退勤後の祓い屋

3

集合場所が会社からそう遠くなかったのが救いだった。

それでも、レストランに着いたときにはすでに約束の時間を十分過ぎていた。

「ごめん、ごめん……ちょっとしたハプニングでさ。」

吳季軒（ご・きけん）は慌てて店の中に滑り込み、荷物を置きながら謝った。

目の前の男――王廷（おう・てい）は小麦色の肌をしていて、黒い半袖シャツを着ている。

その服越しでも、しっかりとした体つきが隠しきれない。

「急用でもあったのか？」

王廷が眉を上げて尋ねた。

「えっと……」

席についた吳季軒は、さっきまでの出来事を思い出し、どう説明すればいいか言葉に詰まる。

「まさか、会社の同僚と何かあったとか？」

言いよどむ彼を見て、王廷はニヤリと口角を上げ、からかうように言った。

「あるわけないでしょ！」

吳季軒は思わず語気を強め、バシッと遮る。

「ちょっと考えさせてよ、説明の仕方を！」

ニヤニヤ笑う王廷に、吳季軒は堪えきれず拳を軽く振り上げ、抗議のポーズ。

……なんか、こっちがやましいみたいじゃん。

座ってまだ五分も経ってないのに、すでに話が脱線している。

王廷は興味津々な表情で彼の話を待っていた。

吳季軒は一度息を整え、思考を整理してから口を開いた。

「知ってると思うけど、俺の本業はエンジニア。でも副業っていうか、追加スキルみたいなものがあって……除霊師みたいなこともしてるんだ。台湾の道士に近い感じ。で、さっきのは――」

そこから数十分かけて、先ほどの奇妙な出来事を説明した。

できるだけ呪文や術式の部分は簡略にして。

話を聞き終えた王廷が、目を輝かせて尋ねる。

「じゃあ、その“術”ってやつ、実際に見せてもらえるのか？」

目の前でわくわくしている相手を見て、吳季軒は数秒無言のまま――観念したようにため息をついた。

「……いいよ。ちょっとしたやつなら見せてあげる。」

吳季軒はバッグから、白地に模様の描かれた符を一枚取り出し、相手に見せる。

ただの紙だと証明するように。

それを手のひらに握り、ふっと息を吹きかける。

すると――紙が小さな黒猫の形へと変わり、目を開けて、軽く身体を掻いた。

「おおっ！」

王廷は興奮を隠せず、掌サイズの黒猫を指でつつく。

黒猫はおとなしく彼の指に頬をすり寄せ、そのままピョンと跳ねて王廷の肩へ乗った。

「ポケットに入れといて。家に帰ってから遊べばいい。

外にいるときは護符代わりになるから。」

隣のテーブルの客がこちらを怪訝そうに見ているのに気づき、吳季軒は小声で促す。

「あ、うん……」

周囲の視線に気づいた王廷は、猫をポケットに入れながら、悪戯っぽく笑って言った。

「その護符さ、恋愛運とか宝くじ運も上がる？」

「……安全祈願だけだよ。」

吳季軒は即座に中指を立てた。

目的を果たした王廷は、満足そうに笑みを収めた。

「さっき言ってた半妖のことなんだけど……痩せてたって？」

「うん。なんか、昔おばあちゃんが末期がんで入院してたときの姿を思い出した。」

吳季軒は飲み物を一口含み、あの光景を思い返す。

「半妖って、意識のある人間が強い執念で変わるもんなの？」

唐突な質問に、吳季軒は少し言葉を失った。

「うーん……正直、よくわからない。人の半妖って滅多にいないし、うまく祓えなきゃ本当に死んじゃうからさ。」

しばらく考え込んでから続ける。

「でも……必ずしも生きてる人間の強い執念だけが原因ってわけでもないかも。」

「半妖って、魂の一種？」

王廷がさらに問いを重ねる。

「そうだね。ざっくり言うと、魂と“悪い執念”が混ざり合った……得体の知れない存在、って感じ。」

食事をしながら王廷は、少し考えたように言った。

「じゃあ、何らかの理由で魂が肉体を離れた結果、そうなる可能性もあるんじゃない？」

「……は？」

吳季軒の脳内に衝撃が走る。

「つまりさ、その人が昏睡状態とかで意識がないときに、別の要因で半妖になった――ってこと。」

……マジかよ、それは考えたこともなかった。

呆然としたまま、吳季軒は目の前の男を見つめた。

王廷は頷き、続けた。

「まあ、俺の推測だけどな。君が言ってた“痩せてて真っ白”って、どう聞いても病人っぽいし。」

「俺、いつもは“どう祓うか”ばっかり考えてて、原因なんて気にしたことなかったな……。」

吳季軒は思わず感心したように呟いた。

「そういえばさ、最近ウチの看護師仲間がちょっと変な話してたんだよ。」

スマホをいじっていた王廷が顔を上げる。

「病院がな、急に“お年玉と特別休暇”を出したらしい。」

「……は？」

その言葉に、吳季軒は思わず前のめりになった。

台湾の医療業界といえば、ブラックでケチなのが常識。

そんなところが“臨時休暇とボーナス”なんて――どう考えても怪しい。

「詳しく聞いてもいい？」

八卦（うわさ）に目を輝かせる吳季軒。

「んー……どうも病院の上層部が関係してるらしい。

対象は、長期入院で在宅介護申請中の患者。」

言えない部分を省きながら、王廷が説明を続ける。

「その日、内科の看護師と医師が定期訪問に行ってたんだけど、患者の部屋が二階でさ。

看護師が一階のリビングで荷物を取ってたとき、突然“変な風”が吹いて転んだらしい。

音を聞いて駆けつけた医師が見たのは、荒れ放題の部屋と倒れた看護師だけ。」

王廷は少し思い出すように言葉を継ぐ。

「本人曰く、“黒い何かが蠢いてて、部屋中に強風が吹き荒れた”らしいけど……

医師が来たときには、何もなかったって。」

「まあ、伝聞だからどこまで本当かわかんないけどな。」

現場と証言の食い違いを何度も見てきた王廷らしい、慎重な言い方だ。

「……何ニヤついてんの？」

笑みを浮かべている相手を見て、王廷はため息をついた。

こいつ、ほんと何考えてんだか。

……

吳季軒は、ただ“看護師”という職業と、こんなオカルト話を真面目に語る彼のギャップが妙におもしろくて――

つい、じっと見つめてしまっていた。

だが、王廷が視線に気づいて少し居心地悪そうにしたのを見て、そっと目を逸らした。