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一つの約束と、一つのお願い

　結菜(ゆいな)の返事を聞いて、蓮司(れんじ)は小さく息を吸った。

「……まずは謝らせてほしい。嫌な思いをさせて、ごめん」

　結菜は少し黙ってから、口を開いた。

「……なんで、あんなことしたの？　私もよく抜けてるって言われるけど、御影(みかげ)君と祝園(ほうぞの)さんがしたことはさすがに……」

「……うん。今思えば、ちょっとおかしかったよな」

「ちょっと、かな……」

　結菜は困ったように眉を下げた。

「だって、二人で同じマットの中に入ってたんでしょ？　そんなにくっつかなくても、ほかに隠れる方法はあったんじゃない？」

「……あったと思う。でも、あのときは見つからないことしか頭になくてさ。夏梨(かりん)がマットの間に隠れようって言ったときも、いい考えだと思ったんだ」

「……二人で入ることは、気にならなかったの？」

「……いや、近いとは思ったし、正直ちょっと落ち着かなかった。でも、どうしても見つかりたくなくてさ」

　蓮司は少し間を置いて続けた。

「あとで拓海にも言われたよ。俺がどういうつもりだったかと、周りがどう感じるかは別だって」

「……中野(なかの)君が？」

「ああ。正直、そこまでは考えてなかった」

　結菜は何か言いかけたが、結局、小さく息を吐いただけだった。

「……御影君って、そういうところあるよね」

「……よく言われる」

「ふふ。そうなんだ」

　少しだけ結菜の表情が緩んだ。

「でもね、私も何であんなに気になったのか、よく分からないんだ。御影君が何か悪いことをしようとしたわけじゃないって、分かってるんだけど……」

　結菜は視線を落とした。

「なんか、嫌だった」

「……俺、そこまで気が回らなかった」

「だから昨日も、今日の朝も、どう話したらいいか分からなくて。避けちゃってごめんね」

「いや。俺の方こそ、ごめん」

　結菜は小さく首を振った。

　それから、少しためらうように口を開く。

「……ねえ、御影君。もう一つ聞いてもいい？」

「ああ。何？」

「この前転入してきた四人とは、どういう関係なの？」

　蓮司は一瞬、言葉に詰まった。

「黄桃(おうとう)さん、御影君と結婚するって言ってたでしょ？　祝園さんとも仲がよさそうだし、宮坂(みやさか)先輩や水無瀬(みなせ)さんも御影君のことを知ってるみたいだし……」

