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エピローグ

　夕方、皇帝の執務室にコーデリアとカイルディーンはやってきた。セシルやアルトも呼ばれて、全員で応接スペースのソファーに腰掛けている。

「魔女殿の周囲から、ディーンファルト殿の魔力が消えていますね」

　アルトが、向かい側に座る二人を見ながら言った。

「流石だね、アルトにはわかっちゃうか」

　苦笑して答えたコーデリアを気遣うように、ダリウスが彼女を窺い見る。

「先生、体調は問題ないのか？」

「うん、ちゃんと心臓も動き出したよ。ありがとうね、ダリウス」

「俺としては、どうしてそんなに綺麗に師匠のアレが解けて、かつ、公子の魔力量が増えたのか？すごく気になるけど……」

　そしてセシルは真剣な表情で、並んでいる二人に交互に視線を向けている。

　キスしたら魔法が解けました……とは言えずに、コーデリアは口籠る。

「セシル、それは、あの……」

「殿下、それ以上はご容赦下さい。コーデリア、君も別に言わなくていい」

　薄っすらと頬を染めたコーデリアの頭に手を乗せて、カイルディーンが答えた。

　なんとなく察したセシルはため息をつき、アルトは茶を口にする。

　ダリウスは姿勢を崩して、背もたれに寄りかかった。

「あ〜、ところで、先生。ジルには？」

　この場にいない側近のことをダリウスは思う。ジルラートにも、カイルディーンが訪れたことは伝えてあった。

　コーデリアは、頷くと立ち上がる。

「うん。これから、話してくる」

「コーデリア、私も、行こう」

　コーデリアの手を取ったカイルディーンが立ち上がろうとするが、彼女は首を横に振ってそれを止めた。

「ううん、これは私と彼のことだから。ちょっと行ってきます」

　そして彼女は、サッと転移で姿を消してしまった。

　カイルディーンは空いた手をじっと見つめる。転移魔法は、過去の自分にも使えなかった。もちろん今もだ。だがコーデリアは、簡単にそれを使ってみせる。

　いや、そんなことよりも、気になるのは彼女の行き先だ。

　ジルラート……コーデリアを支えていたという男。王国でもいつも彼女を一番近くで護っていた。コーデリアを思い出す度、彼に対する嫉妬心がわき起こった。カイルディーンが身体を鍛え剣を学んだのは、彼に対する対抗心からだ。

　この3年間、いやおそらくもっと前から、ジルラートはコーデリアの側にいた。そして、コーデリアも明らかに彼を特別に思っている。

「大丈夫だよ、公子殿」

「え？」

　ダリウスの声に、カイルディーンの視線は彼を向く。

　仕方なさそうに笑っている皇帝は、カイルディーンの心情を理解しているのだろう。

「ジルの、ジルラートの一番の願いは、先生が心から幸せに笑っていることなんだ。例え、それがジルがもたらすものでなくても、彼はちゃんと先生の幸せを願えるよ。

　それだけの関係を、あの二人は築いてきた」

　ダリウスの言葉は、カイルディーンにとって耳の痛い話だ。

　ジルラートはカイルディーンが思うよりずっと、高潔で立派な騎士らしい。

「それは、自分の至らなさを見せつけられているようで、素直に喜べませんね」

　自嘲するように吐かれたカイルディーンの言葉に、

(まあ、彼の気持ちも理解は出来るけど……)

　と、ダリウスは思う。

「……公子殿は、先生の日記を、読ませてもらうと良い」

「日記、ですか？」

　そういえば、コーデリアの部屋に案内されたときセシルが言っていた事を、カイルディーンは思い出す。

「あれは、いつか戻って来た君に見せる為に、記録してきたと言っていた。君には辛いことも書いてあるかも知れないが、先生の千年を知ることは、君だけの権利であり、義務だと思うよ」

