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食事を終えて、後片付けも済んだ四人は、食後のお茶を飲んでいた。

和が饅頭を食べながら話しを切り出した。

「でさぁ、春明の恋人探しはどんな感じなのかな？順調かな？」

春明と汐織は、一瞬びくっと体を跳ねあがらせたが、すぐに取り繕って、汐織が答えた。

「順調よ、春明も私が渡したノートをちゃんと読んできてくれるし。クラスメイトとの交流も前より自然にできてるみたいだし」

「なにより」と汐織が続けて、

「和ちゃんと檸檬ちゃんのおかげよ」と嬉しそうに言った。

　和が照れながら答える。

「いやぁ、和なんて何にもしてないよぉ。春明くんの努力だよ」

春明は頬を赤くして、ぽりぽりと頭を掻いている。

そんな三人の様子を檸檬は、きょとんとした表情で聞いていた。

和はそんな檸檬の様子に気が付いた。

「そっか、檸檬ちゃん、春明くんの恋人探しの事知らないんだねぇ」

檸檬は興味津々といったふうに瞳を輝かせながら、こくこくと頷いた。

「…知らない、気になる」

檸檬は春明の方に身を乗り出す。

春明と汐織は顔を見合わせて頷き合った。

「実はね…」と春明が説明を始めた。

大学進学の協力の為に叔父が出した条件、つまり恋人をつくらなくてはいけないこと、春明が自分を社交的に変えたいということ、それらを春明は一通り説明した。

檸檬は、春明の話を爛々とした瞳のまま聞いていた。

春明の話が終わると檸檬は頬を上げて、

「…ちょっと失礼かもしれないけど…面白い」

和が笑いながら話に入る。

「でしょぉ、滅多にないよ、こんなシチュエーション」

汐織もくすくすと笑っている。

「皆、ひどいなぁ。僕にとっては笑いごとじゃないよ」

春明は頭を掻きながら困ったように笑った。

「…笑いごとじゃ…ないぞ」と和が檸檬の真似をした。

四人はどっと声を上げて笑った。

――恋人さがし…か。

春明はそう心の中で呟くと、笑い合っている三人の女子を眺めた。

「もうこんな時間！」

和が時計を見上げながらそう叫んだ。

ぐだぐだ世間話をしながらＴＶを見ていた他の三人も時計を見る。

「お風呂の準備しなくちゃ」

和はどたどたと風呂場へと駆けていく。

汐織は驚いた顔で話し始める。

「お風呂に入るの？春明もいるのに？」

汐織がぎゃあぎゃあと叫ぶ。

「こいつの後に湯船に浸かるなんて嫌だし、私たちが入った後の湯船にこいつが入るのも嫌！」

話し合いの結果、春明は一番最後にシャワーだけ浴びることになった。

しばらくして風呂場からアラームが聞こえる。湯船にお湯が満ちた。

和が汐織と檸檬の裾を引っ張って言う。

「ね、ね。三人で入ろうよ。多分、三人ならぎりぎり湯船に入れるよっ」

汐織は戸惑って和に答える。

「ごめん、今日はゆっくり一人で入りたいかな」

和はしゅんとして、項垂れた。

そんな和の様子を見て汐織は慌てて答える。

「ご、ごめんね、また今度一緒に入るからね、絶対だから」

和はぱぁっと顔を明るくして頷いた。

「絶対だよ、約束だよ」

そう言うと檸檬を、風呂場へと引っ張っていった。

　風呂場から和のはしゃぐ声が聞こえる。

　春明はそわそわして落ち着きがなく、和の芸術関係の雑誌を開いては閉じている。

　そんな春明の様子を汐織は、じっとりとした目線で見ている。

　汐織が沈黙を破った。

「…キモイ」と一言、言い捨てた。

春明が驚いた表情で振りむいて答える。

「しょうがないだろ、女子の家に泊まるなんて初めてだし…」

