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青い水の向こうで（前編）

　土曜日の朝。

　蓮司(れんじ)は約束の時間より少し早く、待ち合わせ場所の駅に着いた。

　昨夜、沙耶(さや)に待ち合わせの場所と時間をメッセージで送ったところ、『分かった』と短い返事があった。それきり会話は続かなかったが、少なくとも今日は一緒に出かけられる。

（……何を話そう）

　そんなことを考えながら改札前へ向かうと、少し先に見慣れた茶色い髪が見えた。

　沙耶だ。

　どうやら、彼女の方が先に来ていたらしい。

　ただ、いつもの沙耶とは少し雰囲気が違う。

　肩が少しのぞく黒の薄手ニットに、短めのデニムスカート。足元は白い厚底スニーカーで、薄手のカーディガンを片腕に抱えていた。肩に掛けた小ぶりのハンドバッグも、服装によく合っている。明るい茶髪は毛先をゆるく巻き、その先には淡いピンクが覗いていた。耳元では小さなピアスが揺れている。

　沙耶がこういう少し大胆な服を好むことは、蓮司もよく知っている。それでも今日は、髪もアクセサリーも、いつも以上に気を遣っているように見えた。

（……気合い入ってるな）

　何となく目を奪われていると、沙耶がこちらに気づいた。

「おはよう、沙耶」

　沙耶は黙って頷いた。

「……行こうか」

　蓮司が声をかけると、沙耶は隣に並んだ。

（……似合ってるな）

　そう思ったものの、口に出すことはできなかった。

　水族館へ向かう電車は、休日らしく家族連れや友人同士の客で混み合っていた。

　二人は並んで座ったものの、会話はない。

　窓の外を流れる街並みを眺めたり、車内の路線図に目を向けたり。蓮司は何度も話題を探したが、結局何も思いつかなかった。

　隣の沙耶はスマートフォンをいじるでもなく、窓の外を眺めている。

　電車が揺れて二人の肩が触れても、沙耶は離れようとはしなかった。

（……怒ってる、って感じでもないんだよな）

　むしろ、何か言いたそうに見える瞬間さえあった。

　けれど目が合うと、沙耶はすぐ窓の方を向いてしまう。

　結局、水族館の最寄り駅に着くまで、二人の間にまともな会話はなかった。

　改札を抜け、人の流れに沿って歩く。ほどなくして、水族館の入口が見えてきた。

　蓮司は鞄から拓海(たくみ)にもらった二枚のチケットを取り出し、入口の係員に見せた。

　確認を済ませて入場ゲートを通ると、外の明るさが嘘のように薄暗くなった。

　青い光に照らされた水槽の中を、色鮮やかな魚たちが泳いでいる。

　蓮司は思わず足を緩めた。

　ガラスの向こうに、見たこともない形の魚がいる。細長いもの、平べったいもの、体が透けて見えるもの。魚の群れが一斉に向きを変えるたび、水槽に銀色の光が走った。

（……すごいな）

　蓮司が水槽に近寄ると、沙耶も隣へ来た。

　二人でしばらく見ていると、岩陰から小さな魚が顔を出した。沙耶がそれを指差す。

「……あれ」

「ん？　……ああ、いた」

　魚はすぐに岩の奥へ隠れてしまった。

　沙耶の口元が、わずかに緩む。

　それだけのことなのに、蓮司はほっとした。

　クラゲの展示では、青や紫の光を浴びた透明な体が、ゆっくりと水の中を漂っていた。

　沙耶は水槽の前からなかなか動こうとしない。蓮司も急かさず、隣に立っていた。

　今日になって初めて、沈黙がそれほど苦ではなくなった。

　館内の案内板を見ると、イルカショーが間もなく始まるらしい。

「沙耶、これ見る？」

　蓮司が案内板を指差すと、沙耶は頷いた。

「……うん」

　二人は案内に従って、ショー会場へ向かった。

　会場にはすでに大勢の客が集まっていた。二人は水しぶきの届かない後方の席に並んで座る。

　やがて軽快な音楽が流れ、プールの水面からイルカが勢いよく飛び出した。

「おおっ……！」

　思わず声が出る。

　一頭が宙で体をひねって着水すると、続けて別のイルカが高く跳んだ。客席から大きな拍手が起こる。

　沙耶も夢中になっていた。

　イルカがボールを鼻先で押し上げたときには、目を丸くして身を乗り出す。数頭が揃ってジャンプを決めると、思わず両手を叩いて笑った。

　その笑顔を見て、蓮司は安心した。

（……やっぱり、楽しんでくれてるんだな）

　最後の大ジャンプで水しぶきが上がり、前方の客席から悲鳴と笑い声が響いた。

　沙耶が蓮司の方を向いた。

　目が合うと、何か言いかけたように唇を動かしたが、結局、笑みを浮かべただけだった。

　蓮司も笑い返す。

　言葉はなくても、さっき見たものを二人で楽しめた気がした。

　ショーを見終えたあと、二人は館内のショップが並ぶ通路へ向かった。

