危険な街
街を出立するミコル達。「ほんとにあそこメシマズだったわ……」荷馬車に揺られながら複雑な顔をする2人。「なんで案内所で聞いたことを信じなかったのさ」ウィルドに関しては悪寒がすると言ってシュメリドにベッタリ引っ付いている。「いやー、気を抜いてた。なんも無いし」「それはそうだけど、でもほんと何も起きずに街から出たね」街の方を見る。何も無い。
「まぁ経由する度なんかあっても嫌だろ。んで？次の経由地は」ミコルが街で買った地図を広げる。「この先の経由地は普通にやばいとこだよ」ウィルドは語る。3つの小国があり、最初はその中でも小さい二国間が争いをしていたが。その2国は非常に狡い思考が働くようで、突然組だし、関係の無いもう1つの国へ攻め入るも。返り討ちに会い、三国がひっつく形で停戦をした。だが、未だに細かい衝突が起きていると。
「ンだよ、ガチガチの紛争みたいなことしてるな」「少し遠回りになるけど、こっちの門から入らないと治安の悪い地区に入ることになるよ」
荷馬車は平野から森へと進んでいく。「そういえばさっきの街にギルドは無かっただろ？ギルドって任意とかそういう物なのか？」「えっとね、ギルドは経済を回す施設？みたいなのって聞いたけど。なの売れた冒険者が自己資金を元手に、依頼を請け負う仕事を始めたのがきっかけって」
雑談を交わしている内に太陽は沈んでいた。「そろそろ野営の支度するか」道のハズレに行き、ミコルが馬を止める。「そうしたいけど、出来れば監視しながら突き抜けたい……もう三国の領土なんだ」それを言い終わるかその前にミコルが暗がりに発砲した。「隠密だからって1人だと後悔するぞー、まぁとりあえずわかっ？！おい馬！落ち着け」ミコルの発砲音にビビり馬が冷静さを失う。「すまんな、ウィルド。野営するしか無さそうだ」鞄から謎の瓶を取り出し蓋を開ける。見て分かるほど毒毒しい煙が馬の辺りをさまよう。「安心しろ、強烈な眠気に襲われるだけだ」馬は暴れていたのが嘘のようにその場に眠り込む。「さーて、まともな飯でも食べるか。さっき倒したやつ食うか？」ふざけながらミコルが木々をかき分けると痙攣している男が倒れていた。「ははぁーん、何が起きたか分かっていない顔してんな。急所を瞬時に判断して守ったのは賢い」手の平と胸部は赤く染っていた。「なんか持ってないかね、おっ非常食あるじゃないか鹵獲鹵獲」
火をつけ、水を沸騰させてるウィルドの元に戻ったミコルは戦利品を見せびらかす。「それ食べない方がいいよ、裏見てご覧？その文字はリョベンダラ国の文字だから」ミコルは裏を見て何となく理解する。「なに、こっちの世界でも嫌われてんの？クッカチェン国の奴ら」異界に来る前、1度だけやりやった組織の国と同じ文字。「ほら、食べれる野草とか煮込んだから」「いいね、たまには肉抜きも」味気がないと2人とも渋い顔をしながらスープを飲み干した。「私は前のとこで寝溜めたし、ウィルド寝とけ。見張りはお手の物さ」荷馬車の灯りを消して、屋根に登る。「今ごろ、向こうはどうなってんだろうな……抗争さえ起きれば両組織とも警察に捕まるし、あれが終われば……いや、次は大統領戦関連の依頼が増えるな。嫌いなんだよなー、スーツ着て秘書のフリしたりとか。だいたい変装してすぐにそのキャラ演じろとか無理があるっつーの！私は天才じゃねぇんだよ」居もしない上層部へ愚痴るミコル。「お、シュメリドも来たか。そう懐くなって、私はいつ死んでもおかしくないんだぞ。今みたいに」闇から飛んできた変わった形のナイフを指で挟み、握り返し投げ返す。「ほんと治安悪いな」