汐織はじっとりとした目線を春明に注ぐのをやめない。

「それじゃあ、恋人なんていつになっても出来ないわよ。堂々としていなさいよ」

「わ、わかったよ」

春明は座りなおすと、腕を組んでじっとする。

「それにしても」と汐織が話を切り出す。

「あなたも大分成長したわよね、堂島さんにも積極的に話しかけれるようになったし」

「ああ、そうだな、汐織のおかげだよ」

「と、当然よね。私がつくったノートを読んだんだから」

汐織は照れながら答えた。

「そうだな。あれを読んだら、恥ずかしいって気持ちも大分無くなってきたよ」

「あとは、あなた次第よね。もう一人でも友達もつくれるでしょうし…」

汐織は少し暗い表情になった。

「もう、私の協力もいらないかしら…」

春明が真面目な表情になってそれに答える。

「いや、そんなことない。まだ告白っていう大仕事が残っているし、二人の方が、一人でやる心強いし…」

「それに」と頭をぽりぽりと掻いて、続ける。

「俺たち、友達だろ。俺はそう思ってる」

汐織は春明の言葉を聞くと、耳まで赤くして慌てふためく。

「な、なに改まって言ってるのよ。馬鹿じゃないの」

春明はむっと表情をしかめる。

「な、なんでだよ。別に変な事言ってないだろ」

汐織はこほんと咳払いをしてから、落ち着きを取り戻す。

「ま、これからも協力してあげるわ。感謝しなさい」

汐織は揚々として春明に言った。

――まだ試したいことが沢山あるからね…。

汐織は心の中で呟いて、にやにやとしている。。

「あ、ありがとう」

春明は、くつくつと笑っている汐織を怪訝そうに見ながら答えた。

ふと風呂場の方からどたどたと足音が響いてくる。

寝巻姿の和と檸檬が、体から湯気を上げてリビングに来る。

春明は寝巻姿の二人を見上げる。

和はいかに女の子らしい、ふりふりとした寝巻だった。

檸檬は、スウェットのズボンに、上は白いＴシャツだった。

湯上りの濡れた髪の毛と、シャンプーの香りが春明をどきどきとさせた。

和が体をくるりと回して、春明に見せつける。

「どうかな、春明くん？似合ってるかな」

「あぁ、とても似合ってるよ」

「あは、嬉しいなぁ」と春明に抱き着く。

春明の顔の下に和の頭がくる

シャンプーの香りが春明の鼻腔に満ちる。

湯上りの火照った体が春明にくっつく。

春明はどぎまぎとなって、手のやり場に困る。

和は春明からぱっと離れると、汐織の方へ駆けて行った。

「汐織ちゃん、次どうぞ」

「ええ、それじゃ、入らせてもらわね」

汐織はすたすたと風呂場へ向かった。

春明がシャワーを浴び終わった頃には、夜も大分深まっていた。

リビングでは女子三人が談笑していた。

三人は春木に気が付いて、一斉に振り向く。

「あ、春明くん上がったんだね」

和が見上げながら言った。

「皆で何を話してたの？」

三人はにやにやとした顔を見合わせてから、

「秘密」と声を重ねて言った。

「えぇなんでだよぉ」

と春明は苦笑いしながら言った。

和が目をこすりながら、欠伸をした。つられて汐織と檸檬も欠伸をする。

「…和ね、もう眠くなっちゃったの」

「そっかじゃあもう寝ようか」

「そうね、私も眠くなってきたわ」

檸檬も、まどろんだ瞳でこくこくと頷く。

「残念だけど春明くんは別の部屋で寝てね」

そう言って和は、春明を引っ張って別の部屋に連れていく。

引っ張らながら春明は汐織と檸檬に手を振りながら、

「汐織、堂島さん、おやすみ」

「…おやすみ」と檸檬は手を振り替えた。

汐織は軽く手を上げて答えた。