転生したら鑑定スキルで最強の部下を集められるようになった ～元中間管理職の俺が弱小国を大陸最強に導きます～

クレアの実家

クレアの様子がおかしくなったのは、実家からの手紙が届いた日からだった。

いつも帳面と計算に几帳面な彼女が、食堂の会計の割り勘で、銀貨一枚を間違えた。笑って誤魔化したが、その笑顔は強張っていた。

「クレア。何かあったのか」

「……大したことじゃありません」

「大したことのない顔じゃない」

「……アレン。あんた、人の顔色を読むのが上手くなったわね」

彼女は観念して、手紙を俺に見せた。北の大商会、彼女の実家の本店からの報せだった。取引先の銀行から、貸付金の一括返済を求められている。返せなければ、商会の倉庫と船が差し押さえられる。――商会の存亡の危機だった。

「原因は、支店の帳簿の不整合ですって。父は書面でしか分からないと言っていて。……私、週末、帰ります。自分で帳簿を見ます」

「俺も行く」

「え」

「記録と計算のことなら、役に立てるかもしれない。ユアンも連れて行こう。交渉の場面では、あいつが要る」

出発の前、リーゼが小さな包みを俺に託した。

「クレアへの、手紙と、干し柿。学園から祈ってるって、伝えて」

「殿下ご自身が」

「私が行けば、政治になっちゃうから。……友達の家の危機に、王女が居合わせました、なんて噂は、彼女の家のためにならない」

彼女は、宮廷の一ヶ月で、距離の取り方まで覚えていた。優しさと政治の秤。その秤の難しさを、彼女はもう肌で知っていた。

「分かりました。確かに、届けます」

「うん。……クレアは強い子。でも、強い子ほど、弱音の吐き場所がないの。あんた、ちゃんと聞いてあげて」

「承知しました」

週末、俺たちは馬車で王都を出た。クレアの実家は、王都の北の港町に本店を構える、ヴァルミアでも指折りの商会だった。

◇

商会の屋敷は、混乱の中にあった。

帳場には帳簿が山と積まれ、番頭たちは血相を変えて行き来していた。当主であるクレアの父は、娘の帰郷に驚き、そして顔を曇らせた。

「クレア。帰ってきたのか。……だが、これは大人の仕事だ。お前は、学園に戻りなさい」

「父様。私も、ここの娘です。商会の危機に、帳簿の一つも見ずに戻れません」

「まだ十二の子供に」

「十二です。でも、計算はできます。父様が私に教えてくれたんです。『数字の嘘は、信用を殺す』って」

父は、娘の真っ直ぐな目に、やがて折れた。帳場の奥の部屋が、俺たちに明け渡された。

その夜から、クレアの戦いが始まった。彼女は本店と支店の帳簿を並べ、一行ずつ照合していった。俺は写しを作り、ユアンは取引先との契約書を精読した。

「この支店、売上は伸びているのに、現金が減っている」

「帳簿の上では黒字なのに」

「そういう時は、大体、二重帳簿。……ほら。ここの在庫の数、倉庫の実数と合わない」

調査は、帳簿の中だけではなかった。

二日目、クレアは俺たちを連れて、港の倉庫へ行った。帳簿の在庫と、現物を、一つずつ照合するためだった。穀物の俵、油の樽、織物の反物。彼女は番頭の制止を穏やかに退け、自分の手で数えた。

「帳簿では、小麦が三百俵。……実数は、二百二十俵」

「八十俵分が、どこにもない」

「『輸送中』の名目で、帳簿だけが旅をしてる。……クラシックな手口よ」

彼女の指が、俵の積み方にも触れた。

「ここの積み方、奥が空洞になってる。見せかけの在庫数まで作ってある。……素人の仕事じゃないわ」

倉庫の職人頭が、悄然と言った。

「お嬢様。申し訳ありません。私たちも薄々、気づいていました。ですが、支店長様のご命令で」

「責めません。言えなかった仕組みのほうが、悪いのです」

彼女の調査は、数字と現物の両方を押さえていた。その確かさが、後の会議での彼女の言葉の重さになった。

その夜、父が俺たちの部屋を訪れた。彼は小さな酒杯を手に、娘に言った。

「……クレア。お前の叔父は、私の弟だ。彼が過ちを認めたら、私は彼を切り捨てなければならない。それが、当主の仕事だ。……辛い」

「父様」

「だから、逃げていたのかもしれない。帳簿の奥を見ることから」

「父様。商人も、人です。辛い時は、辛いと言っていいんです。私たちは、助け合うために家族なんですから」

父はしばらく黙り、娘の頭に手を置いた。頑なだった当主の背中が、この夜初めて、父親の背中に戻っていた。

三日目の夜明け前、クレアは決定的なズレを見つけた。北の支店長――彼女の父の弟、つまり叔父が、穀物の投機に手を出し、その損失を、商会全体の帳簿に分散して隠していたのだ。架空の債権と、実在しない在庫。銀行への返済要求は、そのほころびが表面化した結果だった。

