第七話「私の世界に混ざる人」
私は伯爵令嬢としてそれなりの教育を受けた。
だからこそ直ぐに気付けた。
（何で、何でこんなにも踊りやすいのこの人のリードは……！）
平民とはなんぞやと聞きたくなる程、ルミオス・ノッラのリードはあまりにも上手であった。いや、それはダンスのスキルだけではなく、その動作も何もかもが完璧であった。その辺りの貴族とは正直比べ物にならないくらい。
残念なことに私は彼の踊っている姿を見たことがなかった為、普段の失礼千万と言われても仕方がない彼との比較は出来なかった。だからと言って普通の貴族を比較対象としたのは間違いだった。もう一度言いたい。比べ物になるならない以前の問題と言って良い程、ルミオス・ノッラは完璧だった。
もう彼に似てるとかそういうの抜きにして、なんだこのパーフェクトヒューマン。一つくらい弱点は無いのだろうか。唯一の弱点といえば制服という点だろうが、制服でさえこんなに魅力的って一体どんなチートなの。
こんな人を相手に踊っていては、ただでさえ今日の主役は私であるというのに、会場中の視線を独り占め待ったなしである。恥ずかしすぎてやばい。
ちなみに、建国記念日の夜の学園主催パーティで私はこの人と踊らなかった。当たり前である。入場するだけで課題はクリアなのだから、わざわざダンスまでする訳がない。踊った瞬間、あっちはあっちで大変だったろうし。向こうもそれを分かっていたのか、あの日は会場に入って課題をクリアした以降は私と必要以上に話すことは無かった。
つまり——。
「ウィング様はダンスがお上手ですね」
自然な流れでダンスの輪から抜け出させてくれたその人は、控えめな笑みのくせに煌びやかさを隠しきれていない顔でそう宣った。何度でも言うけれど、彼に似ているとか関係なくこの人の顔は美しい。私が思わずあからさまに頬を紅潮させてしまうくらいには。何故今仮面が手元にないのかと自問自答したが、当然だ。今はクー・ウィングなのだからで一喝。
まぁつまり、こんな風にこの人に褒められたことなど初めてのことであって、これは伯爵令嬢の教育の賜物であるのだが、そもそも一般人であり転生者である私の地道な努力が褒められること自体今まで無かったため、しかもその初めてがこの人からであったと言うことが何というかとてもむず痒いのであった。こんなことなら仮面悪役令嬢の時に披露して耐性を付けておくのだった。
「ウィング様の軽やかなターンはまるで濃紺の夜空を従えた月の輝きの如き美しさで、この手で触れて良いものかと戸惑ってしまいました」
しかも賛辞がまさかのマダム並みの独特な言い回しかつどストレートなものだから、どうしたらいいか分からないし。
「まさか……照れていらっしゃるのですか？」
挙句、私の頬に手を当てて逃げ場を奪いながら真剣な顔を至近距離まで持ってくるものだから、どうしようも出来ない。
「ノッラ、様近いです！ もう少し離れてください！」
繋がれていない片方の手で何とか相手の胸元を押して離れたい意を示したが、結局距離だけが少しだけ離れただけで、繋がれた手はそのままだった。白布越しの体温は、ほんの少しだけ温かい。
（ってセレーネの時はこんなあからさまにガンガン行こうぜみたいな感じじゃないのにっ！）
勿論そうさせないようにしているのだから当然であるが、それにしたってクー様に対しては少し押しすぎではなかろうか。
私のそんな視線に気付いたのか、目の前の人は繋いでいた私の手を緩やかに解きながら自らの口元まで持っていった。刹那、私の手のひらを訪れたのは、軽やかでありながらまるであらゆる感情が乗せられているかのような少しかさつきのある温もりと、口付けの音。
「私も、もっと努力せねばと気付いたんだ」
「え……」
その言い方は、あまりにも彼でしかなくて私は——。
「性急すぎては嫌われてしまいますよ？」
ふと私の背後から聞こえてきたのは、エアネスと様の声。まるで揶揄い混じりのそれを隠そうともしないその人は、私の両肩に手を置いて目の前の人と私をそっと引き離した。
「ほら、私の可愛い女神がこんなにも困惑しているのだから、少しは自重してもらわねば。 ねぇ？」
乙女モードもシリアスモードも一気に吹っ飛んだわ。