「……ああ」

「同じ村の出身なのは知ってるけど、みんな御影君とどういう関係なのかなって」

（……やっぱり、そこは気になるよな）

　秋穂は全校生徒の前で蓮司に抱きつき、その日の昼には将来の夫婦だと公言している。

　普通に考えれば、事情を聞きたくなるのも当然だろう。

「まず、黄桃とは付き合ってないし、結婚の約束もしてない。あいつが勝手に言ってるだけなんだ」

「……本当？」

「ああ。そこは間違いない」

「……そうなんだ」

　結菜は頷いた。

「それと、前に幼馴染だって説明しただろ？　あれも正確じゃなかった。どう説明したらいいか分からなくて、適当なことを言ってしまったんだ」

「うん。黄桃さんが違うって言ってたから、気になってた」

「……ごめん」

「祝園さんは？」

「夏梨とは前から親しかったんだ。でも、俺にとっては友達だよ」

「……友達なんだ」

「ああ。オリエンテーションのときも、特別な意味があって一緒に隠れたわけじゃない」

　結菜は小さく頷いた。

「じゃあ、宮坂先輩と水無瀬さんは？」

「……それは」

　蓮司は口を閉じた。

　胡春(こはる)も美冬(みふゆ)も、自分とは無関係の相手ではない。

　しかし、四人が東京まで来た本当の理由を説明するには、月代村の事情を話さなければならない。

　村での暮らし。男に課せられた役目。父とともに村を逃げたこと。そして、政府との取り決め。

　どれも、簡単に他人へ話していい内容ではなかった。

「……ごめん。詳しいことは、今は話せないんだ」

「……どうして？」

「いろいろ事情があってさ。俺だけの問題じゃないから、勝手に話していいのかも分からなくて」

　結菜は少し驚いたように目を見開いた。

「そんなに大変なことなの？」

「……まあ、そうだな」

　蓮司は曖昧に頷いた。

　結菜に隠し事をしたいわけじゃない。けれど、月代(つきしろ)村のことを自分の判断だけで話すわけにはいかなかった。

「でも、いつか必ず話すよ。俺のことも、あいつらのことも」

「……本当？」

「ああ。いつになるかは分からないけど」

　結菜はしばらく蓮司を見つめていた。

　そして、小さく息を吐く。

「……そっか。分かった」

「……いいのか？」

「うん。気にならないって言ったら嘘になるけど、御影君にも話せない事情があるんだよね？」

「ああ」

「だったら、話せるようになるまで待つよ」

「……ありがとう。ちゃんと答えられなくて、ごめん」

「もう、謝りすぎだよ」

　結菜は小さく笑うと、少しいたずらっぽい表情を浮かべた。

「じゃあ、待つ代わりに、一つだけ約束してほしいことと、お願いが一つあるんだけど……聞いてくれる？　それでおあいこにしよ？」

「……何だ？」

「ふふ。そんなに難しいことじゃないよ。まずは約束の方なんだけど……」

　結菜は少しだけ言いにくそうに視線を逸らした。

「これからは、佐藤じゃなくて結菜って呼んでほしいな」

「……結菜？」

　思わず繰り返すと、結菜の頬がうっすら赤くなった。

「うん。それ」

「急にどうしたんだ？」

「沙耶(さや)ちゃんも七海(ななみ)も名前で呼ばれてるのに、私だけ名字のままでしょ。ちょっと寂しかったんだ」

「……ごめん」

「ふふ。別に怒ってないよ」

　結菜が笑う。

「実は、前から言おうか迷ってたんだ」

「そうだったのか。分かった。これからはそうするよ」

「約束だよ？」

「ああ」

　蓮司が頷くと、結菜は満足そうに微笑んだ。

「それじゃあ、次はお願い」

「何だ？」

「御影君、私と一緒にアルバイトしない？」

「……アルバイト？」

　予想もしなかった言葉に、蓮司は聞き返した。

「うん。私、最近アイスクリームのお店でバイトを始めたんだ。ちょうど新しい人を募集してるから、どうかなって」

「アイスクリームか……」

「そう。接客したり、注文されたアイスを盛りつけたりするの。まだ覚えることはいっぱいあるけど、結構楽しいよ」

「そういえば、結菜ってアイス好きだったよな」

「うん。大好き！」

　結菜が嬉しそうに頷いた。

「前にカラオケに行ったときも、ソフトクリーム食べてたもんな」

「覚えてたんだ」

「ああ。俺ももらったし」

　あのときは、結菜にスプーンで食べさせてもらったのだった。

　思い出したのか、結菜が少しだけ頬を染める。

「……そうだったね」

「でも、俺、接客なんてしたことないぞ」

「私だって初めてだよ。最初はちゃんと教えてもらえるから大丈夫」

