転生したら鑑定スキルで最強の部下を集められるようになった ～元中間管理職の俺が弱小国を大陸最強に導きます～

湖畔の休日

王室の湖畔別荘は、絵に描いたような美しい場所だった。

青い湖、白い館、整えられた庭園。週末の二日間、俺たち学園の生徒たちは、王の小康を祝う招待客として、ここで過ごすことになった。

だが到着早々、俺たちは「宮廷式の休日」というものを思い知らされた。

「本日の日程でございます。十時、殿下との謁見。十一時、庭園の散策。十二時、昼食会。十四時、湖畔の音楽会。十六時、茶会。十九時、晩餐会」

侍従が読み上げる日程表には、自由時間という欄がなかった。休暇すら、宮廷では「行事」なのだ。

リーゼは謁見の間、硬い笑顔で立っていた。髪型も衣装も化粧も、全部、宮廷の係が決めたものだった。彼女は俺たちに言った。

「ごめんね。せっかくの休暇なのに。私も、この日程は今日の朝に知らされたの」

「殿下、あまり謝らないでください。私たちは、珍しい経験をさせてもらってます」

「……うん。でも、夕方、一時間だけ空白があるの。そこだけは、私が勝ち取った自由時間。皆で湖に行こう」

彼女の「勝ち取った」という言葉が、宮廷生活の窮屈さを物語っていた。たった一時間の自由のために、交渉が必要な世界だった。

◇

昼食会の後、庭園の散策で、俺は宮廷の視線にも気づいた。侍従の一人が、俺たち級友とリーゼの様子を、逐一メモに取っていたのだ。

ユアンが、小声で言った。

「宰相府の者だな。我々の言動が、報告書になって届く仕組みだ」

「休暇の観察まで」

「宮廷とは、そういう場所だ。殿下の交友は、常に政治の秤に掛けられる」

ヴェロニカ夫人も、別荘に同行していた。彼女は俺を見て、以前の警告の続きのような目をした。だがこの日、彼女は何も言わなかった。宮廷の一ヶ月で殿下がどれだけ無理をしたかを、彼女も知っていたからかもしれない。

