最終話・音のないプロポーズ 60
「おいおい。辞めるからって遊び感覚か」
背後から嫌な声がした。
春直が先に振り返る。斗南は既に割り切っていたが、春直にとっては斗南を苦しめ、退社に追い込んだ張本人だ。扇雅を見る目付きは自然と睨むものになった。
「復帰早々、先輩への態度ってものがなってないなあ。相変わらず」
扇雅は見下すように話し続ける。
「ケガ人の付き人になったんだって？ ご苦労様なことで」
それに斗南がカチンと来た。
扇雅もわかっている。春直のことを煽れば、斗南は黙っていられないはずだ。そういうところが気に入らないんだ。だからどれだけでも侮辱してやる、そういうつもりだった。
「扇雅さん」
だが斗南は冷静な声で言った。
「春ちゃんにおかしなことしないでくださいね。私もう部下じゃないんで、次があったら本当に容赦しないですから」
それからフンときびすを返す。もっといろいろ、言い返そうか悩んでいる雰囲気だったので、春直が止めた。扇雅があの時と同じ顔で顎をさすっている。斗南のカウンター効果は、もう充分だろう。
「よく言う。あれのどこが容赦だ。父上にも驚かれたぞ、こんな乱暴な女は見たことがないと」
「お互い様ですよ」
どうやらもう、煽りにも乗ってくれないようだ。扇雅もフンとため息を吐いた。
「…俺は結婚しないからな」
斗南は無視したが、春直が振り返った。
「元々独身主義なんだ。親がうるさいから、手ごろなお前で済まそうと思ったが、結局、面倒事に巻き込まれた。ろくなもんじゃないな」
お手上げのポーズと同時に、結婚なんて男には地獄だぞ、というオーラを春直に送り付けた。無論、春直ももうそんな脅しには怯まない。
「知りませんよ、そんなこと」
斗南は顔も見ないで言うと、さっさと歩きだした。扇雅が舌打ちをする。その目が自分に向くまで待ってから、春直は扇雅に向けて口を開いた。
――じゃあ、遠慮なくいただきます。
何を言ったかは伝わらないだろう。だが別にそれでいい。妙に余裕のある笑みで去る春直に、扇雅が少し動揺していたのは確かだ。
春直と扇雅はまた同じ配属の先輩後輩になる。斗南にから選ばれた優位を、これからじっくり見せつけて行こう。
◇
秋の風も冷たくなり、ぼちぼちコートを着たい季節になった。小料理屋『さすけ』でも熱かんの注文が多い。春直も今シーズン初めての注文をした。
「ハルさあ。少しは遠慮してよ」
氷影が、机に頬杖を突いたままぼやく。斗南が先に反応した。
「影ちゃん、まだお許し出てないんだ？」
春直も頷いて、同じ疑問を示す。氷影は厚みのない財布をポケットから出した。
「許しっていうか、お小遣いがね…」
「子供かいな」
とはいえ見るからにぺらぺらの財布は、確かに中身の心許なさを物語っている。春直が斗南に目配せした。
「しょうがないなあ。今日は奢ってあげるよ。呑みたまえ」
「え、いいの！」
氷影は目を輝かせた。
「だから、子供かっての」
――お酒に喜ぶのは子供じゃないけどね。
二人で茶化しながら、氷影用におちょこを追加しようとする。だが、幾度か唸った末、氷影は「やっぱりいい」と言った。
「やめとく…。ユキ、すぐ気付くからなあ」
「お酒禁止ってわけじゃないんでしょ？」
「うん。でも、なんとなくさ。酔っぱらって帰るのって、反省してる感じしないじゃん？」
――それはあるかも。カゲ、えらい。
氷影は代わりに水を頼むと、一気に飲み込んだ。味がない。周りの客すべてが恨めしくなってきた。
「はあ。でさ、そっちでのユキの様子はどうなの？ なんか最近、すっかり別人なんだけど」
「あー…ユキちゃんね。うん。…昔の血が騒ぐ、みたいになってるかな」
斗南の動きが止まった。