夜明けには五体の死体が転がっていた。「おはよ、ウィルド……あぁまじで嫌になるよな」まだ半分眠るウィルドを起こす。「うわぁー、すごい全員リョベンダラ人だね」ウィルドが顔を見てそういう。「1人逃がした。急に消えるからどうしようもなかったが……ソイツにシュメリドを拐われた」淡々と告げるミコル。「早く行かないと」ウィルドは焦り出す。「あぁ、急がないとな……だが、こいつは効くんだ」ミコルは血だらけになった服を捲る。「何するんだミコ……え」ケロイドの様に持ち上がった皮膚、薄く爛れ蠢いていた。「逃げた奴に打ち込まれた……薬を飲んだせいか、いまは脱力してんだ」「それは寄生生物だよ、ファイノバクテイク」ミコルを馬車に押し載せ、出発させるウィルド。中で倒れ込むミコル。「操車スキルE・目的地指定」馬に魔法をうち、ミコルの方へ行くウィルド。「小さいからアイツらを取り出すのは大変なんだ、向こうに着けばどうにかできるはず……痛いけど我慢してね」ヒーリングをかけるが治るはずもない。「シュメリドも拐われたしどうしよう」
入口についてすぐ、ウィルドは門番に駆け寄る。紛争が酷いせいか並ぶ人は居なかった。「助けて！仲間がファイノバクテイクに寄生された、あと拐われた」着物を着た門番達は顔を見合わせた後、すぐに人を呼び、ウィルド達を中へ通した。「馬車はあちらへ、患者はこっちへ。それと君、申請書類書ける？なら頼むよ」ウィルドは被害書を書きながらミコルの方を見る。「大丈夫ですよ、虫出汁！4番と2番」医者たちが傷を開き、薬と魔法で治療していく。「くっ……」さすがのミコルも痛みに耐えかね、強く歯を食いしばる。「あ、あのこれ終わりました」ウィルドは紙を渡す。「公用語で助かる、なになに……魔獣の類か、早くしないと大変なことになるな。手回しはしておく、またあいつらだな」忙しそうに書類をまとめ出す男にウィルドは御礼を告げ、ミコルの方へ駆ける「おっと、坊やまだダメだよ。傷が塞がってないからね」腹部に包帯を巻き、眠りにつくミコル。「回復魔法なら使えるけど、かけようか？」ウィルドが問い掛ける。処置に当たっていた老女はそれを拒否した。「ダメだよ、かけては。魔法は万能じゃ、だがせっかく殺した虫まで残しては意味が無い。薬湯をしばらく続けだすしかないのじゃ」
「僕一人でも、どうにかするしかないッ……」ウィルドは外に出た。薄く曇った空は、風上の方が暗く。今にも雨雲が迫りそうな雰囲気だった。「シュメリドもだけど、ミコルをあんな目に合わせた奴は許せない」そんな思惑は果たせなかった。「……めろ、ウィル…ッ…」「お、おーい！アンタまだ動いちゃ行かんよ」ミコルがフラフラと出てきてウィルドの頭を掴む。その後ろから老女が追いかけて来ていた。「あんたのツレは何もんだい、体内から大量のカルモリスラが出てくるわ。麻酔を無視して突然動き出すわ」脇腹は痛々しいほどに包帯が巻かれ、それでもなお血で濡れていた「あぁ゛……痛てぇがどうにかなるんだ。任務で肉抉られた時と似たようなもんさ」「やれやれ、衛兵！抑えな」衛兵達が駆けつけ、ミコルの両脇を掴む。「やめろよ！ウィルドが勝手に動くから私が見てないと」じたばたするも、衛兵すら払えないミコルを見てウィルドはため息をつく。「わかったよ、僕もミコルが治るまで待つ」
圧倒的な力。集結したソレを前に男は屈しなかった。「腐っても元勇者か」「はっは、それで？空いたそこの席にワシを座らせようと読んだようには見えんが？」空席になった6席を指さしながら軽口を叩く様子。周りはキレはしないもあたりの空気がいっそう重くなっていた。「まぁまて、自警団に女性権威。それから汚死事野郎に、まぁこれはもうあれじゃないか？」男は更に煽りをかける。「フッ、減らず口は減らないようだな。俺が聞きたいのはラーサグレンジと行動する者達の情報だ」一際目立つ格好の男が口を開く。「王様が大きく出るじゃないか。裏切りモンが、おめーのとこ行ってからラノエはババァにおちぶれっと。悪かったのぅ」唐突に飛んできたナイフを杖で弾く。「女王を愚弄する気か！」「ジジィがふざけてると殺すぞ！」バァン！と机が叩かれる「なんじゃ、ワシは平穏の為に子孫を残せない身体になった。男気はいかんとなぁ……じゃが見ろ、変わらん。それに変な領主を寄越したわけじゃが？それはどういう要件かの」自分の前に置かれた茶をゴクッと飲み干し、前を向く。