いや何その中途半端なフォロー。引き離した癖にそんな面白いもの見つけたみたいな顔でこっち見てきたらそれはもうフォローでも何でもなくいいぞもっとやってもらおうねの意としてこっちに伝わっちゃうんですよエアネスト様。引き離した意味多分無いんです。
「ヴォルフ公爵の言う通りだ。 少しは場所を弁え、もっと見えない場所でやりなさい」
違いますシーベット卿そう言うことじゃないです。嗜め方間違ってます。いやある意味間違ってはいないんですけど、それは単にいいぞもっとやれをちょっと婉曲でもなく普通にどストレートに言ってるだけです。
「失礼しました。 貴女の嫌がることをするつもりは無かったのですが、あまりにも可愛らしい表情を見せられてしまいつい」
もうやめてそんな本気で謝っている顔でどう考えても口説こうとしている言葉を吐くのやめて恥ずかしくて頭から湯気が出そう。というかそんなキャラでしたっけルミオス・ノッラって。いやそういえば彼もシーベット卿もスイッチが入るとこんな感じだった気がするけどこれってシーベット家の血筋か何かですか。
というか、この3人は私に何を期待してるんですか。
「まったく、次期当主殿は手が早いのですね？」
「いえ、むしろ遅すぎるくらいでして困っているくらいです」
一体何の話だと問い質したい二人の口論とは言い難い問答に首を突っ込む気力が無かった私は聞き流すに徹した。それどころでは無いほど、頭の中はオーバーヒート寸前であるのだから仕方がない。
何とはなしに視線を目の前の人に移した。
余計なことは言わずに、大人二人の不思議なやり取りを見ているかと思えば、その人は控えめに掴んでいる私の指先をじっと眺めていた。私の視線に気付いたその人は、
「失礼しました、ウィング様」
と言ってそっと私との繋がりを放してしまった。
ひそりと繋がれていた指先から、温い熱が失われたことを惜しく思う私はなんと現金な女だろうか。
本当はきっと目の前の人から離れることを望んでなど——。
「クー！ エアニー！」
「え？ ぐぇ」
「おっと」
急に視界がいっぱいが小麦色に包まれたと思ったら、勢いよくエアネスト様ごと誰かに抱きつかれた衝撃に襲われた。そろそろ来る頃だとは思っていたけれど、タイミングは最悪だと思います。ある意味不毛な争いに終止符を打てただけマシなのかもしれないけど、登場の仕方はどうにかしてほしいものだ。
そうは思いながらも、私はこの再会を嬉しく思っている。窮屈な目の前に広がるこの色と心地よい常夏の香りの主との再会を——。
「会いたかったよ二人共！」
「ふふ、嬉しいことを言ってくれますね。 でも、離してもらわないと私の可愛い女神が圧死という不名誉を授かってしまうのですが？」
「おっと悪い悪い、クーはちっこいからな！」
途端に離された私はげほげほと軽い咳をしながらエアネスト様に支えられて何とか倒れこずに済んだ。ちっこくない、お前がでかいだけじゃとツッコミたかったが、流石にクー様と言えども現代の様な恥じらいを捨てた残念な20代のノリを見せる訳にはいかないので、「久しぶりですね」と大人な対応を見せておいた。
そもそも、あの人の前でそんなはしたない姿を見せたくはない。
すぐさまその存在を思い出して視線を向けると、珍しく眼をまん丸に見開いて誰が見ても驚いていますという顔をしたルミオス・ノッラが立っていた。その隣のシーベット卿も全く同じ顔をしているのだから、この二人は間違いなく血縁者なのだろう。
というのは置いておくとして、フォローしなきゃとまるで恋人に浮気じゃ無いけど親しい異性との過剰接触交流が発覚してしまいどうにか誤魔化したいみたいな感情に一瞬襲われたが、そんな関係では無いし、遠路遥々訪れたこの友人を放っておくことは流石に出来ない。
誤魔化したい時点で疾しいって、そんなことは断じてない。この友人との関係は既に決着がついているし、この人は私と違ってもう先に進んでいるのだから。
「遅れてごめんな、クー」
「いえ、来てくれただけでも嬉しいわ、ラティ」
「久しぶりですね、ラティ」
「本当だな！ 氷山の守り神のアンタが人里へ降りてくるなんて何年振りだ？」
「貴方は何度言えば私は氷山ではなく、氷山の麓にある土地を守っているただの領主という人間であると認識してくれるのでしょうか？」
「はっ、お前みたいな完璧な人間がいるかよ！」
あ、私のようなただの人間にはこのやり取りは止められません。早々に退避します。
