碧の瞳

本編・胡蝶の夢

第七章・恋心(4)

　ゆっくりと瞼を開いて、まず最初に感じたのはけだるさだった。瞬きする瞼さえ鈍重で、意識は緩慢に目を覚ます。微睡みの中、何とか頭をもたげ、ようやく榛名は目の前の男たちに気がついた。

　ぼんやりとしている榛名に、ふっ、と向かいに座っていた男が声を漏らす。

「起きたようだな」

　暗闇から現れたその巨体に既視感を覚える。

　記憶を探って、榛名はようやく気がついた。と同時、顎を強引に鷲掴みされる。

「思い出したか？　何が起きたか」

　屈辱的な行為に、憎しみを込めて見つめると、男は小馬鹿にしたように口の端を持ち上げた。

「……あの人は、どうなったの」

「さてな。運があれば無事だろう」

　そこで、下卑た笑い声が二人の間に割り入った。

「てめえ人のこと心配してる場合かあ？！　お前、今捕まってんだぜ？　これから何が起こるか分かってんの？」

　けたけたと笑うのは、巨躯の男の後ろにいる一番小柄な青年だった。細腕で少年のようにも見えるが、目の奥にはぎらぎらとした光がある。

　大男は横槍に眉一つ動かさず、懐から小さな瓶を取り出し、それを榛名の口に無理矢理突っ込んだ。アルコールのような独特の味がして、咽せそうになるのを力ずくで押さえつけられる。喉が動くのを視認して、ようやく男は榛名の顎から手を離した。

「気付け薬だ。少々の拷問で気を失ってもらっては困るのでな」

　げほげほと咳き込みながら、榛名は尚も勝気に顔を上げた。

　体は椅子に括りつけられ、腕は後ろ手に縛られている。何重にもなった縄は強固で、動いても傷が出来るばかり、緩む様子はまるでなかった。血が滲みだして、ようやく諦める。

　状況を知ろうと、榛名は周囲を見渡した。どこかの山小屋だろうか。八畳ほどの小さな部屋に、机や椅子、寝台など生活に必要なある程度のものが備えられていて、ロフトのような二階にはよく分からない器具が積まれている。小さな窓からは鬱蒼とした森が覗いていて、助けが簡単には来ないことを示していた。

　相手は男三人。少女を誘拐するにはそれで十分だっただろう。外に何人かもいるかもしれないが、主だった人物は間違いなくこの三人。主犯格と思わしき巨体の男。小柄だが一番危険そうな男。そして、一言も発さず冷静にこちらを観察している男だった。

「さて――」

　榛名の目の前に椅子を持ってきて、巨体の男がどすんと腰を落とす。やはり彼がリーダーらしい。勿体ぶった話し方をする。

「お前には聞きたいことがある。素直に吐けばよし。そうでなければ少しばかり痛い思いをしてもらう」

　ぐっと唇を噛む。すると、彼の右に立つ小男がにたりと哂った。

「回りくっでぇなー、ヨルドさん。少しばかりじゃなくてけっこーっしょ？　そのための薬だったんだよ。ちょっと刺したり切ったくらいじゃ気絶しねえようにさあ」

「キール」

　そこで初めてもうひとりの男が声を発した。睨み据える青灰の瞳に、キールと呼ばれた男は大っぴらに舌打ちした。

　主犯のヨルドという男が一度大きく息を吐いて、再び榛名に向き直る。

「それではまず問おう。お前は何者だ。この国の人間か？」

「……規藩の出身です」

「嘘はつかぬ方がいい。お前が規藩の人間でないことは既に知れている」

　榛名は瞠目した。――榛名が自らを規藩の人間だと名乗った人間は数が知れている。蝋燭屋の店主と、宰相。それだけだ。この誘拐の犯人は宰相――分かっていたはずの事実に、それでも打ちのめされ、榛名は項垂れた。