散策の途中、リーゼが小さな声で言った。

「私、この別荘には、子供の頃から毎年来てるの」

「そうなんですか」

「でも、湖で遊んだことは、一度もなかった。いつも、窓から見てた。……宮廷の休暇は『お客様をもてなす行事』で、私は、もてなす側の飾りだったから」

彼女は湖を見つめた。青く光る水面は、彼女にとって、十年越しの「向こう側」の風景だったのだ。

「だから、今日の約束を守りたいの。一時間でいい。私は今日、飾りじゃなく、生徒でいたい」

「分かりました。……一時間、きっちり使い切りましょう」

彼女の背中が、ほんの少し、まっすぐになった。

自由時間の一時間。俺たちは、湖へ走った。

ボート小屋の前で、ドルグが嬉々として小舟を担ぎ上げた。

「軽い軽い！　三艘まで同時にいけるぞ」

「ドルグ、お前は舟運びの才能まであるのか」

「体が資本だからな！」

セラとダリウスは釣り糸を垂れ、大きさを競っていた。クレアは厨房と交渉して、地元の川魚と山菜の夕食への追加を取り付けていた。ノアは湖面に耳を澄まして言った。

「湖って、音が柔らかいね。山の音より、ずっと優しい」

「ノアは、どこへ行っても聴覚係だ」

「うん。好きなんだ、音を聞くのが」

ミラは、水際で足を浸して、小さな声を上げた。

「冷たい。……でも気持ちいい」

「深いところは、まだ怖いか」

「うん。でも、浅いところなら。水は、敵じゃないって、少しずつ分かってきた」

魔力の塊のような彼女にとって、水と仲直りすることは、彼女自身の成長だった。

リーゼは、靴を脱いで、湖の浅瀬に立っていた。ドレスの裾を自ら持ち上げて、水の冷たさに歓声を上げる姿は、謁見の間の「王女」とは、別人だった。

「ねえ、見て。足だけなのに、こんなに自由な感じがする」

「殿下は、水遊びも初めてですか」

「宮廷の子は、湖に入らないの。服が濡れるから、風邪を引くから、見苦しいから。……理由は、いつも三つも四つも用意されてる」

「今日は、一時間だけ、その理由はなしでいいんじゃないですか」

「うん。……ありがとう、私をここに連れてきてくれて」

「連れてきたのは、殿下のほうです」

二人は笑い合った。湖の向こうで、トマが舟の進路を地図で割り出し、ダリウスが漕ぎ方で悪戦苦闘していた。

「ダリウス、あんたの漕ぎ方は槍と一緒。正直すぎるのよ」

「うるさい、水の上でも勝負は勝負だ！」

「二人とも、舟が回ってる、回ってる」

クラス全員の笑い声が、湖に響いた。その音は、宮廷の日程表には、載っていなかった。

◇

ところが、自由時間の終わり際、空が急に曇った。湖の上を、冷たい風が渡った。

沖の小舟に残っていたミラとトマの組が、風に流され始めた。舟の櫂が一つ、水に落ちたのだ。ミラは深水への恐怖で、体が硬直していた。魔法も、怖いと出せない。

「ノア！　あの舟は、どっちに流れてる」

「風は東から。舟は、岩場のほうへ行ってる。あと数分で、浅瀬を外れる」

「トマ！　聞こえるか、慌てるな！」

俺はドルグの舟に飛び乗った。ドルグの腕力は、向かい風の中でも舟を進ませた。トマは舟の中で、地図と方位で冷静に位置を叫んでいた。

「岩場まで、あと少し右。ミラ、水、怖くない。浅いところで、足が着く。……信じて」

ミラは震えながらも、水に手を入れた。彼女の魔力が、小さな流れを作り、舟を浅瀬のほうへ押し返した。恐怖を越えて魔法を使う。その一歩が、彼女をまた一つ進ませた。

全員の舟が、無事に桟橋に戻った。見守っていた侍従たちが、青い顔をしていた。――報告書には、何と書かれるのだろう。王女の友人たちは、王女を危険に晒した、とでも書かれるのだろうか。

だが、その夜の晩餐会で、リーゼははっきりと言った。

「今日のことは、私の判断で舟に乗りました。危険を未然に防いでくれたのは、友人たちです。報告書には、その通りに書いてください」

侍従は、深く頭を下げた。彼女は、宮廷の目に対して、自分の言葉で立ち向かう術を覚えていた。ヴェロニカ夫人が、僅かに目を細めた。咎めるような目では、なかった。

晩餐会には、近隣の領主の子弟も招かれていた。中でも、湖畔の領主の息子は、露骨にリーゼへの接近を図った。

「殿下、来年の狩猟祭には、是非とも我が領へ。……学園の友情も結構ですが、殿下の将来には、領主層との絆こそが」

「お招き、光栄です。狩猟祭の日程は、宮廷の係から正式に」

リーゼは上品に受け流した。だが、その手はテーブルの下で、僅かに震えていた。彼の言葉は、学園の友人たちを「将来には不要なもの」と匂わせていたからだ。

横から、ユアンが滑らかに割って入った。

「狩猟祭の盛会は、我々も楽しみにしています。来賓の席次表は、学園の同窓枠もいただけるとか。王族の教育における『現場の交友』の価値を、国は公に認めていますからね」

彼の言葉は丁寧で、しかし「彼女の友人を軽んじるな」という圧を、きちんと含んでいた。領主の息子は、笑って引き下がった。

「……ありがとう、ユアン」

「どういたしまして。外交は、剣なき戦いだと言ったでしょう。今日は、その本番に近かった」

リーゼは、初めて心から笑った。守られるだけの王女ではなく、守り合う仲間の中にいる王女。その顔は、謁見の間の彼女よりも、ずっと女王に近かった。

◇

翌朝、俺は早く目が覚めて、湖畔を散歩していた。すると、厨房の裏口で、リーゼと料理人の老女が話しているのを見つけた。

「昨日の川魚、とても美味しかった。調理の仕方、教えてほしいの」

「殿下が、厨房などに」

「私、市場の干し菓子くらいしか、作り方が分からなくて。……友達に、自分の手で何かを作ってあげたくて」

彼女は、宮廷の台所仕事に、興味を持ち始めていた。国の食を担う人々の仕事を、自分の手で知りたい。その学び方は、市場の日、研修の日と、一本の線で繋がっていた。

老女は驚きながらも、嬉しそうに、魚の捌き方の初歩を教えていた。王女の手が、包丁を握る。その光景は、宮廷の記録には残らないだろう。だが確かに、彼女の「国」の解像度は、また一段上がっていた。

翌朝のその後、帰りの馬車の前に、王からの伝言が届いた。メイが読み上げた。

「娘の友人たちへ。王の病の間、リーゼの心を守ってくれたこと、感謝する。諸君が、娘にとってどのような存在かを、私はよく理解した。……これからも、どうか、変わらぬ友情を」

短い文面だった。だが、王の直筆という重みがあった。トマが感極まった顔をし、ダリウスが気恥ずかしそうに咳払いした。

「……身に余るお言葉だ」

「国王陛下直々とはな」

「私たちのこと、知ってくださってるんですね」

リーゼは、嬉しそうに、少し誇らしそうに笑った。

「父は、昔から人を見る目があるの。私の友人を認めてくれた。……だから、私も、もっと堂々としていいんだと思う。宮廷の目なんか、気にせずに」

帰りの馬車の中で、彼女は隣の席で、昨日の図書室のように、小さな寝息を立て始めた。休日は終わったが、彼女の中の何かは、少しだけ軽くなっていた。

学園に戻れば、工学実習の季節だった。橋の模型を作る課題が、掲示板に貼り出されていた。