雪白幼女は愛を謳う

【第1章】楽園編

第009話「やさしさのかたち」

庭には、穏やかな時間が流れていた。

陽は高く、やわらかな光が木々の隙間からこぼれ落ちる。

揺れる葉の影が、地面の上で静かに形を変えていた。

草の先には、朝の名残の露がわずかに残り、きらりと光る。

葉の擦れる音。

遠くで鳴く鳥の声。

どこかで、水がぽたりと滴る音。

それらが重なり合い、世界はゆるやかに息をしている。

「……できた」

アリスは、小さく呟いた。

両手を、じっと見つめる。

白く、細い手。

だがその指先は、よく見るとわずかに輪郭が揺らいでいた。

ぐに、と。

意識を向けると、指先が変形する。

骨のように硬質な感触を伴って、短い“爪”が生まれる。

「……つかめる」

地面に触れる。

ざり、と乾いた土が引っかかり、わずかに持ち上がる。

数日前まではできなかったこと。

それが、今は自然にできる。

「順調ですね」

後ろから、マリアの声。

振り返ると、いつものように穏やかな表情で立っている。

風が吹き、長い髪が静かに揺れた。

「うん。できるようになってきた」

少しだけ誇らしげに、アリスは言う。

マリアは、ゆるやかに頷いた。

「では、今日はもう一歩進みましょうか」

「もういっぽ？」

「ええ。形だけではなく、働きを理解する段階です」

「はたらき……」

アリスは首を傾げる。

マリアは、少し離れた場所を指さした。

そこには、珠鹿がいた。

白水晶のような角が、陽の光を受けて淡く輝いている。

ゆっくりと草を食んでいるが、その足取りはわずかにぎこちない。

踏み出すたび、ほんの少しだけ体重をかばうような動き。

「見なさい」

アリスは、じっと珠鹿を見る。

風が吹き、毛並みが波のように揺れる。

その胸が、規則的に上下しているのが見えた。

「……まだ、ちょっといたそう」

「ええ。完全には回復していません」

マリアは静かに言う。

「では、もしあの脚を“良くしたい”としたら、どうしますか？」

「……なおす？」

「そうです」

アリスの目が、わずかに輝く。

「できる？」

「試してみなさい」

止めない。

ただ、見ている。

アリスは、珠鹿のもとへ歩み寄る。

足元の草が、かすかに音を立てる。

珠鹿は逃げない。

むしろ安心したように、その場に留まった。

ゆっくりと、顔をこちらに向ける。

「……ねぇ」

そっと声をかける。

珠鹿は、小さく息を吐いた。

鼻先がわずかに湿って光る。

「ちょっと、さわるね」

前脚に手を伸ばす。

触れる。

じんわりと、内側から押し返すような温かさ。

皮膚の下で、筋肉がゆるやかに動いている。

だが、その奥に。

「……へん」

アリスは呟く。

骨の位置。

筋肉の張り方。

どこか、ずれている。

「ここ、ちがう」

少しだけ眉を寄せる。

「……こうじゃない」

その瞬間。

アリスの手が、変わった。

ぐにゃり、と輪郭が崩れる。

指が細く、長く伸びる。

先端は鋭く、より繊細な形へと変わっていく。

“掴む”ためではない。

“入り込む”ための形。

「……なおす」

そのまま、手を押し当てる。

じわり、と。

白い指先が、抵抗もなく皮膚の中へ沈み込んでいく。

珠鹿の耳が、ぴくりと動いた。

風が、ふと止む。

遠くで鳴いていた鳥の声が、途切れた。

「……？」

珠鹿が小さく身じろぐ。

痛みではない。

だが、異質な感触。

アリスの意識は、すでに“中”へ向いていた。

「……ここ、へん」

見える。

歪んだ骨。

断裂した靭帯。

乱れた構造。

「……こう」

アリスは、自分の中で正しい形を組み立てる。

そして、それを流し込む。

内部で、何かが動く。

珠鹿の脚が、わずかに震える。

「もうすこし……」

その手は、もはや手ではなかった。

細く分かれたものが、組織の中を這い回る。

「……ちがう、ちがう……」

修正する。

書き換える。

より良い形へ。

そのはずだった。

「……あれ？」

違和感。

整えたはずの骨が、過剰に膨らむ。

筋肉が、必要以上に増殖する。

「……なんで？」

止まらない。

「……まって」

どう止めるのかが、わからない。

「……マリア？」

振り返ろうとする、その瞬間。

ぶちり、と。

鈍い音が、やけに大きく響いた。

アリスの手が抜ける。

同時に、珠鹿の脚は形を失った。

骨は歪に膨れ、

筋肉は崩れ、

皮膚は内側から裂けている。

赤いものが、土の上に落ちる。

遅れて、鉄のような匂いが広がった。

それはもう、脚ではなかった。

「……ぁ」

珠鹿は、声を出さない。

ただ、呼吸だけが浅く、かすかに続いている。

やがて。

どさり、と。

その身体は、力を失って横たわった。

「……あれ？」

アリスは、立ち尽くす。

理解が追いつかない。

「……なおした、よね？」

返事はない。

珠鹿の目は、ぼんやりと空を見ていた。

揺れる木漏れ日が、その瞳に映っている。

「……なんで？」

一歩、近づく。

触れようとする。

その時。

「アリス」

マリアの声。

静かで、低い。

振り返る。

そこには、変わらない表情のマリアがいた。

「離れなさい」

アリスは、素直に一歩下がる。

マリアは珠鹿に近づき、状態を見る。

そして。

「……」

何も言わず、首に手を当てた。

短い音。

それで、終わった。

完全に動かなくなる。

風が戻る。

止まっていた葉が再び揺れ始める。

遠くで鳥が鳴いた。

「……」

アリスは、動けなかった。

「……しんだ？」

小さく、問う。

「ええ」

あまりにも、あっさりとした答え。

「どうして？」

純粋な問い。

マリアは、アリスを見る。

その目は、やはり穏やかだった。

「あなたの理解が足りなかったからです」

「……りかい」

「ええ」

風が、二人の間を通り抜ける。

「形だけでなく、機能だけでなく、全体を把握しなければなりません」

珠鹿の毛がわずかに揺れる。

しかし、もう二度とアリスの声に応じることはない。

「……なおそうとした」

「わかっています」

マリアは否定しない。

「ですが結果として、壊した」

その言葉に。

アリスの視線が、ゆっくりと落ちる。

動かない身体。

地面に広がる、濃い色。

さっきまで、生きていたもの。

「……こわれた」

ぽつり、と。

少しの沈黙。

「……もどせる？」

マリアは、首を横に振る。

「完全には」

「……そう」

アリスは、じっと見つめる。

風が吹くたび、毛が揺れる。

だが、それだけだ。

「……むずかしい」

そう言った。

マリアは、その様子を見ていた。

（良い）

（順調です）

（失敗も、学習の一部）

土に染み込んだものが、ゆっくりと広がっていく。

「片付けましょう」

「うん」

アリスは頷く。

その声は、いつもと変わらなかった。

庭は、また静けさを取り戻している。

何も変わらないように。

だが確かに。

この場所で。

ひとつの線が、静かに越えられた。

それはまだ、小さな出来事。

けれど確実に。

──命を扱う側へと踏み込んだ瞬間だった。