　ヨルドは構わず尋問を続ける。

「お前、母君の縁だと言って陛下に擦り寄っているようだが、どうやった」

　榛名は沈黙したまま顎を背けた。

　擦り寄ってなどいない。偶然に出会い、偶然にともにいる。それだけだ。

　ひゅっ、と風が鳴る音がして、頬に衝撃が走った。横ざまになだれる体を縄が止(とど)める。

　それでも榛名は頑なに、決して一言も話そうとはしなかった。空気が苛立ちに沸き立っていく。

「……質問を変えよう。お前は陛下にとって価値ある人間か？」

「か、ち」

　顎が痺れて、言葉が途切れる。

　――碧にとって、榛名は一体何なのだろうか。

　もう何度となく思った、自分は弱く知恵もない。碧にとって、リスクでしかない存在だ。現にこうして、碧を待っている僅かの間に簡単に誘拐される。足でまといになる。

　涙が滲む。痛みからではない。悔しかったからだ。

　秘密を知った今、碧にとって、碧の瞳である碧にとって、榛名は不要であるはずだ。翠の死期をどうにか伸ばしてあげられる知識など、これっぽっちも持っていないのだから。

　それでも傍にいるのは。

　それを選んだのは。

「かち、なんて、ない」

「では何故ともにいる」

「……それは」

　折れかけた心が、ゆっくりと束ねられていく。

　碧の答えは知らない。けれど、榛名の答えはきっとずっと前から榛名の中にあった。

　帰りたいからとか、そのために必要だからとか、そんなことじゃない。

　もっとわがままで、単純なことだ。

　榛名はただ――

「わたしは」

　湧水が噴き出すように、力がこみ上げてくる。凛と前を見据えて、榛名は言った。

「あなたたちの利益になるようなことは、何一つ言わない」

　瞬間、熊のような手のひらが飛んできた。

　爆発が起こったように目の前が真っ白になる。

　チカチカする視界の中、それでも意識が弛まないのは薬のせいだろうか。

　ならば好都合だと、榛名は笑った。――それならば、自分を保っていられる。負けないでいられる。どれほど痛くても、碧の不利になることを話したりしない。

　腕に、腹に、足に、痣が増えていく。

　何度殴打されても、痛みに嘔吐しても、榛名はめげなかった。どんな目にあっても口をかたく引き結んだ少女に、男は肩で息しながら呆れ声を上げた。

「……大した根性だ。薬で痛みも明瞭だろうに」

「ヨルドさん、俺がやろうか？」

　けたけたと残忍な哄笑とともに、キールが近づいてくる。その手にはナイフがあった。青く閃いたその光に、流石の榛名もびくりと体を震わせる。その怯え方が愉快だったのか、にたりとしてキールは大きくナイフを振りかぶった。

　反射的に目を瞑る、榛名の太ももの隙間に衝撃が突き刺さる。

　椅子に深々と刀身の埋まったナイフを見て、さぁっと血の気が引いた。

「ひゃはっ！」

　キールはそのまま袴を引き裂いた。掠めた刃が膝に傷を作る。ナイフの鋭利さに怯える榛名に、キールは顔を寄せて、わざと息を吹きかけた。

「今度はほんとにやっちゃうよ？　ぶすぶすっと二、三回……何回持つかなあ、お前。あ、それともその前に手っ取り早くヤっちゃう？　そしたら口も軽くなるかもねぇ」

「止めろ、キール」

　水を差され、キールは眼光鋭く振り返った。

「なぁにつまんないこと言ってくれちゃってんの？　レイ。いい子ぶってんじゃねえよ」

「分別を持て。今回は対象を死なせては意味がない」

「ちゃぁんと死なないようにやるって。要は喋らせりゃいいんでしょ？」

「もし本当にこの少女に価値があれば、不用意に庇護者の怒りを買うぞ。どう処理するかは上が判断する。俺たちはただ判断が下るまで、支障なき拷問を行う――それが今回の仕事だ」

　静かだが、睨み合いは火花を散らしていた。水面下での争いに、ヨルドの一喝が終止符を打つ。

「仕事中だ。内輪もめするな」

　ちっ、とキールは首を竦めて退散し、寝台にどかりと腰を下ろした。

　当面の恐怖が去ったことに榛名は安堵したが、真っ赤な目が変わることなく榛名を狙い続けていることに気付き、ぞっとした。あれは血を嗅ぎ分ける獣だ。人の肉が裂かれる瞬間を愉しんでいる。

　必死に保っている芯が突き崩されかける、その瞬間、ヨルドは言った。

「――お出ましのようだ」

　光が差し込んで、榛名はゆっくりと頭を持ち上げる。だが、それが救いの光明でないことは一目瞭然だった。

　コツ、コツ、と、硬い足音が榛名の前で止まる。

　琥珀の冷たい瞳が、榛名を高々と見下ろした。

「……随分頑固なようだな」

　声も出なかった。

　――信じたかった。どこかで信じていた。あの温かい影虎の父親が、これほどに非道ではないはずだと。しかし、傷だらけの榛名を眼前にしてもなお、その瞳には汚物を観察するような冷酷さしかなかった。

　すい、と指先で顎を掬い上げられる。宰相は皮肉げに嗤った。

「榛名と言ったか。……意外そうな顔だな」

　その面差しはどこか影虎に似通っていて、それが尚の事堪えた。

　涙を飲む榛名を見て、くつくつと喉を鳴らす。

「悔しいか？　――無力なことだな。碧がいなければ、お前には何の力もない。私に拉致されたと訴えても無駄だ。身元も分からぬ女の証言を信用する人間などいない。それも、生きて帰れたらの話だが」

　――悔しい。悔しい悔しい悔しい。

　こんな人にいいようにされるなんて。自分の無力が悔しい。

　宰相は薄ら笑いを浮かべ、感情の露な榛名をとくと検分する。

「平凡な女だ。――これのどこが碧の琴線に触れたのだろうな」

　近付く体が露出した足に触れ、怖気が走った。生理的な恐怖に震える榛名に気が付いて、宰相は身を引いて告げた。

「そなたが生きるか死ぬかは、そなたが悧巧か否かにかかっている。沈黙は死と心得ておけ。そう時間をかける気はない。粗方拷問は受けたようだしな――私からの問は一つだけだ。そなた、何のために碧とともにいる」