　その途中、ひときわ目立つ看板が目に入った。

『ペンギンぬいぐるみくじ』

　棚には大きさの違うペンギンのぬいぐるみが並び、中央には、子供が抱えるのも大変そうな巨大ペンギンが鎮座していた。

（……でかいな）

　足を止めた蓮司につられて、沙耶も看板を見上げる。

「一回、やってみようかな」

　沙耶は少し驚いたように、蓮司を見た。

　蓮司が代金を払って箱から一枚引き、店員に渡す。

　店員は券を開くと、目を見開いた。

「おめでとうございます！　一等です！」

「……え？」

　差し出されたのは、さっきまで棚の真ん中にいた巨大ペンギンだった。

　黒と白の丸々とした体に、黄色いくちばし。両腕で抱えても、顔が横から大きくはみ出す。

（……本当に当たるんだ、これ）

　蓮司が呆然としていると、隣の沙耶が肩を震わせた。

　笑っている。

「……そんなにおかしいか？」

　沙耶は口元を手で押さえたまま、首を振った。けれど、笑いはなかなか収まらないらしい。

　久しぶりに見るその表情が嬉しくて、蓮司もつられて笑った。

「沙耶、これ、もらってくれないか？」

　ぬいぐるみを差し出すと、沙耶はぱちぱちと瞬きをした。

「俺より沙耶の方が、こういうの好きだろ？」

　沙耶は巨大ペンギンと蓮司を交互に見てから、そっと両腕を伸ばした。

「……ありがとう」

　小さな声だった。

　それでも、はっきり聞こえた。

　沙耶はペンギンを胸元に抱き寄せる。大きなぬいぐるみに顔を半分隠しながら、頬を緩めていた。

　ただ、大きなペンギンを抱えているせいか、肩のハンドバッグが少し邪魔そうだった。

　それに気づいた蓮司は、沙耶へ手を差し出す。

「沙耶、バッグ持つよ」

　沙耶は少し驚いたように顔を上げたあと、頷いた。

「……ありがと」

　蓮司は沙耶が肩から外したハンドバッグを受け取った。

　そのとき、持ち手に付いた小さな飾りが目に入った。

（……あれ？）

　小さなクマのマスコット。

　見覚えがある。

　この前、遊園地の射的で蓮司が取って、沙耶にあげた景品だった。

（……付けてくれてたんだ）

　あのときは何気なく渡しただけだった。それだけに、蓮司は少し嬉しくなった。

　蓮司がマスコットに目を留めていると、沙耶は巨大ペンギンの陰に顔を隠した。

　二人は再び展示エリアへ戻った。沙耶は巨大ペンギンを大事そうに抱えたままだった。

　最後にたどり着いたのは、壁一面を覆うような巨大水槽だった。

　青く深い水の中を、大きなエイがゆったりと泳いでいく。その下を魚の群れが通り過ぎ、底の方には大きな影が動いていた。

　水槽の前には長いベンチがある。

　沙耶がベンチに腰を下ろすと、蓮司も隣に座り、預かっていたハンドバッグを自分の膝の上に置いた。

　沙耶はペンギンを膝に乗せ、両腕で抱えたまま水槽を眺めている。

　しばらく、二人とも何も言わなかった。

　ただ、今までの沈黙とは少し違っていた。

「……ねえ、蓮司」

　先に口を開いたのは沙耶だった。

「ん？」

「……今日は、誘ってくれてありがと」

　蓮司は思わず沙耶を見た。

「いや、こっちこそ。来てくれてよかった。……楽しかったか？」

「……うん。イルカ、すごかったね」

「ああ。あんなに高く跳ぶとは思わなかった」

　沙耶が笑った。

「あと……この子も」

　膝の上のペンギンの頭を撫でる。

「すごく嬉しい」

「ならよかった。持って帰るの、大変そうだけど」

「……それは蓮司も手伝って」

「もちろん」

　久しぶりに沙耶と普通に話せて、蓮司はほっとした。

　けれど、まだ伝えなければならないことがある。

　蓮司は目の前を泳ぐ魚を見つめながら、口を開いた。

「……沙耶」

「……うん」

「オリエンテーションのこと、ちゃんと謝りたかった」

　沙耶の指が、ペンギンの頭の上で止まった。

「夏梨(かりん)と一緒に隠れたとき、さすがに距離が近すぎた。俺、見つからないことばっかり考えてて……沙耶が嫌な気持ちになるなんて、考えてなかった。ごめん」

　沙耶はすぐには答えなかった。

　大きなエイが、二人の目の前をゆっくりと横切っていく。

　やがて、沙耶が息を吐いた。

「……分かってるよ。蓮司が、わざとやったんじゃないって」

「……うん」

「でもね……」

　沙耶は膝の上のペンギンを少し強く抱きしめた。

「……私はすごくショックだった」

　その声は静かだった。

　蓮司は何も言わず、沙耶の次の言葉を待った。

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これからも本作をよろしくお願いいたします。