「そういうものなのか？」

「うん。それに、御影君ならすぐ覚えそうだし」

「……どうだろうな」

「ふふ。少なくとも、真面目にはやってくれそう」

　結菜はそこで少し言葉を切った。

「それに……御影君と一緒に働けたら、楽しそうだなって」

　最後の言葉だけ、少し声が小さかった。

　蓮司は顎に手を当てる。

（……アルバイトか）

　考えてみれば、東京へ来てから一度も働くことを考えたことがなかった。

　今住んでいるマンションも、毎日の生活費も、すべて政府が用意してくれている。

　もちろん、その費用には税金が使われているはずだ。

（……いつまでも頼りきりっていうのもな）

　バイト代だけで生活できるわけじゃない。でも、自分で少しでも稼げるのは悪くない。

　何より、自分で働いてお金を稼ぐというのが、今の蓮司には魅力的に思えた。

　ただし、気になることもある。

（……問題は、村の人たちか）

　学校以外にも決まった行き先ができれば、村の人々に行動を把握される可能性がある。

　けれど、店で働くなら、周りには店員も客もいる。そんな場所なら、さすがに簡単には手を出せないはずだ。

　それに、村側はわざわざ四人を学園へ転入させてきたのだ。

　最初から力ずくで連れ戻すつもりなら、そんな回りくどいことをする必要はない。

（……やってみたいな）

　蓮司は顔を上げた。

「……ちょっと興味ある」

「本当？」

「ああ。でも、すぐには返事できない。親と相談して、問題がなければ応募してみたい」

「うん！　それでいいよ！」

　結菜の表情がぱっと明るくなった。

「まだ面接に受かるかも分からないけどな」

「面接のことなら、私も少しは相談に乗れるよ」

「頼もしいな」

「ふふ。一応、私の方が先輩になるんだからね」

「そういえば、そうなるのか」

「そうだよ。ちゃんと仕事を教えられるように頑張らなきゃ」

「……俺が働き始める頃には、結菜も慣れてるといいな」

「もう！　そこは任せてって言わせてよ」

　結菜が笑いながら言い返す。

「ははっ、ごめん」

　蓮司も思わず笑った。

　ようやく、いつもの調子で話せるようになった。

　ほんの少し前まで、結菜に避けられていることが辛かったのに、今はそんなことが嘘のようだった。

「……今日はありがとう、結菜」

「……うん。あ、そろそろ部活の時間かな」

　蓮司はポケットからスマートフォンを取り出し、時刻を確かめた。

「そうだな。じゃあ、拓海たちのところに戻るか」

「うん！」

　二人が戻ると、少し離れたところで待っていた七海と拓海がこちらを見た。

　結菜が笑っているのを見て、七海もほっとしたように表情を緩める。

　拓海は蓮司に向かって、得意げに親指を立てていた。

（……本当に助かったな）

　今度、改めて礼を言おう。

　そう思ったところで、蓮司はふと沙耶のことを思い出した。

　結菜とは、また普通に話せるようになった。

　けれど、沙耶とはまだまともに会話ができていない。

（……沙耶とも、早く元どおりになりたいな）

「じゃあ、俺たちは部活に行くから」

「うん。また明日、いっぱい話そうね」

「ああ。もちろん」

　蓮司は結菜たちに手を振り、拓海と一緒に剣道場へ向かった。

　◇

「……よかったね、結菜」

　隣を歩く七海に声をかけられ、結菜は小さく頷いた。

「うん。ちゃんと話せた」

「もう大丈夫そう？」

「……うん。多分」

　結菜はそっと胸元に手を当てた。

　祝園(ほうぞの)夏梨(かりん)と蓮司が二人で同じマットに入っていたと聞いたとき、胸の奥がぎゅっと苦しくなった。だからあのような態度をとってしまった。

　けれど、さっき初めて『結菜』と呼ばれたときは、胸の奥がふわりと温かくなった。

　たったそれだけのことで、嬉しくて仕方がなかった。

（もしかして……私、御影君のことが……）

　そこまで考えて、結菜は自分の頬が熱くなるのを感じた。

「結菜？　どうしたの？」

「な、何でもない！」

「……顔、赤くない？」

「き、気のせいだよ！」

　慌てて否定すると、七海は何かを察したのか、にんまりと笑った。

　結菜はもう一度、蓮司が歩いていった方へ目を向けた。

　胸の奥に浮かんだ答えを、まだ声にはできなかった。

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これからも本作をよろしくお願いいたします。