悪役令嬢に転生したけど、冤罪イベントの台本が穴だらけです

第30話 完結：印章（台本の最後の一行）

　印は、音より静かで、ずっと怖い。

　拍手は止められる。

　泣き声も止められる。

　でも印は、一回押されたら、勝手に「正しい顔」をする。

（台本の最後の一行は、だいたい“印”。そこを握られたら、全部がそれっぽくなる）

　私は紙束を抱え直して、王城の奥へ歩いた。

　冷たい廊下。磨かれた床。足音が綺麗に響く場所ほど、嘘も綺麗になる。

　隣にはミレイユ。いつもの無表情。

　前を歩く衛兵が二人。背中がやけに硬い。

「緊張してます？」

　小声で訊くと、先頭の衛兵がびくっと肩を揺らした。

「い、いえ！　ただ、印章保管庫は……その……」

「分かります。ここ、空気が硬い」

　硬い空気は、雰囲気を作りにくい。

　雰囲気が作りにくい場所では、紙が通る。

　保管庫の扉は、思ったより地味だった。

　飾り気のない黒鉄。鍵穴が二つ。

　扉の前で、保管係が顔色を失って立っている。

「お、お待ちしておりました……」

　声が震えている。

　震える声は、だいたい「今から整える」で逃げようとする声だ。

（逃がさない）

　私は扉の前に小さな机を置かせ、紙を一枚、そっと置いた。

　置いた瞬間、時間の流れが変わる。

「保管庫を開け閉めするなら、出入りの記録と立会の署名が必要です。今ここで書きます」

　保管係の目が泳いだ。

「え、ええと……その……」

「あとで書くと、『言った言わない』になります。だから今ここで書きます」

　ミレイユが淡々と補足する。

「提出物は受領票で固定します。出入りは出入り確認票で固定です」

　逃げ道が細くなった分、保管係の呼吸が浅くなる。

　私は笑わない。責めない。

　でも、進める。

「立会は私とミレイユ。衛兵お二人も署名をお願いします」

「は、はいっ」

　衛兵が机に向かって、いきなり真剣にペンを握った。

　握り方が戦場のそれで、紙がちょっと可哀想になる。

（違うって。私はただ、記録が好きなだけ）

　書き終えた署名は、字が硬すぎて、もはや石碑だった。

　ミレイユが横から一言。

「字が読めません」

「読めます！　読めますとも！」

　衛兵が慌てて書き直そうとするので、私は手を出した。

「大丈夫。読めないなら“読めない”って記録して、本人確認を別で取ります。運用で解決します」

　衛兵の目が、妙に尊敬っぽく光った。

（やめて。私は記録が好きなだけ……って言うと余計にややこしい）

◇◇◇

　少し遅れて、廊下の向こうから足音が来た。

　余計な音がない足音。

　レオニス殿下が現れる。

　側近と、監査官らしい人たちを連れて。

　殿下は机の上の票を一瞥して、短く言った。

「良い」

　短い褒め言葉は、心臓に刺さる。

　刺さった分だけ、平静を装うのが難しくなる。

「印章使用記録を提出させる。提出は受領票で固定。欠番管理も含める」

　監査官たちが一斉に頷いた。

　頷きが揃うと、空気が整う。整った空気は、雰囲気になりにくい。

　保管係が、助けを求めるように言った。

「い、印章使用記録は……ええと……」

　語尾が溶ける。

　溶けた語尾は、だいたい“欠番”に逃げる。

　案の定、保管係の上役らしい男が遅れて現れて言い放った。

「その印章番号は欠番だ。記録にない」

　言い方が妙に滑らかだった。

　滑らかな言い方は練習済み。練習済みは台本。

　私は、紙を一枚、静かに差し出した。

「欠番なら欠番台帳が必要です。台帳の資料番号は？」

「……資料番号？」

「欠番があるなら、欠番を管理する一覧があるはずです。

　一覧があるなら、閲覧記録があるはずです。閲覧記録があるなら、写し取得記録があるはずです」

　上役の顔が、一瞬だけ固まった。

　固まるの、気持ちいい。

　ミレイユが容赦なく追い打ちする。

「欠番は“存在しない”ではありません。“管理される存在”です」

　監査官が頷く。

「欠番台帳の提出を要求する」

　上役が口を開く。

「……後ほど」

　出た。“後ほど”。

　世界で一番、責任が薄くなる言葉。

　私は即答する。

「“後で”にすると、誰の責任か曖昧になります。だから今、書類にします」

　私は、提出依頼票を置くのと同じ速度で、受領票を置く。

　逃げ道を紙で塞ぐ。

　上役の喉が鳴った。

　鳴った喉は、逃げたい喉。

　殿下が短く言った。

「従え」

　短い。

　短いから、台本より強い。

◇◇◇

　保管庫が開いた。

　扉の向こうは、紙の匂いがした。

　古い紙。新しい紙。インク。蝋。

　匂いがある場所は、人の手が入っている。

　私は棚の前に立ち、印章使用記録を一冊ずつ確認した。

