をテーブルにセットし、ドアを開け、声をかけた。
「お疲れ。交代の時間だ。シチューとパンを用意しているので、良かったら食べてから休んでくれ。」
「有難う。助かるよ。夜は結構、冷えたな。」
「良い匂いがしてきたから、期待していた。楽しみだ。」
「アレクシス、有難う。」
「じゃ、後よろしく。」
お疲れ、と互いに言いながら交代し、持ち場に就いた。
今回の保護対象者の受け入れ先は、安全を第一に考慮し、決められていた。
王都を含む観光客の多い地区は、候補地から除外されている。しかし、急な対応が必要となった場合でも、迅速に対処出来る様に、王都近くの山の麓にある施設で調整されていた。
予定では、施設へ移動する前に、保護対象者が不安にならぬ様、アルベルト王と面会をするはずだったのだが、王が隔離生活に入られたので、一旦は見送る事になった。
外の警備に就いていると、宿の総支配人で地区長の、バートの奥さんが、訪ねて来た。
「おはようございます。地区長バートの妻、ノーマです。リンゴのカスタードパイを焼いたのですけど、良かったら皆さんで、お召し上がりください。」
バスケットにかけられた、赤いチェック柄の布を取りながら、小分けにされたパイを見せてくれた。
「12人と伺ってたので、20個ほど用意して来ましたの。足りますかしら？」焼きたての甘い香りが広がった。
騎士達から「おおー。」と、小さな歓声が上がった。
有難いことに、切らなくても済む様に、一つ一つが、ジャムパンやクリームパンより、一回り大きな三角形のサイズにカットされ、店で売られている焼き菓子の様に、真っ白な紙に包まれ、そのまま手に持って食べれる様にしてくれていた。
「皆さん、甘いのが苦手で無ければ、良いのですけれど。」もちろん苦手な訳がない。体力勝負の騎士は、甘い物に目が無い。
「有難うございます。折角なので温かいうちに、いただきます。我々は、一人ずつ交代で、構わないか？」他の騎士に声をかけた。
「勿論だ。」
「奥様、どうぞこちらへ。」
ログハウスのキッチンへと案内した。
先程、交代したばかりの騎士達は、ちょうど朝食を食べ終わろうとしていた。奥さんの突然の差し入れを見せると、笑顔が広がった。
「有難うございます。」
「遠慮なく、いただきます。」と、口々に礼を言うと、奥さんには、紅茶を。自分達は、それぞれ熱々のコーヒーを淹れ、リンゴのパイに、バクっと齧り付いた。サクッ サクッと、軽やかな音が美味しい証拠だ。
「美味い。」
「やはり、甘い物を口にすると、ホッとするな。」
「あぁ。幸せだ。疲れも吹き飛ぶよ。」
奥さんも嬉しそうだ。
「良かったわ。そんなに喜んで貰えるなんて。」と、ニコニコしながら、紅茶を口にしていた。
交代したばかりの騎士も、一人ずつだが、順番に甘いご褒美にありついた。リンゴのカスタードパイは、瞬く間に皆の胃袋へ消えていった。大丈夫。フォルカーと地区長の分は、初めに皿に移して確保済みだ。それに、その二個以外に、まだ六個も残っている。
賑やかな声に釣られて、地区長とフォルカーが起きて来た。
「おはようございます。」地区長に続き、フォルカーも「おはようございます。」と、まだ眠そうな顔で頑張って挨拶してくれた。
騎士達と俺も、
「おはようございます。」
「すみません。起こしてしまいましたね。」
「フォルカーは、まだ眠そうだね。」
「おはようございます。良く眠れましたか？」と、声をかけた。
「さ、座って。」
「こちらにどうぞ。」
奥さんの隣に、フォルカーと地区長を案内した。
「奥様も、シチューとパンですが、いかがですか？」
「まぁ、宜しいんですの？」
「勿論です。大体、いつも多めに作りますから。」
「そうなの？」
「はい。足りないと、悲惨ですからね。職務の間は、気を張っていますので、食事だけは、安心して取れる様にしておかないと、何か起きた時に、影響しますから。」と、説明した。
