原罪のウォッチメイカー

後１２

　急げ。早くしろ。働け。

　先に、入れておいてんだから。こういうことも見越してさ。

　体に、まだ入っているんだろう。

　ナノマシンがさ。

　肌に感じる熱気。

　僕が脱落したと思って、好き放題撃って、追い詰めようとしているんだろう。

　視界と聴覚がやられていたってわかるさ。

　じくじくと、痛みが蘇ってくる。そして、感覚も。うすぼんやりと、聞こえるようになってきた。視界も安定してきている。

「……ハーム」

「メルン!?　大丈夫!?」

「ごめん、足引っ張っちゃって」

「そんなこと……！　メルンが庇ってくれなかったら、わたしが！」

「まあ。正解だったね。こうして、二人とも生きているんだから」

　ハームには、相当な負担をかけた。

　足を伸ばし、体を絡めるようにして、ハームの背中に戻ろうとする。尻尾が僕の足首に絡みつき、ぐいと引っ張って、しっかりとおさまりのいい場所に乗せてくれた。

　それにしても。流石は一級ウォッチメイカーといったところか。えげつない手を使ってくる。

　さっき、自分がブラフで使っていなければ。閃光手榴弾の存在が意識になければ、まともに喰らっていた。

「ハーム、状況は？」

「止めを刺しに、両方追ってきてる！」

　振り返ると、素早く屋根の上を飛び回りながら、ユキヒョウが追ってきていた。

「サックスは？」

「移動してる！　来てるよ！」

「うーん。悪くない、かもね」

「ほんと？」

「間違いなく。ハーム、この辺りに広い場所はある？」

「大きな人工芝の広場が」

「じゃあ、そっちに逃げよう」

　振り返って、追ってくるユキヒョウに数発の威嚇射撃。さっぱり当たる気がしないけど、一瞬だけ動きを遅らせられた。

「ハーム。ハームは、あのユキヒョウと、たぶん同じスペックなんだよね？」

「そう、ね。不本意だけど」

　不本意か。頼もしい。

「それじゃあ、勝てなくても、負けないことは？」

「任せて」

　よし。

「サックスの動きは？」

「かなりの速度で動いてる。時間の加速に糸目をつけないような動きよ。もしかしたら、ユキヒョウよりも速いかも！」

「サックスは下の道を走っているのかな？」

「ええ。だけど、全然引き離せない！」

　建物なんかの障害物に阻まれていても、距離を離せないということは。間違いなくユキヒョウよりも速い！

　これは、余裕なのか？　それとも、焦りによるものなのか？

　情報が欲しい。

　視界の先に、緑の広がりが見えてきた。どこか歴史の趣を感じる街並みとは、打って変わり、科学の臭いを強く感じさせる、人工的で開放的な空間。

　ここで、決着をつける。

「ハーム。引きつけたら、僕をサックスに。さっきと同じように。ハームは、ユキヒョウとの格闘を頼む」

「気をつけてね」

　芝の広場の中ほどまで走ってから、ハームが急停止。地面を激しく抉り、緑の人工芝を引きちぎって巻き上げる。

　反転、一気にサックスに躍りかかる。それを防ごうと、真正面からユキヒョウが迫ってくる。

　巨大な、肉食獣の顎。それを追い越すように、僕の体が宙を飛んだ。

　一気に加速する時間。サックスの空間に入った！

　地面に落ち。サックスと、互いに銃を向け合う。

　背後で、金属の体がぶつかり合う重たい音がした。

「……これほど。これほど面倒な相手だとは思ってなかった」

　サックスが呟くように言う。

　息は荒く、声は掠れている。大量の汗を流し、疲弊しているのがわかった。

「ずいぶんと疲れているみたいだ」

「そう言う君も、膝が笑ってんぞ。騎乗は慣れていないみたいだな」

　お互いに、体は疲れ切っているみたいだ。

「この、加速している時間。ニューロンドン市から掠め取った時間エネルギーで進めているもの、なんだよね」

「それ以外にあるかよ」

