碧の瞳

本編・胡蝶の夢

第八章・糸(4)

　しとしとと、雨音が聞こえた気がした。

　けれど外は清かな星明かりで満たされていて、聞こえようのないそれに耳を澄ませば、それは皆のすすり泣きで、悲嘆の声は鳴り止むことなく部屋に響いていた。

　榛名は肺が痛むほどに激しく嗚咽していた。どれだけ涙が悲しみを溢れさせても、胸を苛む痛みは広がるばかりだった。

　どうしてこんな。安らかな表情で眠る翠の顔を見るたび、何度でも悲しみが襲いかかってくる。

　終わりがないかと思えた時の中、ふらりと人影が動いた。

　腫れぼったい目で皆を見下ろす、灰色の目は冷たかった。

「……碧」

　透は翠を抱きしめたまま離さずにいる碧の隣に座ると、その肩にそっと手を置いた。

「今後のことを話しましょう。今しか出来ません」

　それでも碧は一切反応を示さなかった。頭を伏せ、体を震わせるだけだ。

　透は力づくで無理矢理碧の体を引き起こすと、顔を上げさせた。

「しっかりして下さい。辛いのは分かりますが、あなたは碧の瞳でしょう。そして王を偽ることに加担している」

　はっとしたように腕の中の力が緩む。透は厳しい表情のまま続けた。

「碧。碧の瞳として、翠の弟として、行ったことにきちんと最後まで責任を取りなさい。泣くのはそれからです」

　碧は涙をいっぱいに溜めた目で透を見返したが、自らを叱咤するように唇を噛み締めると、ゆるゆると首を下ろした。そして額に手を当て唸る。

「とりあえず……透は侍医を」

「分かりました」

「影虎は茜音と榛名を送っていってくれ」

「茜音はいいとして、榛名ちゃんを一人にしていいの？」

「榛名には後宮で待っていてもらう。この近くならば衛士もいるし人も通らないだろう。透、警備に二人ほど応援を頼む」

「了解いたしました」

「全て終われば二人ともこちらに戻れ。話がある」

　命令する顔は既に王族の顔になっていた。毅然として、先程までの哀哭はどこにもない。

　それでも、まだ泣き顔だった榛名と視線がかち合うと、碧は柳眉を歪めてすぐに顔を背けた。

「……夜には戻る」

　低い声に、榛名ははっとする。垣間見えた沈痛な面持ちに言葉が出てこず、その場にへたりこんだ。

　そうして碧は榛名が出て行くまで、一度も振り返ることはなかった。

*

　吐く息は地に沈むように重く、榛名は欄干に腰掛けたまま、床に落ちる影を見つめていた。

　微動だにしないそれは、この静寂をまるで永久のもののように思わせる。王が亡くなったというのに、この宮は変わらず静寂に包まれていて、幾人かが出入りしている姿を見かけたきり、何の変化も起こらなかった。そうしていると、段々あれは夢だったような気がしてきて、榛名は欄干を握る手に力を込めた。

　――夢じゃない。甘い思考に逃げては駄目だ。翠は確かに死んだ。歴史は変わったのだ。それが事実だ。

（でも、どうして……）

　歴史が変わってしまったのは、榛名がやって来たからだろうか。それが一番可能性が高いような気がしたが、それなら今ここにいる未来の人間である榛名にも、何がしかの変化があるはずではないだろうか。しかし思い当たる限り、榛名には何の変化もみられない。

　考えれば考えるほどこんがらがって、次第に頭痛がしてきた。どれだけ考えても、分からないものは分からなかった。答えを教えてくれる優しい魔法使いは、この世界にはいない。

　目を瞑ってこめかみを押さえていると、コツ、と硬い音がした。

　軍靴のような、独特の高い音。

　顔を上げて、榛名は小さく笑ってしまった。

　――気がつけば、足音一つであなたのことが分かるようになった。

　星の光に照らされた廊下の向こう、薄い青のヴェールに包まれて、碧はそこに立っていた。青白く浮かびあがった姿は秀麗で、瞳は夜空を映してより深く輝いている。

　視線が交わって、碧は奇妙な微笑を浮かべた。

「榛名。星を見に行かないか」

「星？」

「いつか、一緒に星を見ただろう？　……あの日のように」

　急な誘いに、怪訝に思った榛名は訳を問い質そうとしたが、朱が差した目元に気が付いて、黙って頷いた。

　手をとって、ここからそう遠くない橋廊に向かう。宮の回廊には必ず屋根があるが、弓なりに反った橋には屋根がない。そこに立つだけで、満天の星を眺望出来た。

　橋廊が見えると、興奮した榛名は駆け寄って欄干に手をかけた。大きく背伸びするように頭上を見上げると、思わず感嘆の声を上げる。

　空は天幕を張ったように一面星に覆われて、散り散りになった星が緑、青、紫と不思議な濃淡を作って夜空を染め上げていた。まるで本物のプラネタリウムのようだ。けれどこんなにも美しい空なのに、今日は何が欠けたように物寂しく思えた。あまりに高すぎて、この広い世界で二人ぽっちになってしまったかのようだ。