　そうだった。

　自分は、最愛の妻だったコーデリアを気が遠くなるような時間、縛り付けた人間だ。

　そんな身勝手な自分を、彼女はまた愛してくれた。

　カイルディーンは知らなければならない。

　この千年の間の彼女の苦悩と愛情を。

　そして、彼女を支え続けてくれた周囲の人達に感謝して、伴に生きなくてはならないのだ。

「……そうですね」

　カイルディーンの心からの言葉に、ダリウス達は安堵したように微笑んだ。

「ジル」

　一方、近衛騎士隊の隊長の執務室では、突然現れた気配と共に掛けられた声に、ジルラートが顔を上げる。

「コーデリア様、こちらまでいらっしゃるなんて、珍しいですね」

　彼女は滅多にこの部屋には来ない。顔を合わすのは大概、皇帝の執務室かディーンファルトの墓地、もしくは騎士の演習場だ。

　だが、今日はコーデリアはここに来るだろう、とジルラートはなんとなく思っていた。

「ジルに、話があって」

「レガート公子のこと、ですか？」

　ダリウスとアルトから、カイルディーンがこの城にやって来たことは聞いていた。

　その目的も、見違える程成長したことも。

　記憶を無くしても尚、コーデリアを愛し、追ってきた男。

　だが、続いた彼女の言葉は、ジルラートの想定外だった。

「ええ。ディーンが戻って来た、の」

「⁉　本当に？」

　3年前、カイルディーンの前世記憶をコーデリアは消した、と言っていた。

　それでも彼は、ディーンファルトの記憶を取り戻したというのか。

「私の心臓、ちゃんと、動き出したの」

　両手を胸に当て、コーデリアは笑う。

　拍動を愛おしむように、幸せをかみしめるように、嬉しさを隠せない少女のように。

　その笑顔は、ジルラートの胸が苦しくなるほどの歓喜をもたらした。

　コーデリアの千年の想いは報われたのだ。

　彼女はもう、孤独に心を凍らせることも、ただ一人取り残されていくこともない。

　あの、寂寥と諦観を湛えたアメジストの瞳を、ジルラートが慰めることも、もう無いのだ。

「私ね、今、幸せよ？　ジル、私がここまで来られたのは、ジル、貴方がいたから」

「コーデリア様」

　ジルラートは立ち上がり、彼女の前まで来ると跪く。

　差し出された彼女の手を取り、コーデリアを見上げた。

「ありがとう、ジルラート。

　私を生かしてくれて。側で、護ってくれて。支えてくれて、ありがとう」

「よかったです、コーデリア様。貴女の約束が叶えられて……」

　彼女の感謝の言葉一つ一つが、ジルラートを満たしていく。

　自分は、正しく彼女の騎士で在れた。

「ジル」

　美しい孤高の魔女が、信頼を持って彼を呼ぶその響きが、彼の誇りだ。

「貴女のその幸せそうな笑顔が見られただけで、貴女の騎士である私の想いも報われました。

　どうか……お幸せに。マイレディ」

　だから、痛む恋心には蓋をして、ただただコーデリアの幸福を願い、その指先に口づけた。

　そこへ、扉を叩く音がする。

　ジルラートは立ち上がって、入室の許可を返した。

　現れたのは、皇帝の側近の1人であるジェイリーだ。

「ああ、やっぱり、ここに居たね、魔女様」

　ジェイリーの台詞は、彼女に用があると言っている。

「ジェイ、どうしたんだ？　長くなりそうなら、座って聞くぞ？」

　ジルラートは、奥の応接スペースを指差す。コーデリアを立たせておくわけにはいかない。

　ジェイリーが頷いたので、揃ってソファーに腰掛けた。

　コーデリアが魔法で茶の準備をすると、ジェイリーは嬉しそうに飲んでいる。今日も忙しかったらしい。一息つくと、やっと口を開いた。

「いやあ、ほら、陛下達から公子を帝国に引き止める策を考えろって、言われてたんだけどさ」

「え？」

　コーデリアがパチパチと瞳を瞬いた。

　いきなりの話題に少しついていけない。

「別に必要ないかなって、魔女様に確認したくて……魔女様の部屋と、公子殿との王国の新居、繋げちゃえば良いんじゃない？」

「ジェイ？　どういうこと？」

　ちょっと待って欲しい。いきなり婚姻後の新居の話になっている。どういうことだ？と、コーデリアは首を傾げた。

　その仕草に、ジェイリーも同じように首を傾げた。

「だって、公子殿は魔女様に求婚しに来たって聞いてるよ。王国から有望な魔法師を貰い受けるとなると、それ相応に対価が生じそうだから、さ」

「まさか、ジェイ、お前……3年前にレガート公爵家からの流通ルート確保して、満足したんじゃなかったのか？」

　ジルラートが呆れた声で、口を挟んだ。

「魔女様は王国との関係改善にも尽力してくれたから、助かったよ。お陰で今や友好国だからね。