「食べ物の恨みは怖いからなー。」ハハハ「確かに。」
「余ったらどうなさるの？」
「大抵は、何人かが食べ切ってくれますが、それでも残った時は、容器に移し替えて、持ち帰ります。」
「宿直の、食べ盛りの研修生への土産に。」
「居るんですよ。良く食べる、成長期ど真ん中のが一人。」 皆、ノアの事を言っているな。
「出発まで、まだ5時間と少し有るから、横になってくれ。」
「そうだな。有難う。」
「そうするよ。」
「お疲れ。」と、口々に言いながら休息を取りに、隣のログハウスへと移動して行った。
昼前に、全員で王都へ向けて出発する。
フォルカーの、身の回りの物を買い揃えたり、これからの手続きをする為だ。
「とりあえず、靴擦れが酷いので、フォルカーの靴だけは、ここで先に購入してから出発しよう。」フォルカーに、そう言って持ち場に戻ろうとすると、
奥さんが「あの、」と、何かを言いかけた。
その時、表の騎士が呼びに来た。
「アレクシス。」
「どうした？」
「グレンソンと名乗る靴屋が来たが、呼んだか？」ん？「嫌、俺は呼んで無い。」と返事をすると、奥さんが慌てて席を立った。
「私が来る途中で、グレンソンさんに、お願いしたの。フォルカーくん、足がとても痛む様でしたから。」
「お代は、私どもで支払いますので、お気になさら無いでください。」地区長も、そう言うと、一緒に席を立った。それは不味い。
「お待ちください。彼は、保護された時点で、王命によりアークランドの庇護下に入っています。ですので、身の回りの品を揃える準備費用も、既に用意されています。靴も今日、出発前に購入する予定でしたので、私どもでお支払い致します。でないと、私が叱られてしまいます。」と、声をかけた。
「靴だけでも、」と、地区長が言ってくれた。
「お気持ちだけ、有り難くいただきます。有難うございます。ですが本当に、最強のメガネの役人から『貴方の目と耳と口は、いったい何の為に付いているのでしょうね。』と、叱られてしまいますので。」と、言うと、笑われてしまった。実際、そうなるだろう。
「それなら、しかたないですね。」
「感謝します。」奥さんが呼んでくれたなら、本物の靴屋で間違いない。警戒する必要も無いだろう。
靴屋のグレンソンは、大きな鞄を開けると
「靴擦れが酷いと仰ってましたので、取り敢えずこちらを。」と、足首の少し上まであるショートブーツタイプを何足も見せてくれた。そして、フォルカーの足を見ると「確かに、これは酷いね。だいぶ痛かっただろう？良く頑張ったね。」と、グレンソンは、フォルカーを労った後、とても丁寧にフォルカーに説明してくれた。
「人は歩く時、こうやって踵から着地して重心を移動させながら指先で地面を蹴る。その時に、ほら、この様に体重が移行するだろ？だから、サイズが大きかったり緩みが有りすぎる靴だと、靴の中で足が大きく前後に動き、歩くたびに靴と皮膚がこすれて、摩擦で皮膚が熱を持ってしまう。その皮膚を身体が冷やそうとして、水ぶくれができる。火傷をした時と同じ原理だよ。この状態を我慢して履き続ければ、水ぶくれが破れて傷つき痛くなる。だから、今はこのタイプの靴の方が楽だと思うよ。」フォルカーは、グレンソンの優しさが、たまらなく嬉しいのだろう。何度も目を擦りながら、グレンソンに靴を合わせて貰っていた。
この少年は、たったこれだけの会話にも、自分に与えられている優しさを感じ、涙を堪えている。
フォルカーの靴が決まると、支払いを済ませ、「折角ですから、良かったら召し上がってください。」と、靴屋のグレンソンにも、朝食とリンゴのカスタードパイと、コーヒーを出して、一息ついて貰った。
「宜しいのですか？」
「勿論です。いつも多めに作ってますから。」と、話すと、地区長と奥さんが、先程の説明をグレンソンに話してくれた。「私達も、お呼ばれしちゃったわ。」と。
