ジジババ友の会——異世界復興計画

２２ 音無姉妹との出会い

登場人物

　　　　空原　みみ子　　異世界を見つけた婆さん

　　　　駅前の不動産屋　　みみ子に呪われたアパートを売りつけた

　　　　犬井　咲子　　みみ子の級友。ケアマネジャーをしている

　　　　音無　恭子　　姉。店をだまし取られた。

　　　　音無　結絵　　妹。若い時に事故で耳が不自由になった

　　　　桃太郎　　みみ子の手下。宿無しだった

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みみ子は商店街を歩いていた。買い物の途中だ。

ふと目をやった先に、不動産屋の入り口があった。

不動産屋は近辺の噂に通じていそうだ。怪しい噂が増えていないか聞いてみたい。

聞いてみたいが、やぶ蛇になっても困る。

迷って立ち止まっていると、三人の女性が店舗に入って行く。

三人の内の一人は、知っている。友人の犬井だ。

犬井はローンが残っているが、一軒家に住んでいる。

何かあったのだろうかと気になった。

「あら、空(そら)さん」

店内を覘くと、犬井にすぐに見つかった。

「こんちわ。咲ちゃんが見えたので。仕事？」

同行の二人は姉妹で、住むところを探しているという。

二人とも真剣な表情をしていた。

姉が切羽詰まった声で不動産屋に迫っている。

「事故物件でもかまわないので、とにかく安くて早く入居できるところが良いです。

なるべくこの近くで」

不動産屋は、チラリとみみ子を認めると、うなりながら口を開いた。

「事故物件で、すぐに入居できそうなところはあるんですが、安くとなると……」

「咲ちゃん、困りごと？」

「うん。妹の音無結絵(おとなしゆえ)さんを担当してるんだけど、大変なことが起きて、住むところに困ってるのよ。

空さん、どこか知らない？」

音無結絵は耳が聞こえない。犬井が担当になった理由である。

親が残した店を姉妹で慎ましく営んでいたが、兄が詐欺にあい、家も店もだまし取られた。

まずいことに、不動産も店の資金も兄名義になっていた為、姉妹個人の貯金以外が根こそぎ無くなった。

「ということは、仕事もなくなったのよね。まあ大変」

「お姉さんの恭子さんは、手続きすれば年金が出るけど、自営だったから国民年金だしねえ」

「幸い、私の方は身体が丈夫だから、できる仕事を探します」

姉がキッパリという。

「無理をし過ぎないでね。どうしても困ったら、生活保護があるから」

犬井は安心させようとした。

「ふんふん、仕事をするにも、年金をもらうにも、住所は必要よね」

問題は、そこに帰る。

みみ子は、友人の為に一肌脱ぐことにした。

「本当に気にしない？　噂の呪われたアパートでもい〜い？

只という訳にはいかないけど、うちのアパートで良ければ、安くするわよ。

そーねえ、管理費の足しになるくらいは払って欲しいかな」

「今から見に行きますか？」

不動産屋が立ち上がった。

「うわあ、きれいなアパートですね。ほんとに良いんですか」

姉が、身振り手振りと手話で、妹に説明している。

「咲ちゃんには昔から世話になってるからね。特別よ」

最後の一言は、不動産屋に向けた。家賃が取れない店子ばかりを紹介されたら困る。

「ちょっとちょっと。空さん。

もしかして、このアパート、空さんのものなの。初耳なんだけど」

犬井が目を見開いていた。

「あれっ、言ってなかったっけ。私、アパート経営者になったの。

不動産屋さん。空いてる部屋を案内してくださる？　決まったら、101号室に来てね」

「通訳は要りますか」

姉が一緒だから大丈夫と言われたので、犬井はみみ子の部屋でお茶にした。

「吃驚したわ。ここを買ったの？　お金持ってたのね。高かったでしょ」

「ねえ、聞いたことないかなあ。呪われたアパートの噂。ネットですごかったらしいよ。

持ち主が亡くなって、遺産整理したくても売れなくて、困っていたらしい。

だから安かった。買い叩いたともいう」

「あはは、そう聞くと、空さんらしい気もする。思い切ったわね」

犬井は、改めて建物をじっくりと見聞するように見回した。

「なかなかのアパートだわ。呪われていないならお買い得だったでしょうね。

……本当に呪われていないわよね」

