碧の瞳

本編・胡蝶の夢

第五章・牡丹(5)

　泣き止んでしばらく、部屋に戻ると日は暮れて、碧が帰ってきた。それと入れ替わりに、影虎は飛燕に帰っていってしまった。

　本当はまだ碧と二人きりになるのが気まずくて、一緒にいてほしかったのだけれど、それは榛名の事情だ。勝手な我侭で引き止めるわけにいかない。見送るしかなかった。それに、話をするなら二人のほうがいい。影虎がいては何かと聞き出しづらいこともある。そうは思うものの中々端緒が切り開けず、榛名は寝台の上でかたくなっていた。

　碧は隣の寝台ではなく、机で本を読んでいた。耳には時折、頁を捲る音や何かを書き留める音が届く。よそよそしい静寂に、かきたてるように不安がこみ上げてきた。

　――どうしよう。話しかけ方が分からない。一体今までどうやって碧に話しかけていただろう。全く思い出せない。考えれば考えるほど焦りだけが膨れ上がっていく。

　――どうしよう。

　居た堪れなくなった榛名は棚から本を引っ張り出した。古びたそれは透から貰った本だ。とにかく何かをしよう。このまま黙っていては不審なだけだ。勢いよく開いて、適当な字句を目で追いかけた。

『わたしは、女です』

『わたしは、十五歳です』

　図とともに簡単な言葉が並ぶ。何度も繰り返すが、窮屈な頭にはちっとも入ってこなかった。頭の中はほかの事でいっぱいだ。

　話しかけようか迷うたび、指先に力がこもる。

　そろそろ碧も眠りにつく時間だ。彼は夜通し本を読んでいることも多々あるのだが、大抵はこのくらいの時間に寝ついてしまう。言うなら今しかない。ぐしゃりと紙に皺が寄った。

『おはようございます』

『さようなら』

『わたしは、』

　榛名はそこでぴたりと手を止めた。何と書いてあるのか、よく分からない。先の頁を見てみるが、やはりよく分からなかった。

　じっとその文字を見つめて、意を決して榛名は立ち上がった。

「あ、碧」

　声が少し上ずる。碧は黒髪をなびかせて振り返った。交わる視線に身構えたが、瞳は冴えて落ち着いていた。

「何だ」

　拒絶の色が薄いと見て、榛名はほっと胸を撫で下ろして近づいた。

「あのね、この本、透さんから貰ったんだけど、ここが読めないの」

「……？　どこだ」

　ずいと覗き込んでくる。ここ、と指差すと、碧は読んでいた分厚い本を退かして、手近から引っ張ってきた紙に丁寧に書写した。

「わたしは、あなたが、好きです」

「え？」

「そう書いてある」

　指をさして一字一字、説明してくれる。見ると確かに字の中に『好』に似たものが混じっていた。

「これが、好き？」

「……ああ。お前の言葉では違うのか？」

「えぇとね、かして」

　碧の手から筆を受け取った。しかし、いざ筆を持つと、そのたっぷりとした毛並みに筆先が彷徨う。諦めて榛名は片仮名で『スキ』と書いた。このほうが似た漢字がないので、碧も混乱しないだろう。

「これが、好き」

「……難しいな」

「そう？」

「他にはないのか？」

　先を促す碧に、目を輝かせて榛名は「えっと、あとこれと」と次々に尋ねた。わたしには分かりません。それは嫌いです。この本はいくらですか。自分の鞄からボールペンとノートを持ってきて、一言一句間違いのないように書き取った。

　手を動かしながら、ふと思い出して、榛名はノートに向かっていた顔を上げた。

「ねえ、碧ってどう書くの？」

「こう」

　すらすらと書き付ける。『碧』の一字は崩れているもののあまり変化がなく、そのまま『碧』という形だった。忘れないようにノートにしたためる。きっとこれから多用する、本には載っていない言葉だ。

「影虎は？」

「こうだな。字はいらないだろう？」

「字？」

「字は――」

　説明しながら、碧は次々名前を書いてくれた。字とは榛名の時代でいう姓で、影虎なら麓火になる。透ならば、彼は異国の人間であり現在の名は改名なので、字を持たない。もし養父がいたら、その名が姓になる。