　でもさ、結婚は、また別問題。魔女様が王国に行っても、公子殿がこっちに来ても、両国の損失が大き過ぎる」

　なるほどね、とコーデリアは納得した。

　カイルディーンの今生は、ベルン王国の有望な魔法使いだ。彼の残した実績も、才能も、王国にとっては手放し難いし、コーデリアがこの国を出るのは論外だ。

「それは、互いにそれぞれの国に居ながら、空間魔法で居住スペースを繋げろってこと？」

「そうそう。それが一番無難じゃない？　どちらにしろ、そんな事が出来るのは魔女様だけだし、帝国民で皇女でもある魔女様に、王国も強くは出られないしね。

　それに、レガート公子は、王国でも有望な魔法使いで実績もある。それなりに働いていれば、向こうもまあ、満足かな？と」

　確かに、ジェイリーの言う事はもっともだし、最適解だろう。

「……それを、カイルに提案するのは、誰？」

　でも、自分達の結婚が、国益云々に繋がることを正直今は考えたくなかったし、その話題を持ち出すのも躊躇われた。

　カイルディーンからは、まだ何も具体的なことは聞いていないし、話している余裕もなかったのだ。

「逆に聞くけど、魔女様以外に誰がいるんでしょうか？」

「……」

　ジェイリーにあっさり言い返されて、コーデリアは口をつぐむ。

「ジェイ、お前な、何故今その話を、ここでした？」

　コーデリアの心境を理解しているジルラートが、ジトリとジェイリーを睨んだ。

「なるべく早く方針は決めたいけど、公子殿を交えてやる相談じゃないかなあって。

　うちの決定事項として、魔女様に上手く話を持っていってもらうのが、一番角が立たなそう」

　はあ〜と、コーデリアはあからさまなため息をついて、立ち上がった。

「わかったわ。確かに、貴方のいうことも一理あるわね。

　じゃあ、私は彼と話をしてくるわ。ジル、またね」

　そして、コーデリアはそのまま姿を消した。

「やれやれ、慌ただしいな」

　残りのお茶を飲みながら、ジェイリーが呟いた。

「お前のせいだろ？」

　ジルラートがバッサリ正論で答える。

　ジェイリーはそんな彼に、少し気遣うような視線を向けた。

「まあ、そうなんだけどさ。ジル、偶には皆で酒でもどう？って、お誘いも兼ねてたからさ」

「妻帯者共は、さっさと家に帰れ」

　ジルラートに、にべもなく返されたジェイリーは、ヘラリと笑う。

「もう皆、今日は遅くなるって、連絡済み」

「……仕方ないな」

　ジルラートは、ドサリとソファーに背をもたれかけて顔を上げ、片手でその顔を覆い隠した。気が抜けたせいで、どうにも感情が制御できない。

　コーデリアは姿を消し、ここにいるのは幼馴染であり、コーデリアを想うジルラートをずっと心配してくれていた友人だけだ。

　ダリウスやアルトも、きっと同じように見守ってくれていた。

　だから、溢れる涙を笑う者は誰もいない。

　自分がコーデリアの騎士で在れたのは、多分、皆のお陰だ。

　ジルラートはそんな友人達に心の中で感謝して、今はただ溢れていく涙をそのままにコーデリアを想った。

　そして、その隣では、ジェイリーがただ黙って彼が落ち着くのを待っていた。

「あら！まあ！コーデリア様！　肖像画のディーンファルト様より、カイルディーン様の方がイイ男ですわ！」

　カイルディーンは、ダリウスの妻である皇后のこの様子に、若干顔を引き攣らせた。

　見た目はふわふわと可愛らしい様子の貴婦人だが、なんというか少女のようなノリに、どう言葉を返したら良いのかわからない。

「落ち着いてよ、シェリー。カイルが困ってる」

「あら、失礼しましたわ、カイルディーン公子」

　コーデリアの言葉に、背筋を伸ばして表情を整えた彼女は、ちゃんと皇后らしかった。

　カイルディーンは、先程のことは見なかったことにして、胸に手を当て礼を取る。

「初めまして、皇后陛下。ベルン王国より参りました、魔法使いのカイルディーン・フォン・レガードと申します」

「ようこそいらっしゃいました。私、シェリーヌと申しますの。コーデリア様とは、姉妹のように付き合っておりますのよ。というわけで、どうぞ気楽になさって」

　さっさと皇后の仮面を外したシェリーヌに、コーデリアは苦笑する。

「そういうわけだから、カイルも気楽にどうぞ。うちは皆こんな感じだから、そろそろ慣れてきたんじゃない？」

　確かに、帝国の皇帝始めコーデリアの周囲の人達は、本当に気兼ねない付き合いをしているようで、仲も良い。もちろん公の場では、きちんとしているようだが、カイルディーンもその中に入れてもらえたようで、戸惑いはするが、なんとなく嬉しい。

