第1話 ハズレ職、いただきます
職業選択の画面の前で、俺は10分ほど固まっていた。
選び直しは、できない。アカウントにつき1回きり。
サービス開始日の初期資金は、全員一律で500ゼル。
《アストレア・フロンティア》。通称アスフロ。今年最大の新作VRMMOで、発売前の公式生放送はどの回も同時視聴数が6桁を超えた。
売りは、戦闘だ。100人同時参加のレイド。大陸を歩き回るワールドボス。初回討伐のクラン名が公式サイトに永久に残る。放送はその映像を40分流して、コメント欄はずっと沸いていた。
俺が覚えているのは、その40分じゃない。
放送の終わり際、開発者がメモも見ずにさらりと言った一言だ。
「あと、このゲームの経済は本物です。NPCの店の値段は在庫で動きますし、運営は市場に手を入れません」
コメント欄は、ほぼ流した。「ふーん」「で、レイドの話は」。次の話題に3秒で戻った。
俺は逆だった。その一言だけを、3回巻き戻した。
ヘッドギアをかぶって、目を閉じる。次に開けたら、そこは草原の街だった。ログインなんてそんなものだ。通学電車に乗るのと変わらない。
始まりの街スターディア。中央広場は初日のプレイヤーでごった返していた。
職業選択の案内板の前に、列が20本。剣士、魔導士、槍術士、狩人——戦闘職の列はどれも長蛇だ。鍛冶や調薬の生産職にも、それなりに人が並んでいる。
一番端の受付には、誰もいなかった。
【行商人】
都市間交易に補正。荷運び能力に優れる。
戦闘補正なし。
初期スキル：《査定》《値切り》《大荷物》
戦闘補正なし。説明文はそれで終わりだった。攻撃スキルの欄が、存在すらしない。
不人気の理由は、分かる。二つある。
一つ。戦闘補正がない。このゲームの主役はレイドで、レイドに出られない職は「ない」のと同じだ。
二つ。誰も、あの一言を信じていない。NPC経済が本物なんて、今までのMMOで何度聞いた売り文句だ。だいたい3か月で運営が値段をいじって、商人職は飾りになる。みんな、そう学習している。
だから行商人の列は、空だ。
「お、ソーマ。そっち見てんのか」
隣から画面を覗き込んできたのは、レン。大学の同じ学部の矢代蓮だ。今日のために二人で「講義即帰宅」を敢行した仲だが、あいつはもう剣士の列に並び終えている。
「行商人。戦闘補正なしのやつだろ。配信者が検証してたな、魔物1匹倒すのに5分かかるって」
「倒さないからいいよ」
「ん？」
「魔物は倒さない。攻略もしない。俺は相場で食ってく」
レンは3秒黙った。吹き出すかと思ったが、違った。腕を組んで、画面と俺の顔を見比べた。
「……放送の最後のやつか。『経済は本物です』ってやつ」
「覚えてたのか」
「お前がやたら巻き戻してたからな。正直、俺はあれ信じてない。けど」
レンは剣士の列のほうを親指で示した。
「お前が『あれは本物だ』って言うなら、いい選択なのかもな。お前、数字のことになると外さないし」
「……意外だな。笑うと思ってた」
「笑わねえよ。ゲームは好きにやるもんだろ。俺はレイド、お前は相場。3か月後にどっちが面白いことになってるか、飯でも賭けるか？」
「乗った」
「よし。頑張れよ！」
そう言って、レンは大げさに俺の背中を叩いた。芝居がかった仕草も、こいつがやると本気に見えるから得な性格だ。
「俺はまず一軍狙いな。〈ヴァンガード〉って知ってるか？ β組が作ってる最大クラン。あそこはもう攻略の一番手が確定してるから、2番手集団のどこかに食い込む」
「ヴァンガード。覚えとく」
「攻略組は転移門が使えるようになるしな。都市間一瞬。まあ、利用料がバカ高いし、持てる荷物も少ないらしいけど」
持てる荷物が少ない。