氷の様な冷たさを孕んだ美壮年であるエアネスト様と、太陽を具現化したかのような健康美男子のラティが並ぶのは眼福ではあれどそこに巻き込まれたくはない。久々に揃ったところを見たけれど、改めて強烈以外の何物でもない。これが選ばれし血筋のオーラというやつなのだと思い込んでおく。
「クー殿、この方はもしや……」
「あ、彼はラティと言って東南にある貿易国の商家の方で、よく取引させてもらっている私のお得意様です」
「噂の東南の風と呼ばれる男がこのような……元気な方とは」
ナイス判断です、シーベット卿。下手なこと言ったら私も貴方も不敬罪です、はい。
というのも、この目の前で我が国の亡き王族であられるヴォルフ公爵家のエアネスト様にこんなヤヴァい態度を取っている青年。露出度高めの煌びやかな衣装に身を包んだラティは、商家なんて都合の良い肩書きを名乗ってはいるが、何を隠そうその貿易国の第三王子様であります。本名はカーリム・ラティーフ・ウナスといい、順に王族としての名、ニックネームの様な自分の呼ばれたい名、王になった時の名で現在は隠し名という構成になっていて、苗字という苗字が無い。兄弟の内の誰かが王位を継げば、おそらくはウナスが苗字になるのだそうだ。本人曰く、王位継承権は無いらしい。王家ではあるが一貴族と同じ扱いが良いと最初に言われてから、普通の商家の人間として私は接している。あと、これは一応トップシークレットであり、殆どの人間は知らない。私はある出来事で打ち明けてもらったけれど、王族なのでエアネスト様は元々知っていたようである。
立場的にはエアネスト様と近いこともあり、年齢は離れているし属性もまるで正反対の割に二人の間に奇妙な友情が芽生えているのだから、私にとっては好きな人達が仲良くしてくれるのならばそれに越したことはない。
「く、クー様！」
「ベルンさん！ 来てくださったんですね！」
呆れながらイケメン二人の戯れあいを眺めていた私の背後から、意を決した音で私の名を呼んでくれたのは、あの宝飾店のオーナー兼デザイナーであるベルンさんだった。童顔で華奢な少年と青年の中間のような容姿のその男の子は、滅多に外に出ないのだが、今回は私の為にとこの賑やかな場所に足を運んでくれた様だ。
鳶色のシンプルなジャケットの胸元には太陽を模した様なチェーン型のラペルピンが優しい顔で男の子を見守っている。
「あの、僕、えっと……お招きいただいて光栄です！」
「こちらこそ、いつも素敵な作品をありがとうございます！」
あの人が今日どんな気持ちで身に付けたのかは知らないけれど、そのネクタイの上でひっそりと存在を主張しているイエローダイヤモンドのそれを造ったのは、このベルンさんである。
あとちなみに——。
「クー様、あの、えっと……ラティさんと一緒にいるのは……」
私の耳元に顔を寄せてこそりと尋ねてくる姿は何とも可愛らしい。お世話になっているし取り持ったのは私であり、揶揄ってしまうのは可哀想なので私は素直に教えてあげる事にした。
「あの方はヴォルフ公爵ですよ。 ラティさんとは単なる友人関係なのでご安心を」
「ゆうじん……って、え！？ ゔ、ゔゔヴォルフ公爵！？」
嫉妬と緊張が入り混じった面持ちからほっとした表情へ変化した後に別の意味で再び緊張して顔を紅潮させたベルンさんは、大変可愛いらしい顔でした。ご馳走様です。
ちなみに、ラティさんとベルンさんは現在進行形で両片思い真っ最中の甘酸っぱい時期を迎えています。
男性同士はこういう異なる世界では珍しい気がするけど、でも前の世でも昔から居るのだから別にこの世界で居ても不思議ではない。アルマスさんだって、片想い相手は男性である。女性同士の話も聞いたことがあるから、この世界というかこの国の恋愛はどうしても拭うことが出来ない偏見はあるけれど、他国よりは比較的自由である。
これは、この世界で再び生を受けて知ったこと。アデル達のお陰で平民の暮らしぶりが向上し、身体と心にゆとりが生まれたからこそ、この国はこうして自由で穏やかな生活が出来る様になったのである。
私は、彼らを通してそれを知った。彼やアデル達がやったことは無駄では無かったのだと、きっと彼らよりも私の方が知っている。此処にいる私に関わる多くの人達がそれを教えてくれたから——。
——むぎゅ。
「あーん！ クー様会いたかったわぁ！！」