「ノーマのリンゴパイか。これは得したな。」
「まあ、グレンソンさんったら。」どうやら、奥さんのリンゴパイは、有名な様だ。
「グレンソン。朝、早くからすまなかったね。有難う。助かったよ。」と、地区長もお礼を言っていた。
どこまでも、優しい人達だ。
フォルカーは、甘い物は別腹の様で、奥さんに勧められるままに、ミルクコーヒーと一緒に、二個目のリンゴパイをとても美味しそうにサクッ サクッと音を立てて頬張っていた。
そんなフォルカーをご夫婦も嬉しそうに見つめていた。
騎士と二人で、整理や荷造り、馬車への積み込みを行っていると、地区長がやって来た。
「あの、少し宜しいでしょうか？」
「はい。かまいませんよ。」
「どうかされましたか？」騎士と二人で手を止めた。
「妻と話したのですが、私どもをフォルカーの里親として、ご検討いただけませんか？勿論、安全のために、観光客が来る事の無い地区で暮らす手筈になっている事は、知っています。児童福祉課が、安全だと判断された地区で、私達も一緒に暮らしたいのです。」里親の申し出をされる様な気はしていたが、流石に今の時点で、話しが有るとは思っていなかった。
「とても大きな決断をしていただいた事に感謝いたします。ですが、温泉宿の経営は、どうなさるおつもりですか？」
「妻が、昨晩の内に、息子達と話した様で、里親に成るなら、宿は継ぐから心配しなくて良いと言ってくれたようです。まぁ、数年前から、ほとんどを任せていましたので、私としても、宿の経営に関しての心配は、していませんが…。ただ、里親になるには、審査が有りますよね。」やはり、このご夫婦は、本気で考えてくれている様だ。
「はい。仰る通りです。審査の後、同居が開始されます。検討期間は三ヶ月から半年ほどです。ですので、今日、明日の認可とはなりません。」
「今夜から、フォルカーは保護施設で寝るのですか？」
本当に、気にかけてくれていると感じたので、ご夫婦に予定を話した。今日は、これからから王都に戻り、服と肌着など身の回りの物を買い揃え、王都で一泊してから施設に行く予定にしていると。
「私達も、馬車と宿は自分達で用意しますので、王都へご一緒しては、いけませんか？」
仲間の騎士も、その方が良いと思ったのだろう。
「アレクシス。」と、言って頷いた。
「分かりました。出発の予定は、11時頃ですが、地区長さんも奥様も準備が必要だ思いますので、昼過ぎまで遅らせましょう。二、三日程度の滞在予定で、準備をお願いできますか？」
きっと断られても、お二人は、一緒に王都に来るつもりだったのだろう。
奥さんは、既に準備を済ませていた様で、地区長は、一人で旅行鞄と馬車を取りに帰っただけで、すぐに戻って来た。お二人の事を報告する為に、伝令は、先に早馬で出発した。
アンの時は、どうだったのだろう。イチコ王妃に連れ出してもらい、シューイチがヘリに乗せてくれたと言っていた。その後、アークランドへ入国し、身元を隠すために、第三国で名前を変えて暮らす事になった。
今のフォルカーと同じ様に、安堵の中に大きな不安を抱えていただろう。側に居てやれなかった、あの当時と重ねてしまう自分がいる。
アンと同じ様に、すぐに里親と暮らす方が、フォルカーの精神的な負担は、少ないのかも知れない。
アークランドの役人は仕事が早い。
祖国と違って、盥回しにされる事も無い。
出発前には、指示書が届いた。
登城し、荷物と書類を受け取ったら、そのまま予定していた、山の麓の地区に向かう様にと、地図と家の間取りまでも、同封されていた。つまり、今夜から地区長のご夫婦とフォルカーは、その家で一緒に暮らしても良いと、判断されたと言う事か。地図を確認すると、騎士の詰め所が、通りを挟んだ向かいに有るので、そこから日常的に、警護の見張りをしてくれるのだと分かる。