　ミレイユが横で閲覧記録を取る。

　監査官が写し取得記録を取る。

　列ができる。

　列ができると、嘘は居場所がなくなる。

　問題の印章番号。

　上役が「欠番」と言った番号。

　……ある。

　棚の奥。

　紙の束の間に、薄い台帳が隠されるように挟まっていた。

（あるじゃん）

　心の中でだけ言い、顔では言わない。

　顔で言うと、雰囲気が生まれる。今日は雰囲気を育てたくない。

　台帳は表紙が新しい。

　新しいのに、字が古いふりをしている。

　ミレイユが淡々と報告する。

「閲覧記録が欠落しています」

　監査官も続ける。

「写し取得記録も欠落。提出時刻の欄が空白だ」

　上役が、苦し紛れに言った。

「業務の都合で、後から――」

「後からは駄目です」

　私の声が少しだけ強くなった。

　強くなったのが分かって、すぐ落とす。

「あとで整えると、『言った言わない』になります。だから今、確認します」

　殿下がその言葉を拾って、短く言う。

「今、確定させる」

　台帳を辿ると、印章の“借用”が短時間だけ記録されている。

　借用者の署名欄は薄い。薄い署名は、だいたい“誰でも”になれる。

　そして、問題の書付。

　王家印付きで、会場に出された“証拠”。

　提出時刻なし。

　受領番号なし。

　閲覧記録なし。

　写し取得記録なし。

　列に乗らない。

　列に乗らない紙は、公式じゃない。

　私は上役に向けて短く聞いた。

「この印章を、誰が、いつ、借りましたか」

　上役は笑った。

　でも笑いが乾いている。

「私は知らない。係が勝手に――」

　保管係が震えた。

　係に押し付ける。台本の手口。

　殿下が言い放つ。

「署名を出せ。出せないなら、お前の責任だ」

　上役の顔色が変わる。

　私は、最後の穴を見つけた。

　台帳の端。書き換えた痕跡。インクの乾き方が違う。

　監査官が結論を言う。

「改ざんの疑い。公開の場で確定させる」

　殿下が頷いた。

「会場へ戻る」

　私は紙束を抱え直した。

　重い。でも、重いのは悪くない。

（重さは、確認の味方）

◇◇◇

　会場はまだ、“仕上がった顔”を残していた。

　けれど、さっきまでの勢いは削れている。

　拍手が止められた空気は、少しだけ痩せる。

　壇上で、進行役が必死に笑顔を貼り付けていた。

「それでは……議事を再開いたします」

　再開、という言葉は便利だ。

　“勢い”を戻す言葉だから。

　私は先に、紙を置いた。

「決定は拍手で行いません。根拠は資料番号で照合します」

　進行役が口を開く前に、殿下が宣言する。

「この進行は、王太子の進行だ」

　会場が静まる。

　静まったら、視線は紙へ。紙に向いたら、勢いは落ちる。

　私は壇上で、資料番号一覧票を掲げた。

「提出します。資料番号I-01、印章使用記録。

　資料番号I-02、保管庫出入り記録。

　資料番号I-03、閲覧記録。

　資料番号I-04、写し取得記録。

　資料番号I-05、公式文書受領票の列」

　列を並べる。

　並べると、空気が勝手に整う。整う空気は、雰囲気になりにくい。

　進行役が震える声で言った。

「……そ、それが何を意味するのです？」

　私は短く答える。

「王家印付き書付は、公式の列に乗っていません。確認できません。証拠になりません」

　ざわめきが起きかけて、止まる。

　止まるのは、“証拠にならない”が一発で伝わったから。

　マリアが立ち上がって、泣き声を上げた。

「でも！　でも私は……！」

　泣き声は速い。

　速いからこそ、先に受け止める。

　私は声を落とした。

「誰かを晒すためじゃありません。事実を確認します」

　そして、発言登録票を差し出す。

「要旨は一文で。根拠資料番号も」

　マリアの手が止まる。

　止まると、台本は弱い。

　取り巻きが拍手を誘導しようとした。

　ぱち、と一つ鳴っただけで、殿下が言った。

「止めろ」

　短い。

　短いから、拍手は増えない。

　監査官が、上役を前へ呼び出した。

「指示者を前へ」

　上役が笑顔を作りながら出てくる。

　でも、笑顔が薄い。

「私は命令していない。私は知らない」

　私は、逃げ道を消す質問を置く。

「では、誰が例外進行を許可しましたか。例外進行申請の指示者署名は、どなたの名で？」

　上役の口が止まる。

　止まると空気が痩せる。痩せた空気なら、紙が通る。

「……それは……」

　言えない。

　言えないなら、台本は詰む。

　監査官が告げた。

「欠番台帳の隠匿。閲覧記録の欠落。写し取得記録の欠落。

　印章使用記録の改ざんの疑い。公式運用違反。責任者はこの者だ」

　会場が息を飲む。