もの凄い弾力で私の顔を挟んだのは、言わずもがなマダムの撓なお胸。程よくナイスバディなので男性向けラブコメ展開にするにはこのリアルな大きさと感触は非常に宜しくない。つまり、単純に恥ずかしい。やめてくださいマダム、美乳を押し付けないで。あと私の良い話を台無しにしないでください。
「やっぱりアルマスのメイクは最高ですわ！ 元々お美しいクー様の顔立ちを損なうことなく際立たせることが出来るのはアルマスしか居ないのですよ！ ほら見てアナタ！ 月の乙女の様な透明感のある肌に目元を彩るは月の雫のような銀と夜空の優しさを閉じ込めた金青の輝き！ 艶やかな唇に添えられた撫子がどんな乙女も届くことが出来ないまさに女神の様な美しさへとクー様を昇華させてるわ！ 月の乙女、いいえ貴女はまさしく銀月の女神様！ どうか私と共に濃紺の夜空という二人だけの世界へと隠れてしまいませんかっ！！」
「ふふ、そうだねぇクー様はお美しいからね？ でもいい加減離してあげたほうがいいんじゃないかな？」
「あらやだそうよね！ 折角のメイクが崩れてしまうわ！ 私ったら」
ファンデが取れるとかそういうことではないと誰かツッコンではくれないだろうか。何で今日はこんなにも圧死しそうになるんでしょう私。しかも人類の肉体美によって。
「あの、マダムも、コードさんも、お越しくださりありがとう、ございます」
圧死は免れたが若干息が切れているのは仕方がない。
それよりも、あの賛辞を『美しい』だけで片付けてしまったマダムの隣に立つ老紳士然とした見覚えのあるこの方は、あの宝飾店つまりベルンさんのお店の経営を担当する店主でありマダムの旦那様であるコードさん。マダムの勢いをやんわりとした感じで止められる数少ない内の一人である。
二人の衣装はきっと合わせたのだろう。マダムはバイオレットカラーのエレガントなドレスでスリットが入ってもいやらしくない着こなしである。いつもとは違い髪を下ろしてカールにしているから大人の色気は出ているものの、言動のせいで効果は今ひとつのようだ。主役の私に対する配慮でシンプルなデザインで纏めているがしっかりとドレスの良さを引き立たせているのは、流石プロである。
対するコードさんは、現代に近いシャドーストライプのスーツでバイオレットカラーのタイとポケットチーフでマダムとの統一感を演出している。貴族と違って豪華絢爛な衣装を纏わない一般市民の中でも圧倒的上位の着こなしである。
「ちょっとトリシャ！ クー様のメイクが落ちちゃうでしょ！」
若干の雄々しさを感じながらも二人の後ろから現れたのは本日の私の専属メイクさんであるアルマスさん。白と黒の仕事着ではなく、レッドワイン色のスーツでワイドパンツが華やかさを演出していてセンスが感じられる衣装は女性らしくもあり、格好良くもある。アルマスさんの魅力を引き出していているからこれは是が非でも見てもらいたいので、後で意中の彼の元に送ってしまおうとお節介なことを考える私は、多分、本当にこの平和な世界が好きなんだと思う。
「あら、そのための貴女じゃない！」
「そういうことじゃないわよ！」
「あ、あああの！ お二人とも喧嘩は良くないですよ！」
あの二人の言い合いを果敢にも止めに行こうとするベルンさんを私は止めたいけど、止めません。オロオロした様子のベルンさんは可愛いからちゃっかり眺めるが、巻き込まれるのは御免だ、精神大事に。それにいざとなったらコードさんの一言で何とかなるはず。
というか、ラティはいつまでエアネスト様と言い合いしてるんだろうか。貴方の絶賛片思い中の相手はアマゾネス達に挑んでいっているから助けてあげて欲しい。チラリとラティの方を窺えば、王族でなければ不敬罪のオンパレードになりかねない気安さで以てエアネスト様と肩を組み、頬をぐいぐい指で押していた。笑顔を崩していないエアネスト様がいっそ怖い。見なかったフリをしよう。
私はあの人のフォローをしたいのに、こんな賑やかな私の世界では中々辿り着かない。彼らを蔑ろにする様なことはしたくないから。
この世界が嬉しくてでも申し訳なくて、そして寂しい——。
「あぁ、クー様。 直接お礼をお伝えするのが遅くなり大変申し訳ありません。 ラティ様を紹介していただきありがとうございます」
「いえ、素晴らしいものは共有するべきですし、ベルンさんの才能はこの国だけに留まらせておくのは勿体無いと思いまして」
