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青い水の向こうで（後編）

　沙耶(さや)は膝の上のペンギンを抱き直した。

「……別に、蓮司(れんじ)が祝園(ほうぞの)さんに何かしたかったとか、そういうふうには思ってないよ」

「……うん」

「でも、悪気がなかったからって、すぐに気持ちを切り替えられるわけじゃないから」

「……そうだよな」

　蓮司は沙耶へ向き直った。

「もう一回、ちゃんと言わせてほしい。嫌な思いをさせて、ごめん」

　沙耶は少しの間、蓮司を見つめていた。

「……うん。分かった」

　小さく頷いたものの、その表情はまだどこか真剣だった。

「それとね、もう一つ気になってることがあるの」

「何だ？」

「祝園さんのこと。あの子、月代(つきしろ)村から来たんだよ？」

「……ああ」

「なら、警戒しなきゃいけない相手でしょ？　昔からの知り合いだからって、そんなに仲良くしなくてもよくない？」

　蓮司はすぐには答えられなかった。

　夏梨(かりん)たちを警戒すべき理由なら、自分でも分かっている。

「祝園さんだけじゃないよ。黄桃さんと二人で話したときも思ったけど、あの子、普通に笑ってても考えてることが全然違うんだもん。育った環境もあるし、仕方のないことは分かってるけど……」

　沙耶はそこで言葉を切った。

「でも、やっぱり私は彼女の考えは受け入れられない。祝園さんも、本当は何を考えてるか分からないよ」

　以前、沙耶から秋穂と二人で話した内容を聞かされたことがある。

　秋穂(あきほ)は、たとえ蓮司が結婚を断っても、諦めずに好きになってもらおうとするらしい。

　蓮司としても、その考えには戸惑うばかりだった。

「……沙耶の言うことは分かる。俺も、夏梨たちを何でも信用していいとは思ってない」

「だったら……」

「でも、夏梨からの手紙、俺は毎回楽しみにしてたんだ」

　沙耶は口を閉じた。

「学校で何があったとか、友達と何を話したとか。そういう何でもない話が、俺にはすごく面白かった。読んでるうちに、自分も学校に行ってみたいとか、友達と遊んでみたいとか、考えるようになったんだ」

