ゴールド・ガントレット

Ep.7-2 イミテーション・ゴールド

　通された部屋の壁紙は青かった。そして人形、積み木、木馬、手押し車、木琴様の楽器など、子供の遊び道具が所狭しと配置されている。それらに埋もれる様な形で、大人が優に寝られる大きさのベッドがあった。

　エスの顔が彼の右手で、パシン、と音を立てた。

「ここは子供部屋なんだぁ。ベッドは親の流用だけど」

「……何だか、とことん、だな……」

「やるからにはとことんやらないとね！」

　満足げな顔をする。ミダにも解った。この男、駄目である。

「まったく、何処までもお惚気だな、君は……」

　エスは、はあ、と溜息を吐く。

「……ちゃんと乳幼児の玩具も買うべきだ」

「ああ、そうか。確かに」

　問題提議をすべき点はそこなのだろうか。ミダは首を傾げた。

　オスマンがルッツとの恋愛相談に戻った後、エスはベッドに寝そべり、頭の下で手を組んで、天井に視線を投じていた。その隣、ベッドサイドで積み木遊びに興じているのは、無論オスマンの子ではなく、ミダだ。

「しっかし、解んねー」

　四角や三角を重ねて城を作りながら、ミダが不満げに言う。

「何が？　積み木遊びの意義か？」

「違う。あいつだよ。オスマン」

　天辺まで積み上げた所で、後ろに両手を突いてエスを見上げた。

「って言うか、なんだ。『恋』とか『愛』とか……」

「恋愛の事か」

「ああ、それ」

　言わんとする事と、恋愛とが同じものなのか、ミダ自身よく解っていなかった。

「何なんだ？　その、『レンアイ』って奴は？　気持ちわりぃ」

「彼が気持ち悪い事には同意するよ。しかし、お前、恋をした事も無いのか？」

「ねぇな」

　そもそも、「恋をする」というのがどういう事なのかを知らない。それはどういう気持ちの事を言うのか、その定義すら不明だ。

「どんな感じなんだ？　『恋』ってのは」

「そうだな……」

　す、と息を吸って考え込む。それからおもむろに口を開いた。

「……強く引き寄せられるような感覚かな。それか、追い風に背中を押される様な」

「ううん……解んねぇや」

　ミダは聞き返してみた。

「あんたはした事あんのか？」

「俺か？　俺は……」

　言い淀む。

「……まあ、ある」

「へえ。詳しく聞かせろよ」

　ベッドの上に身を乗り出し、エスに詰め寄る。

「ん。ああ、まあ……」

　チラリとミダを見てから、また視線を戻した。

「俺はこの十年、ずっと各地を旅して来た。そうしていれば、嫌でも色んな事がある。恋もその一つさ。世界中のそこかしこにいい女は居るモンだからな」

「あ、待って。『恋』ってのは女にするのか？」

「おい、コラ、お前」

　むくりと上半身を起こして、ミダを見下ろす。

「本当に何にも知らないのか？」

「知らねぇよ。言葉しか知らない」

　真顔でさも当たり前と答える。エスは唸った。

「精神的に疲れる日だな、今日は」

「な。な。ちゃんと教えてくれよ。気になる！」

　ミダは探求心から目を輝かせた。しかしエスは頭を振る。

「口で説明するのは難しい。しなくては解らない」

「えー。意地の悪い事言うなよ」

　ミダに食い下がられ、エスは腕を組んだ。

「じゃあ……例えばだが、お前、何か好きなものはあるか？」

「好きなもの？　そうだな……水、かな？」

「ほう。どうして好きなんだ」

「水が無かったら干涸らびて死んじまう。それに、さ。水だけなんだ、オレが触っても何とも無いのは」

「なら、水が欲しいと思うか？」

　エスの問い掛けに、ミダは頭の上に疑問符を浮かべた。

「へ？　そりゃ、欲しいよ」

「よし。その気持ちを人間にしたら、それが恋だ。以上」

「えー……」

　ベッドから離れて、床にペタリと尻を付く。

「さっぱり解らない」

「解らないなら、まだお前には早いんだろうな」

　何だそりゃ、とミダも腕を組む。そんなに難しい事も大人になれば解るものなのだろうかと、ミダは甚だ疑問だ。暫く考え込んで、あ、と声を上げた。

「それなら、『愛』ってのは何だ？」

　恋については取り敢えず置いておくとして、そちらも気に掛かる。

「愛、か」

　エスは何処か遠くに目を遣った。

「恋よりももっと強いものだ。恋をした相手を、命を賭しても守りたいと願う気持ち。命よりも大切に思う想い。自分の存在が、その相手無しでは有り得ないと思えたら、それは『愛』だろうな」

「はあ、もう全く解んね」

　ミダは考えるのをやめ、脚を投げ出した。

「難しいんだな、『レンアイ』は」

「難しいさ、『恋愛』は」

　ミダもエスも、オスマンに、いやオスマンとルッツの二人に「あてられた」としか言い様が無い。

　ふと、もう一つ別の疑問が、ミダの脳裏を過ぎった。

「それにしてもさ、何でそんなに指輪が大事なんだ？　結婚するのに必要なモンなのか？」

「形式的にはな。別に無くたって良いが、気持ちの上では重要だ」

「どうして？」

「誓いの証になる。結婚の際渡された指輪は、一生身に着けるものなんだよ。そうすることで夫婦は、死ぬまで添い遂げる事を約束するんだ」

「ふーん。それじゃあ……」

　ミダはエスの左腕を顎で指し示す。

「あんたの籠手と似た様なモンか」

「何だって？」

　腕を解いて籠手を見る。

「あんたがその籠手を着けてんのは、決心したからなんだろ？　運命とか宿命とか、全部受け止める事を誓ったんだ。だったら、同じじゃないのか？」

　エスはこの意外な発言に目を丸くしたが、やがて、フ、と笑った。

「……かもな」

「うん。何となく解ったぞ。スッキリした！」

　ある程度の満足感を得て、床に横たわろうと腕を広げると、指先が当たって積み木の城が音を立てて崩れた。円柱の積み木が転がる。ミダは慌てて拾い集めるが、その内の一つがベッドの下に転がり込んでいった。

