旦那様、もう手遅れです。 わたしの心はずっと昔に壊れています。

第2話 歯車が嵌る

蝋封というものは、嘘をつけない。

押印した者の癖、力加減、蝋の温度、すべてが痕跡として刻まれる。だから文書の真贋を確かめるとき、もっとも信頼できるのは、署名ではなく蝋封だ。

――それを教えてくれたのは、宮廷書庫局で出会った、無愛想な青年だった。

アーデルの死から三日が経っていた。

公爵邸は何事もなかったように日常を取り戻していた。ダリウスは「長年仕えた使用人の死は惜しいが、後任を手配しよう」とだけ言い、それ以上の関心を示さなかった。

わたしは、黙って頷いた。いつものように。

けれど、この三日間、わたしは別の動きをしていた。

ティルダの証言を辿り、アーデルが最後に立ち寄った場所を特定した。厨房、そして――邸の書庫。

アーデルが書庫に用があるはずがない。彼女の仕事は屋内の管理であって、文書の管理ではない。

（彼女は何かを探していた。あるいは、何かを見つけた）

しかし邸の書庫を調べるには、執事長ギルモアの目をかいくぐる必要がある。

まだ早い。材料が足りない。

わたしはまず、粉末の正体を確かめることにした。

公爵夫人には、年に数度、王宮の社交行事に出席する義務がある。次の行事は二日後。そのとき、王宮書庫局に立ち寄ることができる。

王宮書庫局は、王国のあらゆる公文書を管理する場所だ。交易記録もそこにある。東方からの輸入品の目録を確認できれば、この粉末がどこから来たのか辿れるかもしれない。

◇

王宮の回廊は、磨き上げられた石の床に靴音が響く。

社交の場から離れ、書庫棟へ向かう道は人気がなかった。貴族が好んで訪れる場所ではない。

書庫局の扉を開けると、インクと古い紙の匂いが満ちていた。

受付の若い男が怪訝な顔をした。

「どなた様で……？ こちらは一般の閲覧室ではございませんが」

「ヴェーデル公爵夫人です。東方交易に関する記録を確認させていただきたいのですが」

名を告げると、男の態度が変わった。慌てて奥へ案内しようとする。

そのとき、奥の書棚の間から声がした。

「交易記録は第三棚の下段。ジェスタ暦四三〇年以降の分冊は索引が付いている」

振り返ると、黒髪の青年が書棚に背を預けて立っていた。指先にインクの染み。こちらを見てはいるが、目に愛想というものがまったくない。

「……ありがとうございます」

「礼は不要です。公文書の閲覧は市民の権利です」

素っ気ないが、正確な案内だった。声に感情の色がほとんどない。けれど、不親切というわけではない。必要な情報を過不足なく伝えている。社交界で会う貴族たちの、装飾過多な言葉遣いに慣れたわたしには、かえって新鮮に感じた。

わたしは示された棚から交易記録を取り出した。東方からの香辛料輸入の項目を辿る。

ターメリック。この国での正式名称は「黄金根」。主要な輸入港はカッセル港。しかし三年前から、東方航路の商船組合が取扱品目を制限しており、一般流通はほぼ途絶えていた。

（一般には流通していない。手に入れるには、何らかの特権的な入手経路が必要だ）

つまり、アーデルの爪の下にあった粉末は、一般の使用人が触れる機会のないものだった。具体的にどこに納入されているのかを確かめるには、納入先の詳細記録を見る必要がある。

メイド長が、そんなものに触れる機会があるだろうか。

「……何を探しているんですか」

振り返ると、先ほどの青年がいつの間にか近くに立っていた。

「個人的な調査です」

「交易記録から香辛料の流通経路を辿るのが『個人的な調査』ですか」

鋭い。

わたしは少し迷った。この人物を信頼していいかどうか、まだ判断する材料がない。けれど、嘘をつくのも得策ではない。

「亡くなった使用人の遺品から、不自然なものが見つかりました。その出所を確認しています」

青年は数秒、わたしの目を見た。品定めするように。

「文書管理官のリヒトです。蝋封の真贋鑑定や文書の来歴調査なら、専門です」

「蝋封……？」

「文書の改竄を見抜くには、蝋封を見るのが一番早い。蝋封は嘘をつけませんから。押す力、角度、蝋の冷え方で、同じ印章でも全く同じ封印にはならない」

彼は書棚から一冊の装丁本を引き出した。蝋封の鑑定技法に関する技術書だった。

「もし不審な文書が関係しているなら、蝋封を調べることをお勧めします。署名は真似られますが、蝋封の癖は再現が極めて難しい」

彼の声には興味というより、事実を伝えているだけの響きがあった。媚びもなく、疑いもない。ただ、正確な情報を渡しているだけ。

（この人は……）

わたしの胸の中で、小さな灯りが点った。信頼とまではいかない。けれど、この人は少なくとも、わたしの言葉を笑わなかった。

「リヒト様。ひとつ教えていただけますか」

「様は不要です」

「では、リヒト。東方香辛料の輸入記録に、個人名の納入先は記載されていますか」

彼は一瞬、眉を上げた。それが驚きの表情であると気づくのに少し時間がかかった。表情の変化が最小限なのだ。

「記載されています。ただし閲覧には宰相府の許可が必要です」

宰相府。宰相イグナーツ。わたしのような地方出身の子爵令嬢が、簡単に許可を得られる場所ではない。

「許可を申請する方法は？」

「正規の手続きは三ヶ月かかります」

三ヶ月。長すぎる。その間に、アーデルの死は完全に「病死」として処理されるだろう。

リヒトはわたしの表情を一瞥し、小さく息を吐いた。それは溜息ではなかった。何かを決めたときの呼吸に見えた。

「……ヴェーデル公爵家の名で申請すれば、二週間に短縮できます。公爵家は王宮直属の家格ですから」

わたしは目を見開いた。

公爵家の名を使う。つまりダリウスの名を使うということだ。彼に知られれば、面倒なことになる。けれど——。

「公爵夫人の名での申請は可能ですか」

「制度上は可能です。公爵夫人には、公爵に準じる閲覧権限がありますから」

知らなかった。五年間、誰も教えてくれなかった。

（わたしにも、権限はあったのか）

手が震えた。怒りではない。自分がいかに何も知らずに生きてきたかを、突きつけられた震えだった。

「申請書を一通いただけますか」

リヒトは無言で、引き出しから用紙を取り出し、わたしの前に置いた。

わたしは署名した。ネリッサ・ヴェーデル。この名前を、初めて自分のために使った。

書庫を出るとき、リヒトが背後から言った。

「蝋封は嘘をつきません。けれど、蝋封を押す人間は嘘をつく。それだけは覚えておいてください」

わたしは振り返らず、小さく頷いた。

廊下に出ると、回廊の影に見覚えのある人影が立っていた。

人懐こい笑顔の青年。リヒトと同じ書庫局の制服を着ている。

「こんにちは、公爵夫人。書庫局にご用事ですか？ 何かお困りでしたら、僕でよければお手伝いしますよ」

名札にはフェリクスとあった。リヒトとは対照的に、柔らかな笑顔を浮かべている。

「いえ、もう済みました。ありがとうございます」

「そうですか。困ったことがあったら何でも言ってくださいね」

笑顔のまま、フェリクスは一礼して去っていった。

わたしはその背中を見送りながら、手帳にそっと書き加えた。

「書庫局――フェリクス。受付でもないのに、にこやかだが、なぜ公爵夫人の訪問を知っていたのか」

申請書を握る手に、少しだけ力がこもった。

壊れたはずのわたしの心に、今、歯車が嵌(はま)りはじめている。