　息を飲む音は遅い。遅い音は、確認の味方。

　殿下が立ち上がり、書記官へ目配せした。

「無罪確定書を用意しろ」

　書記官が手を震わせながら紙を出す。

　インク壺が危うい角度で揺れて、私の視界が真っ白になった。

（こぼす！）

　私は無言で紙を一枚差し込んだ。

　書記官が息を呑み、なんとか持ち直す。

　殿下が会場に響く声で読み上げた。

「本件において、セシリアに対する窃盗の嫌疑は、根拠資料の照合により成立しない。

　よって、ここに無罪を確定し、名誉を回復する」

　殿下の署名。

　王太子の署名は、印と同じくらい強い。

　でも違う。これは“運用の列に乗った強さ”。

　私の胸が一瞬だけ止まった。

（守られたんじゃない。正当化された）

　進行役が顔色を失いながら前に出た。

「……この度は、私どもの不手際により……」

　公開謝罪文が読まれる。

　署名が入る。

　受領票で固定される。

　拍手じゃない。

　雰囲気じゃない。

　署名で頭が下がる。

　会場のざわめきが、静かに弱くなる。

（噂は殴るより、出口を閉めたほうが静かに消える）

◇◇◇

　会場の裏の小部屋は、やけに静かだった。

　さっきまでの空気が嘘みたいに、音がない。

　紙束を机に置くと、肩が軽くなる。

　軽くなると、急に現実が来る。

「……終わりましたね」

　私が言うと、殿下は少しだけ口元を緩めた。

　笑う、というより、ほどける。

「終わっていない」

「え」

　私は反射で票を探した。

　終わってないなら、何の票だ。追加の票か。増えるのか。紙。

　殿下が私の手元を見る。

「票を探すな」

「すみません。体が勝手に」

　殿下が短く息を吐いた。

　その息が、少しだけ柔らかい。

「……ここからは、俺の話だ」

　“殿下”じゃなくて“俺”。

　それだけで、部屋の空気が変わる。

　でも私は、雰囲気に押し切られない。押し切られたら相手の思うつぼ。

「要旨を一文でお願いします」

　言ってから気づいた。

　最悪だ。自分。

　殿下が、初めてちゃんと笑った。

　声が出る笑い。軽い。

「……手強いな」

　顔が熱くなる。

　熱いと、思考が弱くなる。弱いと雰囲気に負ける。

（落ち着け）

　殿下が真っすぐ言う。

「これからも、隣にいてほしい」

　命令じゃない。

　お願いだ。

　お願いって、こんなに重いんだ。

　逃げ道を探しかけて、やめる。

　今日は逃げない。

「……条件確認します」

「来たな」

「来ます」

　私は紙を一枚出した。

　出してしまった。

　照れ隠しが紙。終わってる。

「ええと……」

　殿下が紙を見て眉を上げる。

「それは何だ」

「……合意書（仮）です」

「仮」

「仮です。内容が確定してないので仮です。確定したら正にします」

　殿下が肩を震わせた。

「……君は」

　呼び方が一瞬だけ揺れた。

　殿下の目が、変なところで真面目になる。

「セシリア」

　名前で呼ばれた。

　胸が、また止まる。

「俺は、君の確認が必要だ」

　ずるい。

　それは告白の形をした、信任だ。

　信任って、逃げにくい。

　私は紙を握りしめたまま、視線を上げる。

「……はい」

　短い返事。

　短いと、逃げ道がない。

「隣にいます」

　言えた。

　言えた瞬間、殿下が少しだけ安心した顔をした。

（勝ったのに、私のほうが負けた気がする。ずるい）

◇◇◇

　数日後。

　王城の廊下に、新しい規程が掲示されていた。

　印章運用規程。保管庫出入り管理規程。例外進行申請の正式手順。

　どれも資料番号が振られ、閲覧記録の欄もある。

　紙が整っていると、未来も整う気がする。

　クラウディアが掲示を見上げて、にやにやした。

「ねえ、これ。恋愛にも適用できない？」

「何がです？」

「例外申請」

「却下です」

　即答したら、クラウディアが笑った。

「じゃあさ、婚約は何票必要？」

　私は真顔で答える。

「合意書一枚で足ります」

　クラウディアが吹き出す。

「足りるんだ！」

　ミレイユが無表情で追撃した。

「受領票も」

「……増えるな、紙」

　ぼそっと言うと、廊下の向こうから殿下の声がした。

「増やしていい」

　私は振り返って、ため息をつきそうになって、やめた。

　代わりに短く言う。

「要旨は一文で」

「一文で言う。……好きだ」

　私は、その場で固まった。

　固まると雰囲気が勝つ。

　でも今日は、負けてもいい気がした。

　紙の列が、静かに揺れる。

　揺れても途切れない列は、ちゃんと強い。

（雰囲気で裁かせない。確認で守る。これからも）

　そう決めたまま、私は殿下のほうへ歩き出した。