「大丈夫。古式ゆかしい邪気払いもしたしね。完璧よ」

みみ子は、小テーブルに乗っている鈴をジャランと鳴らした。

「あらまあ。そういえば、前にここで頂いたなんかの実。美味しかったわあ。

探したけど、果物屋にもスーパーにも無かった。どこで売ってるの？

また食べたいな。どこで手に入るか教えてよ」

「ああ、あれね。あるわよ。食べる？」

「食べる食べる」

チャイムが鳴って、不動産屋と姉妹が来た。

「決まったの？　早かったわね」

「安くしてもらうんだから、賃料が一番低い部屋が良いということで、即決しました」

不動産屋が返事をした。

「充分です。素敵なお部屋でした。ありがとうございます」

姉は、全身の態度で感謝を表した。

「どこにしたの？」

「202号室でお願いします」

「分かった。いつでも引っ越してきて。はい、おやつ。一緒に食べよう」

みみ子は、養いの実を全員にふるまった。

まもなく姉妹が引っ越してきた。

熱心に仕事を探していたが、はかばかしい結果が得られない。

若者も就職難になっている昨今、還暦を過ぎた女にとって、条件は厳しい。

そんな折、桃太郎から相談を受けた。

「真面目にコツコツと出来る忍耐強い人に心当たりはありませんか。

内職を頼みたいです。私は、ご依頼の調査があるので」

「もしかして、例の黒い玉に合う蔕を探す内職かな」

桃太郎がうなずいたので、みみ子は暇がありそうな知り合いの顔を思い浮かべた。

旧友に根気強さを求めるのは間違いだ。早々に気づいた。

次に店子と近所の人。斜め向かいの金棒引きは、暇そうだが論外だ。

何を言いふらされるか分かったものじゃない。

怪奇現象研究家と仲間の男も、触らない方が良さそう。

二階の女はめんどくさがり。五階の人は分からない。

残るは、あの姉妹だ。仕事を探しているから、聞くだけ聞いてみよう。

みみ子は、桃太郎を待たせて、202号室に行った。

チャイムを押すと、しばらく間があった後、ドアが開いて妹の結絵が顔を出した。

みみ子は、人差し指だけを伸ばした両手を向かい合わせ、人差し指にお辞儀をさせた。

手話の『こんにちは』だ。以前、犬井に教えてもらった。

聾唖者と手話を学ぶサークルの飲み会にも誘われた。

手話を教えてもらいながら、ほぼジェスチャーで乗り切った。

「帰ってきたウルトラマン」の歌を、手話で歌った。というか、踊った。

楽しかったが、今も覚えている手話は、少ない。

結絵は素早い手話で、何か返すが、みみ子には分からない。

姉の恭子は出かけていて、留守らしい。

玄関に置いてあったメモ帳を借りて、「内職をしませんか」と書いた。

興味を持った様子なので、自宅に招いた。

桃太郎がくつろいで、お茶を飲んでいた。

お互い挨拶をした。

「耳が聞こえないので、これで」

みみ子は二人の間に、レポート用紙とペンを置いた。

二人は筆談で、どんどん話を進めてゆく。

桃太郎は、左のポケットから蔕の付いた光果を、右のポケットからいくつかの黒玉と蔕を出した。

用意が良い。実物を見せながら説明をする。

結絵も手に取って、あれこれ試した。

「そこで問題なのですが、先日拾ってきた玉と蔕はナップザック三つ分でした。

暇な時に調べて、合う組み合わせが二つです。

合わなかったものも、これから合うものが見つかるはずですから捨てられません。

ストック置き場と作業する場所が必要ですが、あの家では、もう。

ジジイ四人が住んでいますし、機材と資料が増えて、すぐにいっぱいになるでしょう。

どこかに使える場所はありませんか」

姉妹の部屋は広くない。生活するには十分でも、作業場には向かない。

「分かった。私一人が住むには、ここは広すぎた。

寝室とリビングくらいしか使っていない。部屋が余ってる。うちで良ければ使って」

桃太郎は良い笑顔でうなずいた。

「組み合わせが出来たら、一個につき500円のボーナスを出しましょう」

「ねえ、そういえば、桃さんはお金を持ってるの？」

ここに来たときは、ほぼ無一文の宿無しだったはずだ。みみ子は心配になった。

「私は持ってません。でも、グレさんと猿さんが、好きに使ってい良いって。

二人とも、金になる木と知り合ったそうです。金のなる木じゃなくて、金になる木だそうです」

猿よ、お前もか。

三人で、おやつに養いの実を食べた。