　家の中で過ごす毎日は、ほとんど変わらなかった。

　届いた本を読み、決められた時間に勉強や軽い運動をする。そんな暮らしの中で、夏梨から届いた手紙を読む時間は特別だった。

「外に出たいと思った理由はほかにもある。でも、夏梨の手紙も、そのきっかけの一つだったんだ」

「……そんなに楽しみだったんだね」

「ああ。もし夏梨と文通してなかったら、父さんが迎えに来たとき、断ってたかもしれない」

「……え？」

　沙耶が驚いたように顔を上げた。

「もちろん、実際どうしたかは分からない。でも、外の世界に興味を持ってなかったら、村を出る決心がつかなかったかもしれないんだ」

　十四歳の秋、父から村を出ようと誘われたとき、蓮司は迷った。

　生まれてからずっと暮らしてきた場所を離れ、何も知らない世界で生活する。

　それは、簡単に決められることではなかった。

「もし村を出てなかったら、沙耶にも啓介(けいすけ)さんにも会えなかった。拓海(たくみ)たちと友達になることも、今日こうして水族館に来ることもなかったんだよな」

　沙耶は黙ったまま、蓮司の話を聞いていた。

「だからって、今の夏梨を無条件に信用するつもりはないよ。ただ、昔の手紙には感謝してるんだ。それだけは分かってほしい」

　しばらく、二人の間に沈黙が流れた。

　水槽の向こうでは、魚の群れがゆっくりと向きを変えている。

「……分かった」

　沙耶が口を開いた。

「蓮司が祝園さんとの文通を大切にしてるのは分かったよ。昔のことまで否定するつもりはないから」

「……ありがとう」

「でも、警戒するのは約束して。祝園さんだけじゃなくて、黄桃さんたちにも。特に宮坂(みやさか)さんには気をつけてね」

「ああ。分かってる」

「それから……」

　沙耶は少し言いにくそうに視線を逸らした。

「……あんまりイチャイチャしないでね。少なくとも、私がいるところでは」

「……イチャイチャ？」

「必要以上にくっついたりとか、そういうの！」

「……ああ。気をつけるよ」

　沙耶はまだ何か言いたそうだったが、結局それ以上は何も言わなかった。

「……じゃあ、この話はおしまい」

「いいのか？」

「うん。ちゃんと謝ってくれたし、蓮司の考えも聞けたから」

　沙耶が笑った。

　その表情を見て、蓮司はようやく肩の力を抜いた。

「そういえばさ、今日のチケットってどうしたの？」

「ああ、拓海にもらったんだ」

「拓海に？」

「沙耶と話すきっかけにしろって、二枚くれたんだ」

「へえ……そんなことしてくれたんだ」

　沙耶は少し驚いた様子だった。

「今度、お礼言わなきゃね」

「俺からも言っておくよ。……あ、そうだ」

　拓海の名前を出したことで、蓮司は一つの約束を思い出した。

（……これも相談しておかないとな）

「実は、拓海のことで相談があるんだけど」

「何？」

「蓮奈(れんな)とデートしたいって頼まれてて……」

「……はい？」

「俺が沙耶と結菜(ゆいな)の二人とまた普通に話せるようになったら、蓮奈とデートできるようにするって約束したんだ」

　沙耶は動きを止めた。

「……ちょっと待って。何でそうなるの？」

「拓海が仲直りに協力してくれるって言うから、断りづらくて……」

「だからって、デートを約束する！？」

「……俺も、約束してから後悔した」

「そりゃそうでしょ。だって蓮奈は――」

　沙耶は途中で口を閉じ、周囲を見回した。

　それから蓮司の方へ身を寄せ、声を落とす。

「……蓮司本人でしょ？」

「……そうなんだけど、拓海は姉だと思ってるから」

「だから、それが問題なんじゃん……！」

　沙耶は呆れたように蓮司を見た。

「それで、どうするつもりなの？」

「まだ日にちも場所も決まってない。でも、約束した以上、断るのも悪い気がしてさ」

「……もう。ほんとに何やってるの」

　沙耶は小さく息を吐いた。

「拓海は蓮奈の正体を知らないんだよ？　簡単に約束しちゃ駄目でしょ」

「……悪い。俺も、どうしたらいいか分からなくて」

　拓海は蓮奈を実在する姉だと信じている。

　約束を守るにしても、新月の日まで待つ必要がある。何より、正体を隠したまま友達とデートすることになるのだ。

　拓海を騙し続けることにも抵抗があったが、今さらどう説明すればいいのか分からなかった。

「とにかく、実際に会うことになったら教えて。私も事情は知ってるんだから」

「ああ。頼むよ」

　沙耶は小さく頷いた。

「……そういえば、結菜とはいつ仲直りしたの？」

「一昨日の放課後だよ。部活に行く前に話せたんだ。拓海と七海(ななみ)にも協力してもらってさ」

「……そうだったんだ。私、知らなかった」

「話す機会がなかったからな」

「……それは、そうだけど」

　沙耶は少し気まずそうに視線を落とした。

　蓮司もそれ以上は何も言わなかった。

　結菜と仲直りしてからも、沙耶とはまともに会話できていなかったのだ。

「……まあ、結菜とも仲直りできたならよかったんじゃない」

「ああ。ありがとう」

　沙耶は頷くと、改めて蓮司を見た。

「他にはまだ何かある？　嫌な予感するんだけど」

「ある。アルバイトに応募するかもしれない」

「……バイト？」

「結菜に誘われたんだ。アイスクリームの店で人を募集してるらしくて」

「……結菜と一緒に？」

「ああ。父さんと啓介さんには相談して、応募していいって言われた。まだ面接も受けてないけどな」

「パパまで知ってるの！？」

「こういうのは、先に許可を取った方がいいと思って」

「それはそうだけど……」

　沙耶は何かを言いかけて、急に蓮司を見た。

「……そういえば、さっきから結菜って呼んでるよね？」

「そう呼んでほしいって言われたからな」

「……いつ？」

「仲直りしたときだよ」

「……へえ、そうなんだ」

　沙耶はペンギンの頭を撫でながら、蓮司をちらりと見た。

（……また何か変なこと言ったか？）

「つまり、私が知らない間に結菜とは仲直りして、名前で呼ぶようになって、同じ店で働く話までしてたってこと？」

「……まあ、そうなるな」

「それで、拓海とは蓮奈としてデートする約束までしてるんだよね？」

「ああ……」

　沙耶はしばらく黙っていた。

　蓮司が何か声をかけようとすると、沙耶はペンギンを抱え直し、こちらを見た。

「……やっぱり、私が蓮司を見てないと駄目だね」

「……どうしてそうなるんだ？」

「だって、ちょっと目を離しただけで、知らない話がどんどん増えてるんだもん」

「……別に、隠してたわけじゃないぞ」

「分かってるよ。私が避けちゃってたんだし……」

　沙耶は少し照れくさそうに笑った。

「……もう避けたりしない。これからは、そばにいるから」

「……ああ。よろしくな」

　沙耶は満足そうに頷いた。

　蓮司も思わず笑った。

「……さて、そろそろ行こっか」

「ああ。そうだな」

　蓮司は預かっていたハンドバッグを持って立ち上がった。

　沙耶も巨大なペンギンを抱え、隣に並ぶ。

「ねえ、蓮司。このあとも時間あるよね？」

「ああ。大丈夫だけど」

「じゃあ、お昼食べてから、もう少し付き合ってよ。行ってみたいところがあるんだ」

「もちろん。どこに行くんだ？」

「それはあとで教える！」

　沙耶は楽しそうに笑った。

（……今日は誘ってよかったな）

　蓮司は預かっていたハンドバッグを持ち直し、沙耶と並んで水族館の出口へ向かった。