　気が付けば何枚にも渡った書付を、榛名は確認しながら集めた。

「……これで透、影虎、翠だね。他は」

　言いかけて飲み込んだ言葉を、迷いのうちに吐き出した。

「茜音さんは？」

　碧の手が止まった。表情が一変かたくなる。

　あ、と後悔が胸を衝いた。――言わなければよかった。

　咄嗟に俯いて、噛み締める目線は紙の上を辿った。わたしには分かりません。それは嫌いです。翠、透、影虎、碧。わたしは、あなたが、

「榛名」

「は、い」

　面を上げると、碧は砂を噛んだような顔をしていた。予想とは違う表情に、榛名は少しぽかんとしてしまった。怒っているかと思ったのに、どうしたのだろう。

　ことり、と筆を置くと、碧は淡々と述べた。

「茜音が、お前に酷いことを言った。悪かったな」

「……あ、うう、ん。平気……」

　手を振って、笑みを取り繕う。謝られたのに、何故か心には雲がかかった。折角碧が話しかけてくれているのだから、明るく答えたいのに、ゆるゆると腕が落ちる。

　碧は視線を外したまま、深く息を吐いた。

「それと、あれは嘘だ」

「嘘？」

　首を傾げると、碧は再び嘆息した。

「俺とあいつが本当に結婚出来ると思うか？」

「え……？」

　うまく飲み込めていない様子に、碧はゆっくりと諭す。

「あいつは宰相の娘で、俺は宰相の憎むべき敵だ。出来るわけがないだろう。あいつが勝手に言い張っているだけだ」

　そう言われてもまだ榛名はぼんやりしていた。親に阻まれて結婚できない？　それではまるっきり物語の中の悲恋譚ではないか。結ばれないお姫様と、王子様の。

　碧の背に抱きつく茜音が過ぎって、胸が刺すように痛んだ。本当に物語のように、二人は絵になる。お似合いだ。茜音には碧しかいない。碧には――

　榛名は高い声を張り上げた。

「わ、わたし、お、応援するよ」

「は？」

　呆気にとられた風の顔を見て、笑顔が凍る。唇は醜い空笑いで歪んだ。心にもないことを言っている。応援なんて出来るわけがない。こんなにも胸が痛いのに。

「……わたし……」

　どうしよう。痛い。

　痛いよ。

　ぱしっと腕を掴まれる感触に、榛名は引き戻された。

「……榛名。そうじゃない」

　碧は強い口調で言った。

「立場の問題で結婚できないという意味じゃない。茜音は昔から俺を好きだと言っているが、ただ現実逃避の憧憬を恋だと取り違えているだけだ。俺はそれに応える気はない。今もこれからも」

「え……」

　それは、つまり。

　言葉の意味が下りてくると同時に、悟った榛名はかあっと赤面した。

「か、勘違い……」

　だな、と碧が頷く。顔を覆って呻く榛名に、碧は可笑しそうに相好を崩した。

「大体、何を見ていたらそんな勘違いをするんだ？」

　目尻に皺を寄せる、その顔は無邪気で、何の隔たりも存在しなかった。憂色がゆっくりと晴れていく。ああ、碧だ。いつもの優しい碧だ。

　安堵に頬を緩める榛名に目をやって、碧は言葉尻温かく笑った。

「馬鹿だな」

　くすぐったくなるような言い方だった。ばかはひどい、と笑いながらも抗議する。ささめく声がひとま途切れて、突然碧は言った。

「顔」

「え？」

「擦り傷がある」

　頬に触れて気が付いた。そういえばこけた時に顔を擦っていたのだった。

「あ、これさっきこけちゃって……め、目立つ？」

「いや。少し赤いが」

　よかった、と息をつく。人に会うことは少ないものの、やはり女の子として顔の傷は気になるところだった。笑いながら目線を上げると、驚くほどまっさらな眼差しがこちらを真摯に見つめていた。

「榛名」

　どくん、と脈動が鼓膜を振るわせる。思わず身を硬くするが、碧は穏やかに目を細めた。

「悪かった」

「え……？」

「お前を傷つけただろう？」

　頬に指先が触れる。ひやりと冷たい指先が傷に心地よかった。

「……お前のことを、ずっと考えていた。色々と。……正直、帰る方法が分からなくなった。この国で一番翠の力に詳しいのは翠だ。それがどうしようもないとなると、あてがない」

「うん……」

　それは榛名にも分かっていた。残念な結果に落胆はしたけれど、人知を超えた力のことだ。ままならないのは当然のことで、仕方ない。

　だが、と碧は苦渋を滲ませて呟いた。

「このまま俺の傍にいれば、お前はいずれ俺と同じ目に合うだろう。疎まれ、裏切られ、排他される。茜音など比でないほどの罵倒を浴びることも、あるかもしれない。……俺はいつもお前と一緒にいられるわけじゃない。だから、それは避けられない……」

「そんなの、碧のせいじゃ」

　言い募ろうとするが、彼はきっぱりと首を振る。

「だとしても、本来無関係だったはずのお前が巻き込まれることには変わりない」

「……わたしが望んだんだよ？　翠のことだって、わたしが」

　僅かな沈黙の後、不意にぐしゃりと顔を歪ませて、碧は泣き出しそうに笑った。

「……分かってる。お前が望んでることも、俺のことを責めないだろうことも。だが……どうしてだろうな。味方になりたいだなんて、そんな馬鹿なことを言う奴は今までいなかったから……俺はお前が変わるのが、怖いみたいだ」

