女王の縁談騒動
女王の縁談の話は、突然大きくなった。
提案は、連合のある国の高官から来た。同盟の結束を固めるために、女王と、その国の王族との婚姻を、という提案だった。政治的には、筋の通った話だった。その国は帝国と国境を接し、連合との絆を、目に見える形で固めたがっていた。その提案は、悪意ではなく、真剣な国策だった。その使節は、礼儀正しく、誠実な人物だった。それだけに、その話は、軽く扱えるものではなかった。だが、その話が連合の会議の話題に上った時、俺の心は、大きく揺れた。
その数日、軍団の中でも、その噂は広がっていた。兵舎の若い兵たちは、団長の味方だった。クレアは、帳面を叩いて言った。「女王の婚姻を政治の道具にする計算は、数字が合いません。連合の結束は、すでに数字で証明されています」。セラは、率直だった。「女王の心は、はっきりしている。周りが騒ぐことじゃない」。女王付きの侍女長のメイは、団長のために静かに怒っていた。その怒り方は、彼女の忠誠の形だった。
その話は、俺の故郷にも届いていた。母からの手紙が、その頃、俺の元に来た。『あんたの幸せは、あんたのものです。王様の仕事の都合で決まるものじゃありません。女王様も、きっと、同じことを考えていらっしゃる。あんたは、あんたの気持ちに、正直でいなさい』。その素朴な文面は、俺の胸に深く届いた。母の言葉は、いつも、物事の芯を突いていた。俺は、その返事に、短く書いた。『心配いりません。私の気持ちは、決まっています』。その文を郵便に出した日、俺の心は、不思議と軽かった。
侍女長のメイは、その巷の歌の歌詞を、こっそり写し取って、自分の文箱に仕舞ったという。その話は、後になって、彼女の部下の侍女から伝わった。女王の侍女長の、静かな応援の形だった。その歌は、やがて宮廷の誰もが、口ずさめる歌になっていった。
外交の裏側では、ユアンが動いていた。彼は、その国の使節と、私的に会っていた。彼の読みは正確だった。その国は、帝国の圧を恐れ、連合との絆の保証を求めていた。ユアンは、女王への助言を用意した。婚姻の代わりに、その国との防衛の約束を格上げする。その代替案があれば、使節の顔も立ち、女王の心も守られる。その用意が、後の会議の、静かな助けになった。
俺は、その数日、仕事の手が止まりがちだった。トマが、その様子を見て言った。
「……団長。……珍しく、記録に間違いが多いですよ」
「……すまない。……心ここにあらず、か」
「……女王の縁談の件ですね。……団長の気持ちは、軍団の誰もが知っています。……あとは、団長ご自身と、女王のお気持ちだけです。……私は、記録係として、その結末を、正確に記録する用意があります」
その言葉に、俺は苦笑した。そのトマの率直さが、その時の俺には、ありがたかった。
その提案の相手とされた、その国の若い王子から、会議の前に、私的な文が女王に届いていた。彼は書いていた。政略の婚姻に、自分の心も伴わないこと。女王の心の自由を、彼は尊重すること。そして、両国の絆は、別の形で結ばれることを望むこと。その文は、若い王子の誠実さを示していた。女王は、その文に、丁重な返事を書いた。そのやり取りは、公にはされなかった。だが、その礼節が、この騒動の後味を、良いものにした。
決着は、女王自身の言葉でついた。連合の会議で、その提案が正式に議題に上った時、リーゼは、凛として言った。
「……ご提案は、光栄です。……ですが、私の婚姻は、連合の結束の道具にはしません。……連合の結束は、約束と実績で作るものです。……そして、私自身の心は、すでに決まっています。……その相手は、政治の外の話です。……この件は、以上です」
その提案をした国の使節は、その拒否を、礼儀をもって受け入れた。彼は会議の後、女王に個人的に言った。「陛下のお言葉で、我が国はむしろ安心いたしました。女王の約束は、女王ご自身の心と共にある。その国との約束は、裏切られません」。その使節の理解が、両国の関係を、むしろ深めた。婚姻の道具立てにならなかった約束が、政治の信用になった。