「あれは悪い事をしたな。だが仕方ない。国を運営するということを理解していないようだな、リーホル」「はぁ、生かして返す気もなさそうじゃしな。どうするものか────」後ろに下がり、杖を剣へと変える男。「6人がかりは良くない良くない」剣を地面に突き立てる男。その瞬間、飛び掛るために席を立った者達の腹部から血が吹き出る。「王様が集めた精鋭もこのレベルじゃぁワシが託したあの若もんたちはやれんよ」だが、それも虚しく。そのまま勢いが消えない6人が多種多様な攻め手を繰り広げる。「白い手に可変系槍。それにただの攻撃、んで、対策が面倒じゃのう」転がりながら剣を振るう。ブゥンというレーザー音と共に、空間が切り裂かれる。「嘘じゃろ、こいつら全員グレん──────！」全身から血を流し血に伏せる男。「あぁ、言い忘れてたね。グレンジ4以下は信用してないんだよ。6席は惜しくもグレンジ1だからねぇ！」
「脳みそを解析しましたが、あんまり有益な情報はありません。出た方角から見ると今ごろリョベンダラ国だろうと推測です」頭に変な機械を載せた男が壁に映像を映し出す。それに、ジャックが反応する。「あー、なんか今更だけど。その女戦った気がする」手を挙げて発言するジャックに周りは訝しげな顔をする。「手配書を早めに出していたが？」「だって僕は秘書がくれた事だけしてればいいって」「では、12席のローフガリィアは即座に追ってくれ。残りはあの街の焼却に行け。そこのネズミがどっちを取るか楽しみだ」
壁の裏に潜んでいたメイドは逃げ出した、ミコル達がとどこに居るかを聞き、直ぐに離れた。ギルドマスターが勝手に抜け出してどこかへ行ったのだ。嫌な予感はしただろう。そして死んだのだ、次に向くのは自分か街のものたち……そしてミコルとウィルド。
「街のみんなを逃すしかない……」街へ走る。奴らの動きなんて決まっているのだ。脳裏に幾度と無く繰り返される遅かった過去。「もう、迷っている暇なんてありません」メイドの嗜み、首のリボンを解く───
「たかがベールアッドグレンジ以下の下等なんだ……」街はまだ無事だった。王族の兵士達が大群を組んで向かっているだけ。
「取捨選択─────」逃げ道はある。隠し通路は幾らでもある。だが、全ては救えない。「旧ギルドのメンバーだけでも」地面がえぐれる程、踏み込みの弾丸のように飛び込む。爆音を起て、侵入してきた生物にギルド内は騒然とした。「てきか！」「マスターもメイドも居ない時に……」武器を番え、こちらを見る仲間達。「皆さん安心してください。緊急事態です、避難をしてください」ただ、止まってソレを発する生物に古くからギルドにいた人達は誰かを察した。「メイドさんよ、アンタも魔族だったのか……それなのにいつも俺らに気を配って」メイドは驚いていた。ただ普通に接してきただけなのに泣いている。「それで、緊急事態とは」みな感傷に浸る中、ボイスラは冷静に物事を見ていた。「はい、王族軍及び、王族執行部隊が此方へ向かっています。私が食い止めるので皆さんは避難し───」言い終わる前に、1人。また1人とメイドの横を去って外へ出ていく。逃げる格好ではない。装備を構え、自身を鼓舞していた。「逃げてください！ギルドマスターは死にました！あなた達まで死んでは示しがつきません」メイドの言葉は響かなかった。「安心しろ、メイドさんよ。俺らは血気盛んな街で産まれたんだ。誰しもが戦場の死を望む、良いじゃねーか。王族にガツン！と言ってやれる機会だ」「そうだそうだ！」「逆にメイド、あんたは逃げろ！街の人たちを避難させてすぐ」「魔族だろ？しかも上位種の」
何を言っても無理だ。街の人達なら救えるかもしれない。怖がらせてはいけない。「メイドの姿に戻っ───」そんな無慈悲な事は有るだろうか。住宅地に向かって大量の砲弾が降り注ぐ。街の土道からは大量の手が伸びていた。「っ！」天高く舞い上がり、あの方向へ向かう。もう無理なんだ、助けれない。また逃げた。