氷影と雪は、結局田舎には帰らなかった。というより、帰ろうとしたら、氷影は雪に激怒された。
田舎に移る話は、雪に伝えないまま、雪の両親とで話を進めていた。しかし春直も会社を去ると聞いて、氷影に未練が生まれた。斗南があの状況で気がかりだったというのもあるし、残れる道があるなら、氷影自身もやはりここにいたかった。そこで氷影は春直の見舞いを中止し、雪と特訓を始めた。
簡単に言えば、都会に慣れるための訓練だ。コンビニ程度から始め、一緒に色々なところに行く。雪が慣れられるようであれば、ここに残ることも考えていた。ただし、雪にはそれも言っていない。言えば重責になると思ったからだ。
ところが、雪は氷影の新たな行動にすぐ違和感を覚えた。普段以上に気を遣ったあたりも疑惑を呼んだらしい。そこで田舎に帰る算段をしていると告げるなり、激昂されてしまったというわけだ。
「信じられない。そんな大事なこと、一人で決めちゃうなんて」
雪はそれを何度も口にした。同意したのは晶子だ。
「本当だ、本当だ。夫婦のことは、夫婦で決めなきゃだめ。そんなのは男の身勝手と変わんないよ」
傍で聞く斗南は氷影を少し気の毒に思ったが、二人の気迫はすさまじくて、とても口を挟めなかった。
「でも、お母さんと商店に行けるようになったよ。顔なじみになれば、そこの人とは気さくに話せるみたいで」
斗南は氷影に冷たい水を注いであげた。
「うん、まあ、それはありがたいよ。ホッシーのお母さんには感謝してる」
氷影は水をお酒に見立て、ちびりちびりと呷ってみる。
晶子の家では現在、花嫁修業の会が結成され、斗南と雪はその弟子になっていた。晶子いわく、斗南はとにかく家事を徹底、雪は買い物や野菜の目利きなど、外のことがダメだと言う事で、掃除から買い出しまで三人で特訓するのだ。晶子と打ち解けた後の雪は、途端に人が変わり始めた。
「家でも厳しくてさあ。前から家事はすごいやってくれてたけど、トマトひとつかじっても、こっちのからにしろとか、それはソースにするつもりだから使うなとか、なんていうか…」
――前の方が良かった？
春直が意地悪に訊くと、氷影は耳を垂らした。
「今の方がいいさ。ユキが怯えないで、毎日活き活きしてるんだから。…ただ、うちではね…。僕にだけ甘えてたのユキの方が可愛かったかなあ、なんて…ちょっと、ほんとにちょっとだけ……」
――ご愁傷様。
「何だよ、人のことだと思って！」
氷影は腹いせに、春直の刺身を盗み食いする。
「減給は今年いっぱいなんだから、年明けたらお小遣いだって元に戻るんだからな。そしたらハルより高い酒呑んでやる」
減給は、退職願い取り消しの条件だった。社内を振り回したとして、形式的な罰を下すことで社に残れるよう取り計らってくれたのは、やはり桃ノ木だった。お陰で戻った届を雪に手渡し、ようやく彼女の許しをいただけたというわけだ。
「――じゃあその時は、乾杯しよう」
斗南が嬉しそうに言った。氷影が口をもごもごさせながら首を傾げる。
「乾杯？ 何に？」
春直が斗南の言葉を継ぐように文字を打ち出す。それを見て、氷影も頬が緩んだ。そうだね、と同意する。きっと心からの祝杯になるだろう。
「じゃあ、今日は前祝いで！ ほら、持って持って」
「え、前祝い？ 早くない？」
驚く氷影をよそに、いいから、いいからと斗南はコップを持たせる。三人揃って水だ。顔を見合わせて、それから同時に笑った。
――来年も、三人でお酒を囲めることに。
「乾杯！」
コン！と小気味の良い音が鳴った。
＜おわり＞
最後までお読みいただき、ありがとうございました。
今後もなにがしか書いていきたいと思っておりますので、よければまたお付き合いただけると嬉しい限りです。
ここまで本当にありがとうございました。
神屋 青灯