その公の拒否は、大陸中に伝わった。波紋は大きかった。だが、その拒否の理由の最後の一節が、各国の宮廷の話題になった。「心はすでに決まっている」。その相手が誰かは、誰もが察していた。王都の巷では、その話が、歌になっていた。女王の心を詠んだ、他愛のない歌だった。その歌の広まりは、連合の民の、女王への思いの深さを物語っていた。その歌には、やがて二番がついた。女王の相手とされる、平民上がりの団長のことを詠んだ、からかいの歌だった。その歌が隊商の間でも歌われたという話に、俺は複雑な顔をするしかなかった。メイは、その歌い手を「お上への礼を欠く」として軽く叱ったが、その口元は緩んでいた。
騒動の締めくくりは、防衛の約束の格上げの、正式な調印だった。その式で、その国の使節は言った。「婚姻という縁は結ばれませんでした。ですが、それ以上の、約束の縁が結ばれました」。その言葉に、女王は頷いた。騒動は、連合の絆を、むしろ強い形で残して終わった。その調印の様子は、各国の都に伝えられた。縁談の騒動は、終わってみれば、連合の外交の、成熟の記録だった。
会議の後、女王は、その国との防衛の約束の格上げを、その場で提案した。ユアンの用意した代替案だった。その提案に、使節は深く頭を下げた。婚姻という形は消えたが、その国の求めた絆の保証は、実現した。その後味の良さが、連合の外交の成熟を物語っていた。
その夜、女王は、図書室で俺に言った。
「……騒ぎに巻き込んで、ごめんなさい。……ですが、はっきりさせておきたかったのです。……連合のためではなく、私のために。……私の約束は、一つだけです。……あなたとの約束は、戦争が終わっても、まだ果たされていません。……落ち着いたら、ちゃんと、果たしましょう」
彼女は、少し笑って、付け加えた。
「……あなた、この数日、随分と落ち着かなかったそうですね。……トマの記録係が、心配していましたよ」
「……正直に言えば。……揺れました。……私の気持ちは、変わりません。……それだけは、陛下に、はっきり言えます」
その言葉は、これまでの二人の間で、最も率直なものだった。彼女は、静かに頷いた。その頷きが、その夜の答えだった。
「……ええ。……落ち着いたら、必ず」
その約束は、二人の間で、静かに更新された。俺は、その夜、自分の心に決めた。先延ばしは、もう終わりにする。帝国の問題に区切りがついた時、俺は、女王に、正式に申し込む。その決意は、記録には残さなかった。だが、その決意が、俺の腹を据えた。その日から、俺の仕事の手は、再び正確になった。トマは、その変化を見て、小さく頷いた。
翌日、俺はユアンに礼を言った。防衛の約束の代替案への、感謝だった。彼は、涼しい顔で言った。
「……私の仕事は、国同士の顔を立てることです。……団長の顔も、その一つでした。……それに、女王の心を道具にする同盟など、長くは続きません。……連合のためにも、当然の仕事です」
その会議の議事録には、トマの筆で、一つの了解事項が書き加えられた。「加盟国の君主の私事は、連合の道具としない」。その一行は、女王の言葉を、仕組みに変えたものだった。騒動は、そのように、連合の成熟の記録として残った。
その報せは、軍団の女性将校たちの間でも、静かな反響があった。ミラは言った。「女王様は、自分の心を、国のためにも曲げなかった。かっこいいな」。クレアは、帳面を閉じて言った。「あの拒否で、団長の値打ちが、巷の帳面でも上がってるわよ」。セラだけは、短かった。「女王の判断は、いつも正しい」。その三人の反応は、それぞれの性格そのものだった。
後日談として、その若い王子は、連合の客として王都を訪れたことがあった。彼は、俺と会い、礼儀正しく笑って言った。「団長。あなたの勝ちです。ですが、私も、あの手紙を書けたことを、誇りに思っています」。俺は、その言葉に、深く頭を下げた。恋の決着の形にも、礼節はあった。その王子の姿は、この騒動の、最後の清涼な印象として残った。
だが、その「落ち着く日」は、帝国の影の接近と共に、まだ少し先のことになりそうだった。
後になって聞いた話では、女王は、あの若い王子の手紙を、自分の机の引き出しに、大切に仕舞っていたという。自分の心の自由を尊重してくれた、その礼節への、彼女なりの敬意だった。その話は、女王の人となりを、よく表していた。騒動の記憶は、連合の人々の間では、いつしか、女王と団長の、公然の秘密の恋の証として、微笑ましく語られる話になっていた。