「あんたは。この時間エネルギーを。戦いを有利に進めるために、自分の時間を加速させるために、時間エネルギーを奪った相手を覚えているのか？」

　背後で、黒と白のヒョウが睨み合う唸り声が聞こえた。

　サックスは、ハンドガンを下ろし。小さくふうっと息を吐いた。

「ああ、覚えているさ。全員、一人残らず、な」

「それでなぜ、こんなことが平気で出来るんだよ……。なんで、そんな時間の使い方が出来るんだよ」

「なんで、か。きっと、メルン君と俺とじゃ、命に対する考え方が、根本的に違うんだろうな」

　ああ。違う。

　決して、分かり合えない溝が、この短い距離に刻まれている。

「メルン君は、俺を敵と認識してからは、徹底的に殺しに来たよな。今もそうだ。俺が銃を下ろしていても、未だに俺に銃口を向けているもんな？　なんでだ？」

「あんたは、あんたたち過激派は、罪のない人を殺し過ぎた。アンジェも。きっと、アレックス、ベル、エイミーも。そして、僕が名も知らない人たちも。そして、殺戮はハーメルンがニューロンドン市に並ぶまで続く。ここで止めなきゃいけないからだ」

「そうだな。それに、とっつかまえたところで、ニューロンドン市に連れて帰れば、権力が邪魔をするだろうな。殺さなきゃ、終わんねえもんな」

　サックスは、寂しそうに呟いた。

「俺にとっては、同じなんだよ。みんな同じだ。何人が死んだ、何万人が死んだ。これから、何十万人が死ぬだろう。だから、それより少ない犠牲者で丸く収まる方法を探す。それが、俺たちなんだ。殺した相手一人ひとりの顔を覚えていても。命は大事だと、自分の命をかけてニューロンドン市に戦いを挑むことが出来ても。数でしか、見られねぇんだよ」

　汗に濡れた手で、サックスはハンドガンのグリップをきつく握り締めた。

「だから。死んでくれ、メルン」

「死ぬのはあんただ、サックス」

　加速された空間で、同時に銃声が響いた。

　右胸に、強く殴られたような衝撃。息が詰まり、肺の中の空気が全て飛び出した。

「かっは……！」

　ごぽりと、喉の奥から血がせりあがってくる。

　激痛に目を細める。横長になった視界の奥で。

　白のヒョウが、目から血を流して倒れ。

　黒のヒョウが、サックスに砲撃を放つのが見えた。

「メルン！」

「流石だ……ハーム」

「今、今治療するから」

　ハームの息が荒い。目は潤んでいる。

　たくさん、無茶をさせた。たくさん、心配かけた。

　大丈夫だ。これくらいじゃ、死にはしないから。

「ありがと、う」

「何も言っちゃダメ。安静にして」

　ナノマシンを大量に投与され、人工芝に寝かされる。

　僕のものか、サックスのものか。それとも、これまで見送ってきた、多くの人のものだろうか。血の匂いが濃く漂う広場を通して見る空は、淡く、くすんでいた。

「勝った、んだよね」

「勝ったよ。メルン。過激派は、止められたんだよ」

「そっか」

　今更になって、ずっとハンドガンを握っていたことを思い出した。

　きつく固まった指をほどく。

　こんなことで、弔いになるとは思えないけれど。

　まだ、ニューロンドン市を変えることも出来ていないけれど。

「少し、休もうか」

　ハームの温もりを感じながら。目を閉じた。

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これにて、原罪のウォッチメイカー第一章完結となります。

このような、暗いお話に最後までお付き合いいただき、心より感謝申し上げます。

短期間に書き上げた作品であるため、まだ粗い部分がございますので、しばらくは推敲作業を行わせていただきます。

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今後も続くかもしれませんので、ぜひ気長にお付き合いいただければ嬉しいです。