　覗き込めば、積み木は真ん中の辺りに止まっている。

「何やってるんだ、お前」

「五月蠅いな！」

　がなりながら腕を伸ばす。指先で積み木に触れるが、逃げて行った。肩まで入れて手探りに探すが、届かない。どうやらミダの腕では短すぎる様だ。

「反対から試してみたらどうだ？」

「だったらあんたが取ってくれよ」

　ミダが不平を漏らした時、ふと、指先が積み木とは別のものに触れた。

「ん？　何だこれ？」

　拾ってみる。それは小さな輪っかだった。

「これ、指輪じゃないか」

「オスマンのか」

　たぶん、とミダは頷く。オスマンはつくづくお粗末な男だ。こんな身近に落ちていたではないか。

「でもこれ……」

　光にかざしてよく見る。指輪は黄色の光を眩く放っていた。が、何かが違う。

「……これ、金じゃない……」

「見せてみろ」

　言われるままエスに手渡した。エスは片目で眺めてみたり、自らの籠手と比較してみたりして、ふむ、と唸った。

「こいつは、真鍮……黄銅だな」

「つまり？」

「偽物だ」

　きっぱりと言い切る。

「この家に元からあったにしては真新しいし、この大きさは女物だ。奴め、小悪党に騙されたんだな」

　矢張り、オスマンは間抜けである。何も知らずに、黄銅製の指輪をスィベルに贈ってしまう所だったのだ。彼の事だからやもすると、彼女に「黄金と偽った」とあらぬ誤解を抱かれていたかも解らない。

「なあ。それ、どうする？」

「どうしたものかね。結果的には無くて良かったかも知れない。こんなものを結婚指輪にされたんじゃ、彼女も興醒めだろう」

　無くなって幸せかもな、とエスは鼻で笑う。

　本当にそうだろうか。ミダは思う所があった。

「……あいつに渡そうよ、それ」

「しかしオスマンは、このできの悪い偽物が金だと信じ込んでるぞ？」

　ミダは頷き、それでも、と言った。

「あいつにとって、それは『誓いの証』なんだろ？　だったらそれは、あいつの手にあるべきなんじゃないのか？」

　誓いを奪っては行けない。決意を、他人が揺るがしてはいけない。それはエスから籠手や旅の目的を奪うのと、ミダをこの旅から引き離すのと同じように、してはいけない事だ。

「……そうだな」

「オレ、渡してくるよ」

　ミダはエスから指輪を受け取り、オスマンの元に走った。

「何の用？」

　スィベルは彼女の自宅の戸口に立って、泣き腫らした目でオスマンを睨み付けた。

「そっちのひと達は何？」

「僕らはお二人を応援する、ただのお節介焼きです」

　ルッツは胸を張って言うが、あっそ、とスィベルは苦笑する。

「何だか知らないけど、他人まで巻き込んで……泣いて頼んだって、わたしもう何とも思わないから」

　今のオスマンの思いは如何ばかりか。ミダは見上げる。彼の顔付きは、これまでに無い、毅然としたものだった。

「ぼくはもう君を泣かせない」

「だから結婚しろっての？　冗談キツいわ」

　ハッ、と一蹴する。

　スィベルの後ろに心配そうな顔が見える。彼女の両親だろう。父親らしき人物は、昼間に見掛けた農夫だった。

「きみを愛してる」

「何度も聞いた。けど、あなたのその言葉は全ッ然意味が無い。だって、貴方って……」

　言い掛けるスィベルを制する様に、オスマンは右手を突き出した。その手にはミダの見付けた指輪がある。

「改めて申し込むよ。ぼくと結婚してくれ」

「え……？　これ、本当に……」

　指輪を取って、まじまじと見詰めるスィベル。これを見ていたエスは、片側の眉を吊り上げた。

「ぼくは情け無い男だ。ちっぽけで、救いようのない男だ。だけどきみと結婚したい、きみと幸せになりたい気持ちは、誰にも負ける気がしない。ぼくが一番に誇れるのは、きみを愛するこの想いなんだ」

　胸を張って言い放つ。オスマンがこういう態度を取れる様になったのは、ひとえにルッツの助言あってである。

「ああ、オスマン……わたし……」

　スィベルは指輪を握り締め、目を伏せた。

「こんなプロポーズを待っていたの。ずっと……貴方から……」

　耳まで朱色に染まる。そして指輪を左手薬指にはめた。

　指輪がキラリと光る。その輝きは、偽物の黄銅のものではない。本物の、黄金の輝きだ。

　勝手に力を使ってエスに怒られやしないだろうかと、ミダは戦々恐々としていた。黄金を生み出す力は無闇に使ってはいけないという事を、ミダは重々承知していた。

　ミダが恐れるのに反して、エスはそっとミダの頭に手を置き、何も言わずにくしゃくしゃと撫でた。

　スィベルとオスマンはひしと抱き合う。スィベルの両親は、その姿を見て手を叩いていた。

　黄金は不幸を招く。ひとの気を狂わせ、争いを生む。黄金を生み出すミダの力は、忌避すべきものである。

　しかし、そればかりとは限らない。黄金が、ミダの手が、この小さな幸福を生み出したのである。ミダにとって、こんなに嬉しい事が今までにあっただろうか。