　何のために。茜音にもそう聞かれた。何のために碧と一緒にいるのか、と。

　けれど、もう迷いはなかった。

　榛名は真っ直ぐ答えた。

「わたしがただ、碧が好きで、一緒にいたいから。それだけです」

　あまりに揺るぎない眼差しに、宰相は一瞬気圧される。

「愚かな。――そなたは何も分かっていない」

「はい。その通りだと思います。わたしは影虎たちみたいに碧の全てを知っているわけじゃない。それでもわたしは」

　言葉を遮って、軽い音が頬を叩く。

　榛名は俯きながら、痛みよりも、自らの中に決して消えない火が灯っていることを感じていた。

　いつか帰る、ずっとそう思っていた。そのために泣いたこともあった。家族や友達に会いたくて、思い出の品を捨てるだけで身を裂かれるように辛かった。

（けど、ごめんなさい。わたし――もっと大事なものを、見つけてしまった）

　捨てたいわけじゃない。けれど、これが一生の恋だと思うのだ。

　過ごした時間は僅かだけれど、惹かれるには十分だった。

　目を閉じていたって、碧を感じる。いつものように、少し呆れたような笑顔で、手を伸べて待っている。

　命取りでもいい。一人痛みに耐える時は寄り添って、幸せに笑い合えるときはともに傍にいたい。

　――榛名は碧が好きだ。だから、一緒にいたい。何を捨てることになっても。

　宰相は苦々しく顔を歪めて、榛名の胸ぐらを掴んだ。

「そなた、分かっておらぬようだな。碧は他人に情をかけるような男ではないぞ。人を切り捨てることなど造作もない、私と同類の人間よ」

「違う」

「あやつの手にかかった人間は数知れぬ。そなたが知らぬだけだ」

「それでもいい！」

　腹の底から榛名は叫んだ。

　分かっている。初めて会った時、問答無用で殺しにかかってきた、あれも碧の一部だ。冷酷で、翠のためなら人殺しさえ出来る――碧はそういう人間だ。

　けれど、決して心痛めていなかったわけではない。あの瞬間踏み止まったのも、泣き出した榛名にほだされたのも、巴のことを捨て置けなかったのも、王座を奪った翠や逃げ出した影虎を決して恨まないのも、同じ碧なのだから。

　唐突に突き飛ばされて、椅子の足が床を引きずる。

「――そなたとはどうあっても分かり合えないようだな」

　咳き込みながら、榛名は宰相を睨みつけた。苛立っているのは宰相も同じで、険しい視線が返ってくる。

　宰相は身を正すと、踵を返して、榛名に最後通告を言い渡した。

「では、本当に碧が助けにやって来るのかその身をもって試すがいい」

　ギイ、と、扉が閉じられる音が、やけに耳に残る。

　同時に、言葉の意味が浸透して、慄然とした。助けが来るはずがない。こんな森の中、誰が探し当てられるというのか。

　――どうとでもなれと、そういう意味だ。

　ヨルドたちは顔を見合わせた。誰より歓喜に沸き立ったのはキールだった。

「なあ、もうこいつは用済みだってことだよな？　好きにしていいんだよな？」

「そういうことになるな。金払いのいい仕事を貰ったもんだ」

　レイだけは気乗りしない様子だったが、止める気もないようだった。一歩引いてこちらを見つめている。ふらつきながら見返すと、何故か僅かに微笑んだ。

（……終わりっていうことなの、かな）

　キールは真っ赤な舌をちらちらさせながら、ナイフを近づけてきた。頬に冷たい感触が当たる。

「さぁって、どうしよっかな？　まずは手か、足か、顔か……薄皮を剥ぎながら拷問してあげようか？　それとも爪がいい？」

　首の薄皮から、血が玉になって滲み出す。

　がくがくとみっともなく足が震えているのを、キールは笑った。

「あんだけ気丈にしてたくせに、死ぬってなった途端これかよ！　アハハッ！」

　乱雑に袴が裂かれる。もはや太ももの丈までしかないそれに、じんわりと赤い染みが広がっていく。

　怖い。死にたくない。けれど、榛名はもはや殆どまともな思考が出来なくなっていた。薬の効力が切れてきたのだ。今まで与えられた痛みが全身を襲い、痛覚が意識を混濁させていく。

　足元に迫り来る影を見つめながら、ぎゅっと拳を握り締めた。

　左手には影虎の。右手には碧の。

（それでもわたし……後悔しないよ。碧に出会ったことも、こうなったことも、全部）

　目を閉じる。

　そこには碧がいた。最初から、最後まで。

　そっと手を伸ばすと、確かな温かさが、榛名の手を掴み取った。