12話 ガイウスの野望 ゼファーの宿願
鉄の王都アイゼンブルクは、表向きの平静とは裏腹に、見えない熱を帯びていた。父ガルムの仇を討つという私怨と、国を揺るがす陰謀の真相解明。二つの重荷を背負ったカーラは、皮肉にもその仇と信じた兄弟子キールと、今はつかの間の共闘関係にあった。
「宰相ガイウス…奴がすべての黒幕だというのか」
潜伏先の一室で、カーラは苦々しげに呟く。キールの言葉、そして自ら掴んだ火鉄団の証拠の断片は、否応なくその結論へと導いていた。
「一体何のためにガイウスが師匠のペンダントを？…」
キールもまた、やるせない表情で応じる。師であるガルムを手にかけたという濡れ衣、そして敬愛する師を奪われた悲しみと怒り。しかし、今はそれ以上に、ガイウスの底知れぬ野望への警戒心が勝っていた。
二人は危険を承知の上で、ガイウスの周辺を探り始めた。カーラは守備隊長の立場を隠れ蓑に、キールは裏社会の情報網を駆使して。昼は敵対者を演じ、夜は密かに情報を交換する日々が続いた。
ガイウスの屋敷は鉄壁の警備で固められ、容易に近づけるものではない。しかし、カーラの部下の中に、かつてガルムに恩義を感じ、ガイウスのやり方に疑問を抱く者がいた。彼の密かな手引きにより、二人はガイウスの側近の一人が密会に使うという酒場の情報を得る。
酒場の個室。カーラとキールは息を潜め、隣室の会話に耳を澄ませていた。ガイウスの側近と、謎のローブの男。男の声は低く、不気味な響きを帯びていた。
「…例のペンダントの力は絶大だ。が3つ揃わなければ何の意味もない。あと２つ揃えられれば古の契約に従い、『ゾラス』様は復活を遂げられる」
「して、その暁には…」
「無論、鉄王国は『ゾラス』様の代理人たるガイウス様のもの。そして、その威光は大陸全土を覆い尽くすであろう。真の覇権を握るのだ」
ゾラス…覇権…。カーラとキールの脳裏に、その言葉が重く響く。ゾラスとは一体何者なのか？ 古の契約とは？ 断片的な情報が、恐るべき想像を掻き立てる。
側近が満足げに席を立つと、二人は素早くその場を離れた。
「聞いたか、カーラ。ガイウスはただの権力欲だけじゃない。何か得体の知れない存在を復活させ、この国…いや、大陸全てを手にしようとしている」キールは拳を握りしめる。
カーラは唇を噛んだ。父の死は、個人的な復讐劇では終わらない。それは、世界を揺るがす巨大な陰謀の序章に過ぎなかったのだ。
「ペンダントは、その『ゾラス』とやらを復活させる鍵…」
「そして、ガイウスはその力を利用して、大陸の支配者になろうとしている」
宰相ガイウスの野望の輪郭が、おぼろげながら見えてきた。それは、カーラの想像を遥かに超える、邪悪で壮大な計画だった。父の仇を討つという目的は変わらない。しかし、その先に待つものが、これほどまでに大きな闇だとは。
カーラの胸に、新たな決意の炎が灯る。「キール、私たちはガイウスを止めなければならない。父上のためにも、この国のためにも、そして…何も知らずに暮らす多くの人々のために」
キールは力強く頷いた。「ああ。そのためにも、まずはペンダントの行方を突き止め、ガイウスの計画の全容を暴くんだ」
アイゼンブルクの夜空に、不吉な星が瞬いていた。二人の若き戦士は、迫り来る巨大な悪意に立ち向かうべく、静かに闘志を燃やすのだった。
宰相ガイウスの恐るべき野望の一端を掴んだカーラとキール。しかし、彼らの行く手にはさらなる謎が横たわっていた。ガルム将軍殺害の現場、砦にいたとされる、もう一人の男――ゼファー。彼の目的は依然として不明瞭だった。
アイゼンブルクの裏路地、情報屋として知られる男と接触したキールは、ゼファーに関する新たな情報を得ていた。その夜、カーラとの密会場所で、キールは重い口を開いた。
「ゼファーもペンダントを狙っている。だが、ガイウスとは目的が違うようだ」
カーラは眉をひそめる。「ガイウスとは別に？ 一体どういうことだ？」
「情報屋の話では、ゼファーは以前から『失われた家族の魂を取り戻す』という言葉を口にしていたらしい。そして、その鍵となるのが、他ならぬ守護者のペンダントだという」
「家族の魂…？」カーラの声に戸惑いが滲む。ガイウスのような大陸支配という壮大な野望とは明らかに異なる、個人的な響きがあった。
キールは続ける。「詳細は不明だが、ゼファーにとってペンダントは、ある種の儀式に必要な触媒のようなものらしい。そして、その儀式は、彼の家族の運命と深く関わっていると」
二人の間に沈黙が流れる。ガイウスの野望だけでも手に余るというのに、もう一人、別の目的でペンダントを狙う強力な敵がいる。しかも、その目的は個人的であるが故に、より予測不可能で、狂気を孕んでいる可能性も否定できない。
「ガイウスとゼファーは、協力関係にあるのではなかったのか？」カーラが疑問を口にする。砦の事件では、彼らは共謀していたはずだ。
「表面上はな。だが、どうやら水面下では互いを探り合い、牽制し合っているらしい。情報屋によれば、ガイウスはゼファーの持つペンダントに関する知識を利用し、ゼファーはガイウスの権力を利用してペンダントを手に入れようとしている」
キールの言葉は、事態の複雑さをより一層際立たせた。敵は一枚岩ではない。しかし、それは必ずしも好機とは言えない。むしろ、二つの異なる思惑が絡み合うことで、状況はより混沌とし、危険度を増している。
「ゼファーがペンダントを手に入れれば、彼もまた『ゾラス』を復活させるつもりなのか？」
「そこまでは分からない。だが、彼の目的が個人的なものであるなら、ゾラス復活などには興味がないのかもしれない。あるいは、ゾラス復活の儀式と彼の目的が、どこかで結びついている可能性もある」キールは慎重に言葉を選んだ。
カーラは思考を巡らせる。ガイウスの覇権への渇望。ゼファーの家族への執着。二つの異なる欲望が、守護者のペンダントという一点で交差しようとしている。
「いずれにせよ、ペンダントが悪用されれば、鉄王国だけでなく、多くの人々が危険に晒されることに変わりはない」カーラは静かに、しかし強い意志を込めて言った。「私たちは、どちらの野望も阻止しなければならない」
その時、隠れ家として使っていた廃屋の扉が、静かに開いた。闇の中から現れたのは、暁王国からの密偵、カイルだった。彼の表情は険しく、ただならぬ気配を漂わせていた。
「二人とも、聞いてもらいたいことがある。ガイウスとゼファーの間で、動きがあったようだ」
新たな情報が、事態をさらに加速させようとしていた。カーラとキールは顔を見合わせ、次の行動への覚悟を決める。ペンダントを巡る暗闘は、さらに深みを増していく。