何通りもの予想に基づき、計画を立て、準備をする。残りのプランが全て無駄になったとしても、人命を第一に考えられているので、全ての担当者が手を抜くこと無く進めてくれている。急な変化があったとしても、物事は、滞りなく完結する。
城で受け取る荷物とは、恐らくフォルカーの衣類だろう。買いに行かずに住む様に、その場で身体に合った服と肌着と靴を見繕ってくれるはずだ。
医院長からは、念の為にサラと男性医師を一名、同行させると言って貰っている。
男子なら男性医師、女子なら女性医師と決まっていたが、漆黒の民が現れたと知って、配慮してくれたのだろう。サラの喜ぶ顔が目に浮かぶ。
昼前には、サラと男性医師が到着したので、当初の予定通り、俺達は王都へ向けて出発した。
城に到着すると、予想通りリリーに手を引かれて、サラは連れて行かれてしまった。
フォルカーと地区長ご夫婦は、採寸の為に、別の部屋へと案内されて行った。しばらくは、かかるだろう。
「アレクシス。アルベルト王がお呼びだ。南側の一画に行ってくれ。」
「分かった。」
子供達の遊ぶ声がする。ソフィアの手術も無事に済み、皆 無事に戻ったと聞いてはいたが、声を聞くと安心した。
入り口でマスクを受け取り、顔に付けて入室した。
アルベルト王は、少しお疲れのご様子ではあったが、労いの言葉をかけてくれた。
やはり、フォルカーは、児童保護施設では無く、今夜から地区長ご夫婦と、用意された家で暮らす事になった。
この後は、荷運び業者に扮した騎士達が、現地まで送り届けるので、俺はサラと城に泊まる様にと、仰った。
「窓越しになるが、顔を見せてやってくれないか？皆、アレクシスに会いたがっている。」
「かしこまりました。私もお会いするのが楽しみです。」
「有難う。ご苦労だった。疲れただろう、今夜はゆっくり休んでくれ。」
「恐れ入ります。」
久しぶりに見る彼らは、全く変わっていなかった。
まるで、イチコ王妃の様に。
通訳は、ハルがしてくれた。
「ご婚約 おめでとうございます」
「末長く お幸せに」
サラとの婚約を喜んでくれた。
アシェルと言う名は、封印されている。
「間違うたら、アカンやつやんけ。」
「ポロッと、呼んでまいそーや。」
「鰤みたいやのー。」ハルが、出世魚の説明をしてくれた。流石に、サラと笑ってしまった。
「こー言うの、慣れてないからね。」と、ヒカルが淡々と言った。
俺は、日本語で『アッくん』と、呼ばれる事になってしまった。
子供達は、言葉の響きが気に入ったのか、楽しそうに「アッくん」「アッくん」と呼び、サラは、嬉しそうに笑っている。サラの幸せそうな笑顔を見ると、つい抱きしめたくなる。が、なんとか我慢した。
「アッくん」か…。
リチャードが知れば、きっと揶揄うだろう。
参った。
サラと昼食を済ませ、フォルカー達を見送った。
俺が一緒だと、「顔が邪魔」に、なるらしい。
「人の記憶に残りにくい、平凡な顔の俺達が行ってくるよ。」と、業者の格好をした騎士達と、男性医師が同行し、出立した。
衣類は、フォルカーだけで無く、地区長ご夫婦の分まで用意してくれた様だ。
普通に引っ越して来た、普通の家族に見える。
家具や食器、日用品やご近所への挨拶の品まで揃えられ、積み込まれていた。完璧だ。
報告書を作成する為、騎士の部署へ戻った。
「おっ。お帰り。」「お疲れ。」
「ただいま。」
「アレクシス。例の件、レイ長官へ子供達の保護を依頼しておいた。直ぐに、ケイレブ副官とフィン総長宛に、書簡を作成してくれたので、早馬で隣国へ届けたよ。」
「コレだ。」と、書簡の写しを見せてくれた。
「後は、隣国からの報告待ちだ。」
「そうか。有難う。」
「大変だったな。報告書、手伝うよ。」
「有難う。助かるよ。」
仲間とは、常に連絡を取っていたので、大まかな動きは、知っていると分かっているが、フォルカーとマチルダの詳細を改めて説明した。
お読みいただき、有難うございます。