　コツ、とまた音がして、並び立つ吐息に少し安堵を覚える。

「……綺麗だね」

「……ああ」

　囁きは虚空に消えていく。

　碧は夜空を瞳に映したまま、ゆっくりと話しだした。

「榛名、覚えているか？　最初にこうして星を見た日、お前は俺に忘れないでくれと頼んだ」

「うん」

　――覚えている。ブレスレットを貰った日のことだ。

「次に星を見た時は、影虎と一緒に、後悔しない、決して嘘はつかない、必ずお前を守ると約束した」

「覚えてるよ」

　榛名は笑って答えた。どれもこの星以上に輝く大切な思い出だから、色褪せぬままこの胸に残されている。

　碧は再び靴を鳴らして、榛名に向き直った。

「……今度は、俺からお前に頼みたいことがあるんだ」

「……頼みたいこと？」

　首を傾げる榛名に、碧は硬い表情で言った。

「――俺がお前のことを覚えているように、俺のことも、ずっと忘れないでくれ」

　榛名は驚いて、何度もぱちぱちと瞬きする。そしてふっと笑って、碧の手を取った。

「忘れたりしないよ。碧のこと、何一つ忘れたりしない」

　冷え切った手を包み込む。

　約束などしなくても、大丈夫だ。榛名は碧のことを、ここで出会った人々のことを、きっと一生忘れることはないだろう。たった一夏のことだったが、それだけ鮮明に焼きついている。

　温もりが血潮のように、ゆっくりと伝わっていく。

　ふと碧を見上げると、何故かその顔は今にも泣き出しそうな笑みに歪められていた。

「どうしたの、あ」

　――お。

　音が喉を震わせる直前、するりと腕が伸びて、榛名は引き寄せられた。包み込む腕は柔らかに、けれどどこか必死さを滲ませて、榛名を胸の中に閉じ込める。

　耳に吐息がかかって、ぞくりと背筋が震えた。

「榛名」

　駆け上がるように顔が赤くなる。咄嗟に距離を取ろうとする手を、力で強引に封じられた。

「……榛名。榛名……」

　碧は何度も何度も、確かめるように名前を呼んだ。

　甘やかな声に、芯から震える。

　――ああ。

　ぞくぞくするほどに実感する。

　どうしようもないくらい、この人のことが好きだ。

　何もかも捨てても構わないほどに、好きになってしまった。

　抵抗する力をなくしてしまった榛名の髪に指を絡ませて、碧は澄んだ声で囁いた。

「……榛名。教えてくれ。俺はお前のことを殆ど知らない。お前の生きた国のことも、お前の家族のことも聞いたことがない。……辛い思いをさせるかもしれないと、今まで聞いたことがなかった。けれど、聞いてみたいんだ。教えてくれ。そこはどんな世界だ」

　榛名は耳元で響く鼓動を聞きながら、笑って教えた。

「そっか、詳しく話したことはなかったよね。わたしには両親と、お姉ちゃんと弟がいるよ。お姉ちゃんはしっかり者で、弟は甘えん坊なの。でも、とっても可愛いんだよ。――住んでた国はね、こことは全然違うよ。夜でも明るくて、だから、こんな星なんて見えなかった。――そうだ、未来に碧の瞳はないんだよ！　こんな綺麗な色がないのはすっごく残念だけど、でもね、王様なんてものはいないんだ。そういう国もあったけど、わたしの国は皆が選んだ代表の人が国を動かしてたんだよ。色々問題もあったけど、みんなが自由で、飢えたりすることのない国だった」

「……そうか。平らかな世なのだな」

　碧は小さく自嘲すると、空を仰いだ。

「一体幾星霜の時が過ぎ行けば、そんな世界が訪れるんだろうな。……俺には遠くて、見えない」

　ずぐん、と引きちぎられるように胸が傷んだ。

　――どれだけ年を重ねて、未来を繋いでいっても、榛名の世界に碧はいない。その壁はどうしたって越えられない。

　けれど、榛名は確信を持って言った。

「ねぇ、碧。碧はわたしに、ずっと見えなかった世界を見せてくれたんだよ」

「……？」

　疑念を浮かべる碧に、榛名は満たされた心のままに前を向いた。

「わたしが今までいたのは、閉じられた小さな世界だったの。そんなわたしに惟を、眩しいくらい素敵な世界を教えてくれたのは、碧だったんだよ」

　いつだったか、榛名はここを真秀ろばだと思った。太陽に照らされ、緑に包まれた、人々の笑顔が満ち溢れる豊かな国。今も変わらず、ここは榛名にとっての真秀ろばだ。そこで出会ってきた全てのことが、光の礫となって胸の中で輝き続けている。

「ねえ碧。……わたしね、惟にやって来て、とても楽しかった。辛いこともあったけど、それでもやっぱり、みんなと会えてよかったよ。だから後悔なんかしてない。……そう思えたのは、碧のおかげ。碧がいてくれたからだよ」