その一言は、頭の隅に置いた。あとで要る気がした。
あの生放送を見たときから決めていた。経済が本物なら、値段の歪みも本物だ。誰かが剣で稼ぐ世界で、俺は値段の差で稼ぐ。
歪み、というのはつまり、こういうことだ。同じ塩が、海の街では安くて山の街では高い。誰かが運べば差は縮まる。でも、運ぶのが面倒なら差は残り続ける。剣と魔法の世界で「運ぶのが面倒じゃない」奴なんて、いったいどれだけいる？
たぶん、ほとんどいない。全員、レンと同じ側にいる。
だから俺は、反対側に立つ。
受付のNPCは、俺の選択に眉ひとつ動かさなかった。
【職業：行商人 を取得しました】
ステータス画面に、みすぼらしい数字が並ぶ。攻撃力、最底辺。防御力、最底辺。所持重量だけが、剣士の倍あった。
「じゃ、俺行くわ。草原で角ウサギ待ってるからよ。何か困ったら言えよ、護衛くらいしてやる」
レンは剣を担いで、東門へ駆けていった。ああいう背中は、見ていて気持ちがいい。まっすぐで、迷いがない。
広場の外れでは、もう最初の狩りから帰った連中が騒いでいた。角ウサギの素材がどうの、初討伐がどうの。夕方のゴールデンタイム、フィールドへ向かう人の流れは川みたいだった。何千人が同じ方向へ歩いていく。
俺はその流れに背を向けて、市場通りへ歩き出した。
逆走する俺を、すれ違いざまに二度見していく奴が何人かいた。気持ちは分かる。初日の夕方に街へ向かうプレイヤーなんて、忘れ物をした奴くらいのものだ。
武器屋。防具屋。道具屋。雑貨屋。露店の並び。俺は買わない。値札だけを、端から順に見て回った。
パン1個、2ゼル。松明1本、3ゼル。矢1束、この街では13ゼル。干し肉は道具屋で10ゼル。
《査定》を通すと、商品の上に基準価格がうっすら浮かぶ。だが面白いのはそこじゃない。基準価格と、実際の売値の間にある「ずれ」のほうだ。
たとえば干し肉。道具屋では10ゼルなのに、2本裏の通りの小さな雑貨屋では9ゼルだった。表通りの店は初日の客が押し寄せて在庫が減り、値がわずかに上がっている。裏通りの店は誰も来ないから、値が寝たままだ。
在庫で値が動く。本当に動く。この目で確かめられただけで、今日は満点だった。
もうひとつ、拾いものがあった。閉店時刻の鐘が鳴る少し前、八百屋のNPCが傷みかけの果物の値を3割下げたのだ。売れ残りを腐らせるより、安くても今日売る。NPCのくせに、そういう計算をする。
——このゲームの経済は、本物です。
開発者の声を、俺は頭の中でもう一度再生した。なるほど。これは想像より、ずっと本物だ。
閉店間際の市場通りを3往復して、俺はその日のログアウト時刻を迎えた。
所持金、500ゼル。使ったのは、ゼロ。
レベルも、上がっていない。
今日の3時間、俺は角ウサギを1匹も狩らなかった。レンはたぶん、3時間で100ゼルは稼いでいる。俺はその100ゼルを捨てて、値札を見て回った。
講義で習った言葉なら、機会費用だ。何かを選ぶ値段は、選ばなかったほうの稼ぎで測る。今夜の値札見物の値段は、角ウサギ100ゼル。安いと思う。明日からの商売の元手が、値札の中に全部あった。
明日は港町まで歩く。確かめたいことが、ひとつある。
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【行商人の帳面 その1】
・何かを選ぶ値段は、選ばなかったほうの稼ぎ。これが機会費用。
・全員が同じ方向へ走る日は、反対側が空いている。
・「本物」かどうかは、値札を自分の目で見て決める。
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