重機？ いいえ、高校生です。 武器は鉄骨、動力は【筋力】。一撃必殺の【チャージ】で、解体屋がボスごと撤去するようです

第37話 鉄の追跡者と、黒い拳の介入

　後ろから聞こえてくるのは、人の足音じゃない。

　油を吸った革がきしむ音でもない。鎧が擦れる音でもない。

　きゅう、と短く鳴る油圧。

　ぎち、と関節が噛む金属。

　ずるり、と床を引っ掻く硬い靴底。

　機械の群れが、同じリズムで迫ってくる。

「……来てる」

　レイの声は小さかった。

　振り向かなくても、背中に貼り付く圧が分かる。

　ここは旧い通路だ。岩盤の隙間に、後から人が削って作ったような細い道。壁も天井も低い。崩落の粉がまだ舞っていて、肺がひりつく。

　逃げるには最悪。追うには最高。

　俺は前を見たまま、息を整えた。

「数は」

「多い。5以上。もっといるかも」

　短い会話で終わる。言葉を増やすほど、呼吸が乱れる。

　角を曲がった先で、道が少しだけ広くなる。幅が増える分、挟まれる余地も増える。

　そこへ出た瞬間だった。

　白い光が弾けた。

　頭上の照明が切り替わり、暗闇に慣れた目を焼く。反射で、俺は半歩遅れる。

　次の瞬間、床を滑る音がした。細いワイヤー。

　足首に絡む寸前で、俺は大剣の鞘を床に叩きつけた。

　カン、と硬い音。ワイヤーが跳ね、床を這って外れる。

「拘束」

　レイが短く言った。

　同時に、正面に影が立つ。人間の輪郭。だが人間の動きじゃない。

　骨格の外側に、もう1段の骨がある。強化外骨格。関節の脇からケーブルが伸び、胸の装甲に吸い込まれている。

　前に出てきた個体は、盾を持っていた。盾というより、通路を塞ぐ板だ。肩から腰まで覆う鉄板。

　板が1歩前へ。その1歩が重い。踏み込むだけで床が震える。狭い道が、こいつらのためにあるみたいだった。

　後ろでも音が増えた。挟まれる。

　俺は息を吐き、柄に手をかけた。抜く。振るう。ここではそれしかない。

　だが、切る必要はない。殺す必要はない。欲しいのは1秒。抜ける穴だけだ。

　盾が突っ込んできた。俺は正面を避けない。避ければレイが巻き込まれる。

　大剣を横にして受けた。

　ガン、と響いた。刃が板に弾かれ、腕が痺れる。重い。重すぎる。

　盾の裏に、別の外骨格がいた。腕の装置からワイヤーが伸びる。撃ち出す機構。俺の視界の端で、銀線が跳ねた。

　レイが動いた。派手な光も音もない。ただ、床の一部が凍って、薄い膜ができる。

　外骨格の足が滑る。ワイヤーの狙いが1瞬だけ外れる。

　その1瞬で十分だった。俺は踏み込んで、盾を押した。

　押す。叩く。斬らない。大剣の腹で、板の中心を殴る。

　ドン、と鈍い衝撃。板ごと相手が半歩下がる。さらに押す。

　体重を乗せて、鉄の板を通路の壁へ押し付ける。壁に当たった瞬間、外骨格の姿勢が崩れた。関節の角度が変わる。支えの効かない角度。

　そこへ、柄尻を叩き込んだ。膝。膝の外側。装甲の継ぎ目が鳴った。

　外骨格が1瞬だけ沈む。沈んだ瞬間に、板が傾く。通路に隙間ができた。

「行くぞ」

　俺はレイの腕を掴み、隙間へ引きずり込む。だが終わらない。後ろから、別の外骨格が伸びてくる。

　支援型。肩に灯具。腰に煙幕筒。手首に何かの投射器。

　光がまた切り替わる。眩しさと暗さを交互にぶつけて、目を狂わせる。

　苛立ちが熱になる。俺は大剣を振り上げた。狙うのは人間じゃない。灯具。

　刃の先が灯具の台座を叩いた。火花が散り、光が死ぬ。

　暗闇が戻る。戻った暗闇の中で、外骨格たちの音だけが残る。油圧と関節の鳴きが、近い。近すぎる。

　拘束型が、今度は狙いを外さない。ワイヤーが飛ぶ。

　俺は避ける。避けた先にもう1本。足首に絡む。1瞬で締まる。引かれる。転ぶ。