　はっとしたと同時に、榛名はじわりと胸が熱くなった。

（碧は、それを考えてたの？　ずっと）

　怒っていたのではない。彼は榛名のことを考えて、そのために竦然としていたのだ。

　彼は知っている。敵意に取り囲まれ、悪し様に罵られ、取り残される孤独を。自らも辿った道の、その過酷さを知っている。だからこそ、榛名がこれから受けるだろう痛みを誰より理解している。そして、榛名はその一切を知らない。

　変わらない、とは言えない。安穏と暮らしてきた榛名には想像もつかない痛みだ。今は自信があっても、碧のように、巴のように――いつか、変わってしまうのかもしれない。

　けれど、それでも。

　それでも。

「碧、あのね」

　榛名は口火を切った。

「わたし、碧のことを何にも知らないよね。きっと影虎のことも透のことも、茜音さんのことだって、本当は全然分かってないんだと思う。だから大丈夫、変わらないよって、軽い気持ちで言っちゃだめなんだよね」

　口にするのは簡単だ。誰にだって出来る。碧にだって、今まで力になりたいと申し出てきた人は沢山いただろう。特に碧は翠が王になるまで、最も有力視されていた碧の瞳だったのだから。けれど、それを最後まで貫く人がいなかったから、碧は今一人きりで戦っている。言葉にするなら、相応の覚悟がなければならない。

　胸に手をあてて、榛名は言った。

「……最初はね、わたし、この国で頼れる人って碧しかいなかったから、碧じゃないと駄目だって気持ちが強かったんだと思う。見捨てられたくないって、そう思って黙ってたこともあった。でもね、一緒にいるうちに、碧のいいところをたくさん見つけたよ。力になりたいって思ったのは、碧が可哀相だからでも、碧しかいないからでもない。いつも前を向いてる碧が、凄いなって思ったから。だからね」

　手を取って、重ねる。驚いたような目に、微笑みを返した。

　触れる手には、強さが宿っている。その強さが、榛名を芽吹かせたのだ。

「……分かんないこと言うのは嫌いなんだけど、それでもわたし誓えるよ」

　目を閉じる。永遠と、絶対の誓約をもって。

「ずっと変わらずに、碧の傍にいる」

　しばらく呆気に取られていた碧は、ゆるりとその双眸を細めた。切れ長の瞳に、光が差して明るく瞬く。

「……俺は最初、お前のことを殺しかけたんだったな」

「うん」

「最初は事情を聞いたらすぐに帰すつもりだった。……まさかあてのない人間だと思ってもいなかったから、成り行きだった。仕方なく引き受けた」

「……うん」

「だが」

　温かい手が榛名の手を包む。境界から、その温度が解けていった。

「翠の件を抜きにしても、俺はお前がいてくれてよかったと思っている」

「……いてよかった……？」

　碧は小さく顎を引く。

「お前が来てから、たくさんのことが変わった。お前は知らないだろうが」

「変わったって、影虎のこと？」

「他にも、色々と」

　くすりと笑って、ふっと睫毛を伏せた。

「……本当はずっとこのまま生きて、死んでいくつもりだった」

　低い声に、榛名は息を詰めた。

「それで、いいと思っていた。誰かに心を預ければ、人は弱くなる。深く信じれば信じるほど、裏切りは重くなる。……俺は、裏切られるのには飽きた。西の連中とて、真実王の味方というわけじゃない。時勢に流される連中もいれば、初めから寝首をかこうとしている奴もいる。不用意に信を置けば、翠まで危険に晒す。ならば最初から、望まないほうがいいと思っていた。他人は必要ない。翠がいるならそれで。翠のために死ねるならば本望だと、そう思っていた」

　たった一人。孤独のうちに死んでも構わないと。

　そう、思っていたのだ。

「……だが」

　碧は前を向く。重ねられた手の先、服の裾から垣間見えるブレスレットに、榛名は打たれたように顔を上げた。

「変わっていくことも、そう悪くはないと思えるんだ」

「……ほん、とに？」

　声が震える。碧は明瞭に答えた。

「少なくともお前を拾ったことに、後悔はしていない。言っただろう？　お前がいて、よかった。……お前に会えて、よかった」

「……なら」

　涙がじんわり滲んだ。

「よか、ったぁ」

　榛名は笑った。

　よかった。――嬉しかった。他の誰でもない、あの碧が言ってくれた言葉。

　傍にいてもいい、ではなく、傍にいてほしい。そう言われた気がして。

「……泣くな」

「な、泣いてないよ」

「……どう見ても泣いてるだろうに」

「う、嬉し泣きなの！」

　袖で顔を拭う榛名に、碧はくつくつと喉を鳴らした。

「……本当に、仕方のない奴だな」

　頬に触れる指先は、今は温かくその涙を掬い上げていった。