ゴールド・ガントレット

Ep.6-1 黄金の決意

　炎が揺らぎ、薪の爆ぜる小さな破裂音と共に火の粉が舞う。テントの中、焚き火を挟んでエスとダラム老人。

「どちらへ向かっていなさるね？」

　第一に為された質問はそれだった。

「帝国へ」

　ふむ、と老人は腕を組む。

「この時期に帝国へ向かわれるとは、いかなる事情かな。……いや、答えて下さらなくて結構。それも何かの宿命で御座いましょうな」

　ミダがエスから聞いた理由も「宿命」だった。ダラムは何かを知っている様である。

「その籠手を今一度見せて下さらんか？」

　エスは従って、左腕を焚き火に掲げて見せた。黄金は炎の明かりを受けて夕焼けの色に輝く。ダラムは目を見開いて凝視すると、やがて視線を落とした。

「やはりのう……」

　籠手をマントの内側に隠しながら、エスは尋ねる。

「老人。この力やガントレットについて、何かをご存知なのですか？」

「確かに、知っていますな」

　自らの髭に埋もれる様にして頷く。

「十年ほど前、わしは出会っておるのです。貴方と同じく雷を操り、金の装具を纏った者と……」

　エスは腰を浮かせた。

「あの男に会ったのですか？！」

　声を張り上げる。驚いた様子だった。

「その男は、貴方に何と名乗りましたか？　『神』と？」

「いや、何も名乗りませんでした。兜を被っていたので、顔も解らんのです」

「そうですか……」

　座り直しながら眉間に皺を寄せる。エスの過去に縁のある人物なのかと、ミダは想像した。

「貴方の左腕の、その籠手と同じものを右腕に着けていましたわ。逆に左腕は包帯を巻いてましたな。その籠手は、かの者から奪ったのですかな？」

「いえ、譲り受けたのです」

「左様で御座いましたか」

　ダラムは腕組みを解いて、胡座をかいた膝に手を置く。エスは老人の目を見据えて、懇願した。

「教えて下さいませんか、その男の事を」

「勿論です。きっとわしは、この話を貴方にする運命にあったのでしょうな」

　感慨深げに目を閉じ、ダラム老人は蕩々と語り始めた。

　十年前のある晩、この土地に珍しく雷雨が訪れた。ジプシー達が移ってきた丁度その頃である。激しく降りしきる雨は家畜に容赦なく降りかかり、テントの屋根を騒がしく叩いていた。

「父さん、家畜の様子を見てくるよ」

　テントの中で居ても立ってもいられなくなった、二十歳そこそこのラムドである。

「大丈夫かね？」

　黒いものが混じり、湿気を吸って小さくなった髭を撫でながら、父ダラムは尋ねた。

「平気さ。身籠もってるのが居てね、心配なんだ」

　彼は既に立派な族長だ。

「そうか。気をつけてな」

　ダラムは隠居して久しい。ここは若い息子に任せる事にした。

　ラムドはテントを出て行き、一人残った老人は座して焚き火に当たる。炎を眺めていると次第に瞼が重くなっていった。ラムドが戻るまで眠ってはいけないと、自らを律するが、しかし老体が睡魔に打ち勝つのは難しかった。

　いよいよ眠りに落ちてしまうかというその時、テントの中に突風が吹き込み、一瞬の元に焚き火が掻き消された。ハッと目覚めると、そこには闇が広がっている。

　火を起こそうと手探りで火打ち石を探すが、明かりに慣れた老人の目には何も映らない。真の闇である。微かな音さえも継続する雨音に埋もれ、視覚も聴覚も奪われてしまった。

　広いテントの中でダラムは孤独になった。まるで世界中にたった一人取り残され、何もかもが消え去ってしまった様な錯覚を覚える。息を吸えば暗闇が胸に満ち、吐けば吐息が無に還る。漠然とした死の概念が老人を取り囲んでいた。

