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女神たちへの賛美・後編

　五月十日、月曜日。

　ゴールデンウィーク明け最初の登校日は、五月六日だった。だが、蓮司(れんじ)は新月のため欠席し、翌七日は「校内事情」を理由に学校全体が急遽休校となった。そのまま土日を挟み、ようやく迎えた月曜日だ。

　その間にも、月代(つきしろ)村は動いていた。

　啓介(けいすけ)によれば、四台の黒塗りの車と四台の小型トラックが月代村へ入り、数時間後にはそろって出てきたという。

　黒塗りの車は東京へ入り、そのまま朝凪学園へ向かった。一方、小型トラックは都内でそれぞれ別方向へ散り、途中で追跡できなくなったらしい。

『間違いなく来ています』

　昨夜、啓介は電話でそう言い切った。

　ただし、誰が乗っていたのかまでは確認できていない。

「……普通に登校するだけなのに、疲れるんだけど」

　校門が見えてきたところで、隣を歩いていた沙耶(さや)が小さく息を吐いた。

「まだ何も起きてないだろ」

「起きそうだから疲れるの」

　沙耶はそう言いながら、校門脇に停まっている車へ視線を走らせた。蓮司もつられて見るが、それらしい黒塗りの車は見当たらない。

　だからといって安心できるわけでもなかった。

　二人はいつもより周囲を気にしながら昇降口へ入り、一年三組の教室へ向かった。

　教室の扉を開けた瞬間、窓際にいた拓海(たくみ)がこちらへ手を上げる。

「御影、おはよ。高橋も」

「おはよう」

「おはよ」

　蓮司が鞄を机へ置くと、拓海がすぐ近くまで寄ってきた。

「なあ、御影。お前、姉ちゃんいる？」

「……姉？」

　隣で沙耶の肩がぴくりと動いた。

「いや、先週の木曜さ。バイト帰りにすげえ綺麗な人に会ったんだよ。ナンパされて困ってたから声かけたんだけど、その人、お前にめちゃくちゃ似ててさ」

　蓮司は思わず沙耶を見た。

　沙耶は口元を押さえている。笑うのを堪えているらしい。

　この話になる可能性は考えていた。啓介たちとも相談し、女性体を知り合いに見られたときのために、説明を用意してある。

「……ああ。それなら姉だな」

「マジで？」

「ああ。蓮奈(れんな)っていう。東北の大学に通ってる」

「そうなんだ！　今、東京に来てんの？」

「ちょっと用事があってな」

「やっぱ姉弟だと似るんだな。ほんと御影を女にしたみたいだったぞ」

「……そうか」

　そのままなので返しづらい。

「そういや、あのとき迎えに来たスーツの人は？　『お待たせしました』って言ってたけど」

「ああ。姉が東京で世話になってる知り合いだよ。あの日も、その人に迎えに来てもらって、知り合いの家まで送ってもらったらしい」

「へえ……。じゃあ、彼氏とかじゃないんだ？」

「違うけど、何で？」

「い、いや、別に！」

　拓海は慌てて首を振った。

　何を気にしているのか分からないが、拓海は少しだけ言いにくそうに視線を逸らした。

「それでさ」

「何？」

「姉ちゃんの連絡先って、教えてもらえたりする？」

「勝手には教えられない。本人に確認しないと」

「あ、そりゃそうか。じゃあ聞くだけ聞いてみてくれない？」

「……分かった」

「頼む！」

　拓海が嬉しそうに自分の席へ戻っていく。

　それを見送ってから、沙耶が蓮司の耳元へ顔を寄せた。

「蓮奈ちゃん、モテてるじゃん」

「うるさい」

「連絡先、ちゃんと本人に確認してね？」

　蓮司も声を落とす。

「どうやって確認するんだよ」

　とうとう沙耶が吹き出した。

　その直後、前方の扉が開き、担任の片桐(かたぎり)が入ってきた。

「はい、席つけー。朝から元気なのは結構だが、今日は予定が変わってるぞ」

　ざわついていた教室が少し静かになる。

「ホームルームのあと、臨時の全校集会だ。高等部だけじゃなく中等部も体育館に集合。詳しい話は向こうでする」

　何人かが面倒そうな声を上げた。

　けれど、蓮司と沙耶は顔を見合わせた。

　理由を聞かなくても、何となく分かった。

　◇

　体育館には、中等部と高等部の生徒が学年、クラスごとに並んでいた。

　月曜の朝から急に呼び出されたせいか、最初はあちこちから私語が聞こえていた。だが、校長が壇上へ上がると、次第に静かになっていく。

「急な全校集会となりましたが、本日は皆さんに紹介したい生徒がいます」

　蓮司の背中を、嫌な汗が伝った。

「本校へ、新たに四名の生徒が転入することになりました。では、こちらへどうぞ」

　体育館が一気にざわついた。

　四人。

　舞台袖から、最初の一人が姿を現す。

　艶のある長い黒髪。制服をきっちりと着こなし、落ち着いた笑みを浮かべた少女。

　やはり来た。

　見間違えるはずがなかった。

　宮坂(みやさか)胡春(こはる)。

　四月、蓮司の自宅近くへ突然現れた村長の孫娘だ。

　胡春は生徒の列をゆっくりと見渡し、蓮司のいる辺りでほんの一瞬だけ目を止めた。だが、すぐに何事もなかったように前へ向き直った。

　その後ろから、小柄な少女が弾むような足取りで出てくる。赤みのある明るい茶髪は軽めのショートウルフで、襟足は首の付け根にかかる程度。毛先が自然に外へ跳ね、表情もころころ変わりそうな、人懐っこい雰囲気があった。