　そう思った瞬間、俺は大剣を床に突き立てた。

　刃が岩に噛み、身体が止まる。ワイヤーがさらに引く。刃が鳴る。腕が裂けそうになる。

　レイが息を呑む音がした。

　次の瞬間、盾型が突っ込んできた。板ごと押し潰すつもりだ。

　終わる。俺がそう判断した瞬間だった。

　盾型の横から、何かが飛んだ。

　外骨格が、横へ吹き飛ぶ。板が回転し、壁に叩きつけられる。

　切られたんじゃない。爆ぜたんでもない。殴られた。

　その事実だけが、遅れて分かった。

　暗闇の向こうから、足音が1つ近づく。外骨格の群れとは違う。人間の足音だ。だが、重い。その1歩で、通路の空気が変わった。

　機械の群れのリズムが乱れる。外骨格が、1拍止まる。

「……無茶しやがって」

　低い声。冷たくて、短い。

　俺は、喉の奥が1瞬だけ固くなるのを感じた。

　思い出す。湿った鉄の匂い。鉱石の粉。崩れた岩の奥から出てきた銀色の巨人。そして、その巨人を拳1つで砕いた男。

　黒い軽鎧。背中には身の丈ほどの大剣。だが、今も剣は抜かれていない。

　男は外骨格たちを見渡し、面倒そうに息を吐いた。

「引け」

　命令じゃないのに、命令みたいに通る。

　外骨格の1体が前に出る。盾型の予備だ。板を構え、突っ込もうとする。

　男は1歩踏み込み、拳を振った。

　ゴン。

　硬い音がした。盾の中心が凹み、外骨格が後ろへ崩れる。

　もう1体。拘束型がワイヤーを撃つ。男は避けない。ワイヤーが伸びる途中で、手首を叩いた。ワイヤーの射出が止まり、機構が火花を散らす。

　支援型が煙幕を撒こうとする。

「うるさい」

　男は短く言って、肩の灯具ごと拳で叩いた。灯具が割れ、光が消える。

　外骨格の動きが鈍る。群れが1つの意志で動いていたのが、ばらける。

　俺はワイヤーを足首から外した。刃を床から引き抜く。手首が痛い。

　レイが小さく言った。

「……止まった」

　男が振り返る。俺を見る。眼光が鋭い。あの時と同じだ。見透かすみたいに、全部を見てくる。

　そして、ぽつりと。

「……成長したな」

　1言だけ。褒めるでもなく、笑うでもなく。

　俺は返さなかった。返せなかった。今ここで何か言ったら、あの時みたいに、また切り捨てられる気がした。

　外骨格たちは、退き始めた。撤退の仕方が綺麗すぎる。戦うためじゃなく、回収するための動き。

　最後尾の支援型が、地面に何かを落とす。小さな端末。

　それを拾おうとしたレイの手を、俺は止めた。

「後で」

　レイが頷く。

　外骨格の群れが闇へ溶ける。油圧の鳴きが遠ざかり、関節音が薄れる。通路に残ったのは、粉と、水と、俺たちの呼吸だけだ。

　男は外骨格が消えた方向を見て、短く言った。

「まだ終わってねぇ」

　それだけ言って、踵を返す。

「待け」

　俺が言うより早く、男は半歩だけ止まった。

「今は行け」

　あの時と同じ口調。説明しない。理由も言わない。

　レイが小さく息を吐く。俺は歯を食いしばって、男の背中を見送った。

　追いかけたかった。聞きたいこともある。礼も言ってない。

　でも今は、止まれない。

　俺たちは通路の奥へ動いた。

　数分後。ようやく足が止まった場所で、レイが落ちていた端末を拾い上げた。

　画面は割れている。だが、表示は生きていた。

　白い文字の一覧。

　回収対象。

　俺の名前。

　レイの名前。

　そして、その下に。

　竹内 一夫。

　レイの指が止まる。

「……これ」

　俺は画面を見つめたまま、何も言えなかった。

　父はここにいない。なのに、名前だけが、先に来ていた。

　暗闇の奥で、また機械の音が鳴った気がした。まだ終わっていない。