　不意に、老人の周囲を支配する闇と音とを切り裂いて、雷が落ちた。雷光は目に刹那の光を与え、雷鳴は耳に僅かな空白を与えた。

　ダラムは闇の中で目を大きく見開いた。雷鳴に照らされた一瞬の内に、戸口の辺りに立つ人影を見たのである。

「誰だ！」

　ラムドではない。

「そこに居るのは、誰だ！！」

　闇に向けて叫ぶ。その声さえ、雨音は潰して行く。

　暗黒の中を白い蛇がのたうった。蛇は弾けた音を立て、瞬く間に薪へ飛び込む。再び灯が点った。

　赤く照らし出されたテントの中に佇んでいたのは、黄金の甲冑を纏った男だ。

「い、いつの間に入った？！」

　左腕を除いて男の全身を覆う甲冑はまるで黄金の龍の如く、雄壮な騎士が立ち尽くしていた。

「お前に頼みたい事がある」

　騎士は兜の内側から低く、くぐもった声で言った。

「た、頼みたい事……？」

　老人は目を白黒させ、騎士は頷く。鎧の擦れる金属音がした。

「伝言だ」

「伝言とは……一体誰に？」

「将来、ここを訪れる者に」

　黄金の騎士は腕を組む。

「数年……いや、十年の後、ここに一人の男がやって来る。その男に伝えて貰いたい」

「待て、待ちなさい！！」

　突然に現れ一方的に理解し難い事を言う。老人は困惑するばかりだ。

「あんたは何者か？　そんな先の事がどうして解ると言う？」

「解るさ」

　当然の事だと言わんばかりである。

「それが奴の定め。違える事は無い」

「定めと……？」

「故に、私の言う男は必ずやって来る。しかと伝えよ。『待っている』とな」

「『待っている』？　……たった、それだけか？」

「それだけ言えば通じる。そして伝えるべき相手も、自ずと解るだろう」

　男は腕を解く。

「何故わしに？　そもそも、十年後まで憶えているか解らぬよ」

　老人は困惑していた。フ、と男は笑った。

「忘れないさ」

　不意に、男が左腕を突き上げた。その拳から天に向かって雷電が放たれる。テントが吹き飛ばされ、野晒しになった焚き火は直ぐ様消えた。

　雷雨は止んでいた。雨雲と共に、黄金の騎士はその姿を消失させていた。

　ダラムは茫然自失として、男の立っていた場所をじっと見ていた。まるで悪い夢でも見ていた様な気がしてくる。しかし、遙か彼方にゆっくりと落下する天幕が、夢や妄想の類で無い事を如実に示した。

「父さん！！」

　ラムドが駆け戻ってくる。

「どうしたんだい、父さん。一体何が？」

　しゃがみ込んで父の肩を掴むラムド。

　老人の目には、金色に輝く騎士の姿と稲妻の閃光とが、未だ焼き付いていた。

「……『待っている』……」

　エスは目を落とし、沈痛な面持ちで伝言を受け取った。

「この十年間、忘れる事も出来ませなんだが、しかし、とても現実と思えぬ出来事。よもや十年後に、あの者の言う通りになるとは……」

「まさか父の話が本当だとは、私もにわかには信じられませんでした。先程の戦いを見て驚いたものです」

　父子は幽霊を見る様な目付きでエスを見ていた。

　ミダも、未だに信じられないでいる。エスと同じく、雷の力を持つ男がもう一人居た。だとすれば、神の力を得られるのはただ一人ではないという事になり、ミダの黄金に変化させてしまう指先を持った人間が、この世界には他に居る可能性が出てくる。考えたくない事だ。

「『待っている』とは、一体どういう意味ですかな？」

　老人の問い掛けに、エスは顔を上げた。ダラムは続ける。

「宜しければ教えて頂きたい。わしはこの十年間、その疑問を抱き続けてきたのですからな」

「その意図は……」

　言うべきか言わざるべきか、迷いながらも答えた。

「……僕の目指す所に、彼は居る。そこで彼は『待っている』のです」

「つまり、帝国？」

　聞き返され、ええ、とエスは頷く。

「ううむ。解りませぬな。疑問が尽きない。わしにも解る様に説明して下さらんか？」

　返答の言葉を濁しつつ、エスはミダの方をチラリと見た。彼はミダに経緯を知られたくない様だ。そこでミダは口を開いた。

「教えてくれよ。オレも知りたい」

　気になるのだ。神の力に纏わるものは全て知りたかった。いや、そんな考えは大義名分に過ぎないのかも知れない。ミダはこのエスという青年の物語を、深く深く知りたいと思った。

　エスは溜息を吐き、良いでしょう、と意を決した。

「順序立てて説明をしなければなりませんね。まず、僕は十年前にその男と会っています。その男は自分を『神』と名乗りました」

「神ですと？」

　ダラムは目を丸くする。

「では、わしが出会ったのは神だったのか？」

　問い返されてエスは頭を振る。

「いいえ。僕が出会った時、あの男は神を名乗った。しかしその後、彼は神である事を放棄した」

「どういう事ですかな？」

　エスは籠手に手を掛け、話を続ける。

「彼は僕に言いました。『神になるべきは、私ではなかった』。そしてこの籠手を外し……」

　かつて「神」がしたのと同じように、籠手を外して見せた。そこには腕に絡み付く文様。老人は小さく呻いた。

「……僕の左腕にこの力を移した」

「待てよ！」

　ミダが声を上げる。

「そんな事が出来るのか？」

　エスはミダに顔を向けて答えた。

「何故彼にあんな事が出来たのか、俺にも解らない。だから俺の力は後天的なものなんだ」

　あの泉でされた質問の意図が解った。しかし、神の力を他人に譲り渡す事が出来るとは驚くべき事実である。もし自分にも出来るなら、今すぐにでも誰かに譲ってしまいたい。ミダはそう願った。

「そして彼は姿を消した。僕のこの力と、ガントレットを残して」

　忌むべき左腕を籠手に隠し、拳を作る。

「こんな力……欲しくはなかった。僕は神じゃない、人間だ。だから、もし出来るのなら、神に返してしまいたい。僕は帝国に『神』が居るという噂を聞いた。だから僕は帝国へ向かっているのです」

　え、と聞き返したのは、再びミダだ。

「でも帝国に居たっていう『神』は、その……もう居ないんじゃなかったのか？」

　帝国で崇められていた神とはミダの事である。そのミダは帝国を脱走し、そして今ここに居る。その事はエス自身解っているはずなのだから、もう帝国を目指す必要は無くなってしまったのではないか。

　いや、とエスは首を横に振る。

「未だに帝国には神が居る。神を名乗っているのは、皇帝自身だ」

「皇帝が……？」

　ミダは愕然とした。