　たくさんの光点の中、誰よりも光を放つ、眩しくて温かい、愛しい人。だからそのあなたに、見えないはずがない。

「見えるよ、碧。大丈夫。わたしが、碧の未来だよ」

　喉が凍てつく音が聞こえる。

「……榛名……」

　呼び声が苦しげに枯れて、突然榛名は強く抱きすくめられた。

　痛みに喘いで、どうしたのと問いかける前に、碧は言った。

「俺は王になる」

　目が見開かれる。

　どくん、と耳元で碧の鼓動が重く鳴った。

「……碧が……」

　王に？

　それ以上は喉が塞がれたように、何の音も出なかった。

　碧が、王になる。

　――それはつまり、歴史が真実になるということだ。

　ぐっと力がこもる手に、碧は言った。

「分かってくれ。このままでは宮中は完全に宰相のものになるんだ。それだけは出来ない。俺にはこうする以外止める方法がないんだ」

「……だって、それじゃあ碧は」

　碧は。

　――十九で暗殺される、翠王になってしまう。

　戸惑う榛名に、碧は射抜くように凛と遠くを見据えて言った。

「……翠が死んで、俺には一つ分かったことがある。翠が言っていたことの意味が、やっとこの胸にも下りてきたんだ。榛名、運命は必然なんだ。なるべくしてなり、出会うべくして出会っている。……この瞳は、翠の力は、そういうものなんだ」

「……え？」

「俺とお前が出会ったのも、きっとこうなるためだったんだ」

　榛名は凍りついた。

　それは、つまり。

（碧を最後の王にするために、わたしはやって来た……？）

　運命の糸は、歴史という図を完成へと織り成すために、榛名をこの世界へ呼んだ。それが必然だったのだ。

「そんな……ことって」

　愕然とする榛名の頭をぎゅっと抱え込んで、碧は優しく囁いた。

「悲しまないでくれ。……俺は本望なんだ。これで歴史は違えない。それでお前を守れるというのなら、俺はどんなことだって出来る」

　すう、といつの間にか涙が一筋頬に流れていった。

　違う。こんなのは間違っている。――それが運命だなんて、信じられない。

「……嘘だよ、碧」

　ぽつりと呟いた一言に、碧は苦笑混じりに答えた。

「……嘘じゃない。……お前に嘘はつかないと、そう言っただろう」

　耐えられなくなって、唇が歪む。涙は大粒の雨になって次から次へと溢れてきた。

　碧は王になる。榛名の告げた陰惨な歴史通り、白刃の露となって消える。

　これはそれでも共についてきてほしいという願いではなく、別れの挨拶だ。

　けれど。

　榛名は碧の服を鷲掴んだ。

　――けれど、碧は今ここに生きている。鼓動が聞こえる。温かさを感じる。言葉を交わすことが出来る。なのにどうして、どうして死ななければならないのだろう。

　泣き続ける榛名に、諭す声が降ってくる。

「榛名。俺はずっと……王にはなれないと思っていた。こんな呪われた身で、なれるはずがないと。怖かったんだ。耐えられなかった。一国を背負うというのは、それだけ重いことだ。だが、お前がその勇気をくれた。……国のためでも、他の誰のためでもなく、お前のためなら出来ると思うんだ。俺が礎となって、お前の未来にこの国を届ける。だからどうか」

　力が緩んで、ゆっくりと呪縛が解かれていく。そして榛名は碧の最後の言葉を聴いた。

「……幸せに、なってくれ」

　心臓が重く揺れる。

（……幸せに……）

　碧をなくしたまま、欠けた空虚を抱えて？

　――出来るはずがないと、そう言いたかった。碧がいない世界で、幸せになんてなれないと。なのにもはや立ち上がる力すら起きなくて、榛名はずるずると床に膝をついた。零れていった涙が、雨粒のように床板にいくつも染みを作る。

　嫌だ。こんなのは嫌だ。こんな終わり方だけは、絶対に。

「……待って……」

　待って。

　行かないで。

　置いて行かないで。

　ありったけの力を振り絞って振り返ると、榛名は縋るように叫んだ。

「碧！」

　嫌だ。嫌だ。まだ何一つ、伝えていない。

　あなたが好きだということ。

　あなたといると幸せだということ。

　傍にいたいということ。

　他の誰でもない、あなたと生きたいのだということを――

「碧！！　……碧……っ」

　声が枯れるまで叫び続けても、碧は決して振り返らなかった。きっと何度呼んでも、彼は振り返らないだろう。後悔しないと、この手に誓ったから。

　滂沱として流れる涙が頬を伝う。

　けれど、同時に榛名は感じてもいた。

　今まで翠のためだけに生きてきた彼が、あらゆるものに縛られてきた彼が、初めて自分の心のままに選んだ答えがこれなのだと。

　皮肉にも、今まで与えられてきた淡雪のような優しさの中で、何よりも碧の思いを感じた。

　碧は榛名のために、自らを犠牲にすることを選んだのだ。

　去っていく背中が涙で掻き消えていく。

　どうあっても、もう一緒にはいられない。止めることなんて出来なかった。

　青い石を通した腕輪が、涙で濡れていく。震える体を抱えこみ、榛名は力尽きるまで泣き続けた。