何度も響くあの言葉「弱いなら逃げろ。逃げ方を知らない奴から死ぬ」大きく羽ばたく。数十年ぶりの飛行は体が耐えるだろうか。「どうしてこうなるの……ねぇリーホルならどうしてたの」
騒がしい会場。カンカンと食器を鳴らす行儀の無い荒くれ共が檻に入った生き物達に値段を付けてオークションをしていた。「はーい、これはネズミの変化種だよ。4万ゲウォヲンねー」値段が被り殴り合うもの、食べてる食事を投げるもの。沢山の厄介者たちが陳列する地獄の体現。
「ミコル、身体の方はもういいの？」「あぁ、3日は寝たから治った」ヒソヒソと話す大きな外套に身を包み怪しげな格好をした2人組。「さっき変装して何体か自分のものだと待機場に乗り込んでみたが、似たようなことしてる奴がちらほら居て馬鹿らしくて帰ってきた」ミコルは頭を抱える。自分の失態だと悔い恥じていた。「気にしないで、シュメリドは無事だし」
何時間経つだろうか、売値がどんどん上がっていく。そして、お目当てのシュメリドが檻に入れられ運ばれてきた。「はーい、珍獣だよ！薬でもいいね、食べても美味しいよ！」シュメリドは威嚇体勢だったが、やはりあの施設内程の覇気はなかった。「3万ゲウォヲンから開始ね」どんどん相場が上がっていく。「10万！」ミコルが図太いオッサンの声で叫ぶ。「はい10万出たよ！ほか居ない？」見物席に割と近い男が11万を提示した。「なら11万2千」ミコルは少しづつあげていく手を出した。事前にここの商売を聞いてたから。本当に売りたい値段になるまではサクラを使ってあげていく、買い手が金持ちそうなら大金をふっかけると。チビチビあげる客には売りたい金額で売ると。「では、11万5千で行こうか」他の客もちらほら参加していた。「12万だ！」ミコルはこれでもかという勢いで叫ぶ。「他はいない？居ないね決定、まだ見るなら金置いて残って。見ないならこっち来て」
ウィルドを連れ、ステージの脇にある暗い道へ入っていく。シュメリドの檻の前には屈強な男2人と、商人風の男がいた。「じゃぁ約束の金よこすね」ミコルは13万入った袋を手渡す。買い金額に上乗せしなければ渡されない。「もっと持ってるね、ごまかせないよ？匂う薬が高価ね」男ふたりが前に出る「話が違うぞ、売る気ないのか？」ミコルはあくまで冷静にあたる。「あと追加2万あればいいね」懐からミコルは2つ袋を取りだし手渡す。「そう、他国は沢山ね。ほら持ってくね」
シュメリドを担ぎ、ミコルとウィルドは背を向ける。そのまま会場の外へ出て治安の悪い地域を抜けようとする。
だが、そう上手くは行かない。「ウィルド、つけられてる。聞いた通りだな？買い手が着いたら殺してまた売るって」その追っ手を回避すると囲まれる、まで正解か。とミコルは感心する。大きい外套の中で、武器を構える。「右から2人、後ろから3人。前の家に魔法を構えてる奴がいる」ウィルドが敵の情報を伝える。そのまま、立ち止まり、地面に手を当てる。「土壁で前のカバーを頼む、右と後ろは私がやる」止まったことを吉とみた追っ手が出てくる。「おら！てッ────」喋る暇も与えず頭を撃ち抜く。そのまま同時に出てきた後ろと右側2人組に外套を広げ視界を奪う。「ファイアっ！」視界を奪われた4人は魔法を構えるが、それが仇となる。布越しから魔力の流れを感じ取り、発砲するミコル。
「ミコル！こっちは終わったよ」布に4つの穴が開き、落ちていく。「1人逃げたか。だがこれで少しは思い知ったろ」血を流し、呻く3人の頭に弾を撃ち込む。「うぐっ……」「まぁ見ねぇほうがいい」外套を羽織り直し、シュメリドを抱える。
「ふぅ……ようやく一息つけるぜ」ミコルは医療所の壁にもたれ掛かる。ウィルドは御礼を言いに奥へと消えていった。「たっく……シュメリドぉ、私とヤリあった時くらいに本気出せば逃げれたろ」シュメリドの頭を撫でる。その後、突然現れた苦痛に倒れる。「はぅっ……こりゃ無理っ」腹もとを見ると血とともに変な生き物が出ていた。「オェ」そのまま吐いた吐瀉物と血の中に体を填めるミコル