「……叔父様が」

「クレア」

「帳簿の嘘は、信用を殺す。……叔父様は、商会の信用を、殺しかけたんだ」

彼女の声は震えていた。怒りと、家族への情の間で。

◇

翌朝、親族会議が開かれた。クレアは、子供の身でありながら、叔父と対峙した。

「叔父様。支店の在庫表と、倉庫の実数が、これだけずれています。穀物の投機の記録も、別帳簿にありました。……違いますか」

「ク、クレア。お前は、商売の厳しさを知らないから、そんなことを」

「知らないのは、私ではなく、帳簿の読み方をなくした叔父様のほうです。父様、私の調査書を、読み上げます」

彼女の調査書は、正確だった。数字、日付、関係者の署名まで、すべて検証可能な形で整理されていた。叔父は、最後には頭を垂れた。

「……すまなかった。投機の損が怖くて。小さく始めて、引くに引けなくなり」

「叔父様。怖かったのなら、なぜ父様に言わなかったんですか。……商会は、家族でしょう。家族の嘘は、一番信用を殺すのに」

彼女の言葉に、叔父は泣いた。

会議の後、クレアは叔父の部屋を訪ねたという。後で彼女が話してくれた。

「叔父様、倉庫の管理は大変です。でも、数字は正直な人の味方です。今度は、逃げずにいてください」

「……クレア。お前は、兄さんより、商いの才がある」

「いいえ。私は、嘘のない帳簿の才があるだけです。商いの才は、叔父様のほうが上。だから、腐らないでください」

叔父は、その若い姪の言葉に、静かに頷いたそうだ。断罪ではなく、再生への道を示す。それが、彼女の選んだ「家族を救う」方法だった。

解決は、そこからだった。当主の父は、銀行に対して、実態の正確な帳簿――本当の在庫と債権を示した。商会の本体は、投機の損失を差し引いても、十分に健全だった。ユアンは交渉の席に同席し、返済条件の再協議を、穏やかでしかし隙のない言葉でまとめ上げた。

「一括返済ではなく、三年分割。担保は倉庫ではなく、商会の信用取引の継続で。……この商会は、王国の北の流通を担っています。潰せば、銀行様の回収も遠のきます」

「……外務卿の家の、ご子息でしたな。見事な交渉だ」

銀行の担当者は、最後に頷いた。差し押さえは、回避された。

◇

帰りの馬車の中で、クレアは窓の外を見ていた。

「……商会は、助かりました。叔父様は支店を離れて、地方の倉庫の管理に回ります。父様が『家族の再出発の場所』だと言っていました」

「良かったな」

「でもね、アレン。私、気づいたの。商会の危機は、本当は叔父様だけのせいじゃない」

「どういうことだ」

「帳簿を見る人間が、不足していたの。大商会なのに、監査の仕組みがない。誰も、数字の全体像を持っていなかった。……国の財務も、きっと同じ。国全体の帳簿を、嘘なく回せる人間が、この国には足りていないの」

彼女は小さく笑った。

「私、卒業したら、財務の役人になりたい。今はっきり、そう思う。帳簿の嘘のない国を作る仕事」

「クレアなら、できる」

「でしょ？　私、計算だけは誰にも負けないもの」

知力の上限84。財務の才は、今日の事件で、確かに一歩育っていた。その伸びは、数字以上に、彼女の目の輝きに表れていた。

馬車のもう一席で、ユアンが言った。

「今日のクレアは、見事だった」

「ありがとう。……ユアンの交渉もね」

「俺は口だけだ。数字の裏付けがなければ、交渉は崩れる。今日の勝敗を決めたのは、数字のほうだ」

「謙遜するなんて、珍しい」

「事実を述べただけだ。……この国の財務は、彼女のような人間を一人でも多く拾うべきだな」

外交を目指す少年が、財務を目指す少女の才を認める。その光景は、この国の未来の布陣のように、俺には見えた。

その頃、学園では、卒業試験の日程調整が始まっていた。長かった学園生活も、終わりが見え始めていた。