今はまだ止める気がないコードさんは、私に先日の礼を告げた。以前私が思い浮かべた大口というのは、ラティの事。これはまた長い話で今思い出している場合ではないので事実だけを互いに認識して終わらせた。これもまた私の事業の一環であると、簡単に言っておくに止めておく。
「ベルン！ そんなところに居たのか！」
「ら、ラティさん！？」
ひょっと、アマゾネス達いや二人の淑女の間からベルンさんを持ち上げたラティはまるで白馬の王子様、にしては少し大柄で健康美が過ぎるが、それでも二人の雰囲気は悪く無かった。抱き上げたラティの顔も、抱き上げられたベルンさんの顔も、キラキラしていて眩しい。
何故これでくっついてないのか不思議なほどであると言うのは私を含めた周りの意見。割と肉食系のラティにしては珍しい奥手っぷりだ。
でもきっと、それほど大事に育てたい恋心なのだろう。私にバッサリ斬られて、この拗らせた薄汚れた重たい想いを聞いたからではないことを友人として祈る。
そんな風に人の色恋をぼう見ていたせいか、私はすっかり背後を取られてしまっていた。
ふと、頭に乗せられた大きな掌の感触でやっとその人に気付かされた程度に、私は油断していた。
「おや、誰かと思えばお嬢ちゃんじゃないか。 粧し込んでたからさっぱり気付かなかったぜ」
「は？ え！？ 何でいるんですかカ——ウィンフィールド卿」
不意打ちで驚きよりも先に呆気に取られてしまうのだから、私の戦闘センスはやっぱり一般人のそれから出ていないのかもしれない。こんな場で確認することではないけれど。
「お前さんと俺の仲じゃねぇか、今更そんなん良いって」
「……カールさんはどうして此処に？ 招待リストには確か欠席って……」
この事業に直接関係は無いが、国を挙げての事業になる可能性もあるため政務を担う人間に招待状を送る必要があった。ただ、シーベット卿が居るので参加の可否は正直どうでも良かったため、誰でも良いかと思って顔見知りであるカールさんに送っておいたのだが、まさか多忙な身でありながらただの祝賀会に顔を出すとは意外である。
「俺は元々偉い立場でも何でもねぇただの傭兵だからな、こういう雰囲気のパーティなら大歓迎さ」
きっとこの祝賀会における私の裏の目的に気付いている筈のこの人であろうからこの言葉だけが真実では無いに違いない。でも、本心であることも間違いない。
会場を見渡す眼はいつもの狡猾さが貼り付けられていたが、その奥に懐古と穏やかさが見え隠れしていた。だから私は、この人が苦手であっても嫌いにはならないのである。人々のために何かを成したいと行動するこの人を。
「それにしても、今日のお嬢ちゃんはえらく別嬪だな？」
「いつも女性を侍らせている人に褒めていただけるなんて嬉しいです」
「おいおい、今日のは流石に本心だって！」
「『今日のは』ですかそうですか」
「怒んなって！ こんなに着飾った姿は初めて見たからな、驚いたぜ？」
（確かに、前の時は勿論、セレーネの時も伯爵令嬢として恥じない格好はすれどそれがお洒落かと言えば違うし、初めてかな？）
全部が引っ掛かる言い方に聞こえるのはこの人の性質を知っていれば仕方がない。女好きで有名でそれを隠そうともしないカールさん。前の私の時は助平な人としか思っていなかったが、それが本当の顔では無いことを私は生まれ変わってから知った。それでも、こういう言葉は薄っぺらく聞こえてしまうのだからなんだかんだこの人も割を食うタイプの人なのかもしれない。
ふと私の耳元に顔を寄せたカールさん。
「あぁそうだ、お前さんのところの優秀な右腕ちゃん、ちぃとばかし借りてるぜ？」
「え！？ ちょっと、勝手に何してるんですか！？」
ウィンクをしながらとんでもないことを言うカールさんに私は思わず掴みかかりそうな勢いで、しっかり小声で返した。
「ちゃんと返すから安心してくれよなー」
「当たり前です！！」
ひらひらと手を振りながらシーベット卿に向かっていくカールさんを見送った私は、やっと金色の眼と私の射干玉を重ねることが出来たのに——。
こんばんは、灰月鴉です。
長くなったので此処で区切ります。
登場人物が多くてわちゃわちゃしてしまったので、ひそりと修正するかもしれません。
引き続き祝賀会の話となります。
今しばらくお待ちくださいませ。
灰月鴉