「君が、あの花祭りの日に、言葉を崩すことに違和感がなかったわけだ」

　皇女という立場で王国に来ていたコーデリアにしてみれば、それまでずいぶんと窮屈な思いをさせていたのかもしれない。

　カイルディーンが、そんな風にあの日を思い出していると、目の前のシェリーヌが、瞳を輝かせた。

「そう！その花祭りの話ですわ！　クラリッサからの報告は聞いていましたけど、本当に初々しい恋人同士のようだったと。

　カイルディーン様は、その頃からコーデリア様のことをお好きでしたの？」

「え？　ちょっとシェリー！」

　コーデリアが慌てたように、シェリーヌを遮る。

　そんな可愛らしいコーデリアに、カイルディーンは笑った。

「陛下、私はコーデリアと出会ってすぐに、彼女に惹かれていましたよ。もっとも当時は、今よりずっと、ささやかで可愛らしい想いでしたけどね」

　今は、あの時よりずっと深くてもっといろいろな欲の籠もった、度し難い愛情だけれど、と、カイルディーンは言わないでおく。

　隣では、コーデリアが頬を紅潮させて、カイルディーンを可愛く睨んでいた。思わずその頬に唇を寄せ、軽く触れる。

　すると、彼女の顔は更に赤くなり、何か言いかけて言葉にならない様子で、唇を戦慄かさせていた。

「なんだか胸焼けがしてきたわ、クラリッサ」

「左様でございますね。もう、これ以上お邪魔するのはなんですから、お引き取り願いましょう」

　カイルディーンは、どうやらやり過ぎたらしい。目の前の主従に退室を促されてしまった。

「失礼しました、陛下。お気遣いに感謝して、これで失礼します」

　カイルディーンは、クラリッサの言葉にこれ幸いとコーデリアを連れて部屋を出ようとすると、彼女が頬を膨らませていた。

「もう！カイルはやり過ぎ！いや、多分ディーンの方ね」

　確かに、ディーンファルトの記憶を受け取ってから、カイルディーンは自分が少し変わったと感じることがある。

　コーデリアはなんとなくどちらの影響かわかるようだが、彼にしてみれば、記憶にある自分が徐々に馴染んできたのだろうという感覚だ。

「ディーンファルト様、いえカイルディーン公子」

　退室間際に、シェリーヌが皇后としてカイルディーンを呼び止めた。

　彼は皇后に向き直り、姿勢を伸ばして立つ。

「二度とコーデリア様の手を離さず、この先彼女を残して逝くことは、決して赦しません」

「お言葉、しかとこの身に刻み、必ずや守ることを誓います」

　カイルディーンは、最敬礼でそれに応えた。

「ありがとう、シェリー」

「ふふっ、幸せにね、コーデリア様」

　そう言って、ヒラヒラと手を振るシェリーヌにコーデリアも笑って頷いて、部屋を後にした。

　カイルディーンと手を繋いで歩きながら、コーデリアは思う。

　もう、きっと、コーデリアが一人取り残されることは無いのだ。

　このまま、皆と一緒に歳を取っていける。

　それはすごく幸せなことだと、コーデリアは身をもって知っている。

「本当に、すまなかった、コーデリア。

　謝って許されることではないが、それでも私は、こうして君にもう一度出会えたことを、この上なく喜んでしまうんだ」

　隣から、後悔を滲ませた低い声が言った。

「いいんですよ、ディーン。今、私、とても幸せですから」

　取られた手に力をこめて、コーデリアは答えた。

　コーデリアもまた、もう一度ディーンに会えたことを、この上なく喜んでいる。

　だから、今度はこの手を離さず、最後のときまで共に在ればいい。

　それだけの為に、二人はもう一度出会ったのだから。

　そうしてその後の約50年を、二人は穏やかに幸せに生きて、その生涯を終えることになる。

このエピソードで完結です。

最後まで読んでいただきありがとうございました。

二人の今後やコーデリアの帰国直後については、機会があればまた。