　三人目は、蜂蜜色に近い髪を片側で結んだ少女だった。華やかな顔立ちに柔らかな笑みを浮かべている。細身でどこか華奢に見えるのに、立ち姿には妙な勢いがあった。

　最後に現れたのは、中学生らしい小柄な少女だった。

　青みがかった長い黒髪は、上半分を後ろでまとめたハーフアップ。重めの前髪が白い顔を縁取り、人形のように整っている。

　四人が並んだ途端、体育館の空気が変わった。

「え、何あれ」

「全員かわいくない？」

「いや、女神だろ……」

　近くの列からそんな声が聞こえる。

　女子たちまで舞台を見上げ、あちこちで小さなどよめきが起きていた。

　蓮司だけは、まったく別の意味で四人から目を離せなかった。

「では、順番に自己紹介をお願いします」

　校長に促され、胡春が一歩前へ出る。

「宮坂(みやさか)胡春(こはる)と申します。長野県から参りました。慣れないことも多いかと思いますが、皆様と仲良くできましたら嬉しいです。どうぞ、よろしくお願いいたします」

　上品に一礼すると、大きな拍手が起こった。

　続いて、赤みのある茶髪の少女がマイクの前へ立つ。

「祝園(ほうぞの)夏梨(かりん)です！　東京に来るのはずっと楽しみにしてました。分からないこともいっぱいあるので、いろいろ教えてください。よろしくお願いします！」

　蓮司は目を見開いた。

　祝園夏梨。

　何年も本に手紙を挟んでやり取りしていた女の子だ。

　実際に顔を見るのは、これが初めてだった。

　夏梨は満面の笑みで体育館を見回し――蓮司を見つけた瞬間、さらに嬉しそうに笑った。

　次の少女が前へ出る。

「黄桃(おうとう)秋穂(あきほ)です。新しい学校で、たくさん楽しい思い出を作れたらと思っています。よろしくお願いします」

　柔らかな笑みを浮かべ、一礼する。

　その挨拶だけなら、どこにでもいる転校生と変わらない。

　ただ、顔を上げた秋穂の視線は、一度も迷わず蓮司を捉えた。

「……おい」

　隣の列にいた拓海が、小声で呟いた。

「御影。あの子、こっち見てない？」

「気のせいだ」

　そうであってほしかった。

　最後の少女がマイクの前へ立つ。

「水無瀬(みなせ)美冬(みふゆ)です」

　声は小さいが、静かな体育館には十分届いた。

「よろしくお願いします」

　それだけ言って頭を下げる。

　顔を上げた美冬もまた、迷うことなく蓮司を見た。

　水無瀬。

　その姓を聞いた瞬間、蓮司の脳裏に月代村の神社が浮かんだ。

　村を逃げた夜、社殿の前で舞っていた細い人影。鳴り続けていた鈴の音。

　あれが美冬だったのかは分からない。

　だが、水無瀬家が神社を預かる家だったことは覚えている。

「続いて、所属する学年とクラスを発表します」

　校長が再びマイクを取った。

「宮坂胡春さんは、高等部二年三組」

　二年三組の列から歓声が上がる。

　胡春は笑顔でそちらへ一礼した。

「祝園夏梨さんは、高等部一年二組」

　今度は近くの列が沸いた。

「よっしゃ！」

「マジで！？」

　拍手に混じって、男子の嬉しそうな声が聞こえる。

　夏梨は二組の列へ大きく手を振った。

「黄桃秋穂さんは、高等部一年四組です」

　今度は反対側から大きな歓声が上がった。

　秋穂はにこやかに頭を下げる。

　近くにいた沙耶が小さく息を吐いた。

「……三組には来なかったね」

「ああ」

　蓮司も少しだけ安堵した。

　同じ学年でも、同じクラスになるのとは大違いだ。

「そして、水無瀬美冬さんは、中等部三年三組となります」

　中等部の一角から拍手と歓声が上がった。

　四人とも、所属する教室は別々だった。だからといって、安心できるわけではない。

　それでも、今日から四人全員が同じ学校にいる。

　啓介の言葉が頭に浮かぶ。

『間違いなく来ています』

　その通りだった。

「それでは四名は、先生方の案内に従ってください」

　四人が一礼し、舞台の端にある階段から下りていく。

　これで集会も終わるのかと思った、そのときだった。

「――蓮司様！」

　体育館中に、明るい声が響いた。

「え？」

　蓮司が顔を上げる。

　階段を下りたばかりの秋穂が、こちらへ向かって走っていた。

　教師が何か言う声も、周囲のざわめきも無視して、一直線に生徒の列の間を抜けてくる。

「ちょ、待っ――」

　止める間もなかった。

　秋穂はそのまま蓮司へ飛びついた。

「お会いしたかったです、蓮司様！」

　細い腕が、蓮司の背中へ回る。

　体育館が、今までで一番大きくどよめいた。