転生したら鑑定スキルで最強の部下を集められるようになった ～元中間管理職の俺が弱小国を大陸最強に導きます～

決戦の地へ

両軍は、カーグ平原に集結した。

連合軍の全部隊が、平原の南に陣を張った。ヴァルミアの軍団。ヴェルンの歴戦の部隊。山岳国の歩兵。砂漠の国の案内と騎兵。マリーネの沿岸部隊。全部で、約九千。平原の北には、ロウガンの大軍。三万を超える兵の陣が、地平線まで続いていた。その篝火の数は、連合の三倍だった。

集結は、二日がかりだった。各国の軍が、国境の道を、平原へ流れた。山岳国の歩兵は、山を下りてきた。マリーネの陸戦隊は、港から内陸へ進んだ。砂漠の国の部隊は、到着するなり、平原の井戸と水場を調べ、その位置を、司令部に報告した。決戦の間の水の確保は、彼らの報告で、確実なものになった。

「……平原で戦うには、水の地図が要ります。……我らは、砂漠でそれを学びました。……水場の位置と、量は、全部、記録しました」

その報告は、クレアの補給計画に組み込まれた。

クレアの補給の前進集積は、終わっていた。決戦の間の全部隊の食事と矢は、届く手はずだった。

前線の裏では、戦いの支度が進んでいた。ガイとニコの工兵は、指揮所の丘の周りに、浅い防御の工を施した。ミラの魔法隊は、丘の背後に位置し、戦場の水と霧のコントロールに備えた。ヘレナとルナの病院は、丘の後ろの、馬車の着く場所に開かれた。負傷者の運ぶ道筋には、白い布の標が立てられた。戦いは、その後ろの仕組みの全部で、戦われるはずだった。

「……補給は、万全です。……決戦の間、兵は、飢えません。……後は、戦場の判断だけです、団長」

「……ありがとう、クレア。……あとは、俺たちの仕事だ」

決戦の前日、女王からの文が、快速の伝令で届いた。その伝令と共に、思いがけない人物が陣に現れた。セラだった。王都の警備を副官に託し、女王の命で、前線に来たのだ。

「……陛下の命令です。……『決戦は、国の全てを賭けた戦い。その場に、私の盾がいないのはおかしい』と。……近衛隊長は、戦場でも、務めを果たします」

彼女の到着は、軍団の古参たちを、湧かせた。学園以来、軍団の盾であり続けた女性の姿は、決戦の前の、大きな士気になった。彼女は王都の様子も伝えた。王都は落ち着いている。女王は政務と議長の仕事をこなし、戦時公債は市民に広く買われている。後方は、揺れていなかった。

「……陛下は、言っていました。……『私の戦場は王都。あなたの戦場は平原。互いに持ち場を守りましょう』と」

その言葉に、前線の者たちは、深く頷いた。

ダリウスは、その姿を見て、言った。

「……来たか」

「……ええ。……あんたの背中は、私が守ります。……前は、あなたが守りなさい」

「……心得た。……最高の布陣だ」

二人の、短いやり取りだった。だが、その場の者たちは、皆、頷いていた。

女王の文は、俺へのものと、全部隊へのものがあった。全部隊への文は、夕方の集会で読み上げられた。

『明日は、連合の運命の日です。ですが、皆さんに、一つだけ伝えます。国のために死ねとは、言いません。国のために、生きて、戦ってください。そして、終わったら、帰ってきてください。各国の都で、家族が、待っています。――連合議会 議長 リーゼ』

陣のあちこちで、兵たちが、その文の写しを、懐にしまっていた。

ミラのところには、アグネスからの手紙が届いていた。王都に残った彼女の師の文だった。

『ミラへ。水と霧は、あなたの持ち場です。戦いの日、魔法は、勝つためではなく、味方が戦える場を作るためにあります。最初にあなたの魔法で守るべきは、負傷者の運ばれる道です。焦らず、制御を。あなたは、もう、私の教え子であると同時に、立派な魔法隊の長です。――アグネス』

ミラは、その文を読み終えると、静かに頷いた。彼女の表情には、決戦の前夜の緊張と、それを上回る、落ち着きがあった。

陣の各地では、それぞれの前夜があった。砂漠の国の兵たちは、夕日の方角に祈りを捧げていた。その静かな姿に、他国の兵たちも、足を止めた。マリーネの若い兵は、陸の戦いの前夜に、港の家族へ手紙を書いていた。『陸の戦いは初めてです。ですが、隣には山の国の兵がいます。不思議と、怖くありません』。その手紙の文面は、連合という軍の姿を、そのまま写していた。

前夜、俺は、一人、陣の中を歩いた。兵たちの顔を見たかった。武器を研ぐ者。手紙を書く者。仲間と笑う者。その中に、亡命者から志願した若い兵がいた。彼は、槍を磨きながら言った。

「……団長。……私は、この国の兵になれて、良かったです。……明日は、自分の国のためにも、戦います。……ロウガンは、私の故郷です。……ですが、今のロウガンは、故郷を、壊しています。……この戦いが終われば、故郷も、元に戻るはずです」

「……ああ。……一緒に、終わらせよう」

若者の目は、真っ直ぐだった。連合の兵の姿は、国の数だけ、理由があった。その全部を抱えて、明日を迎える。俺は、その重さを、静かに、誇りに思った。

女王の文の写しは、数が足りなかった。クレアの記録班の若者たちが、夕方の間、写しを増やし続けた。その写しが、陣の端から端まで回った。文を受け取れない兵がいないように。その地味な作業が、決戦の前夜にも、行われていた。

セドリックは、自分の騎士たちに、短く言ったという。

「……我らの役は、決め手だ。……決め手は、最後まで、体力を残す。……今夜は、食って、寝ろ。……それが命令だ」

騎士たちは、その命令に従い、静かに食事を取った。精鋭の前夜は、騒がしくなかった。

前夜、隊長たちが、俺の幕屋に、静かに集まった。ダリウス、フィン、トマ、ミラ、ガイ、シルヴァ、バルゴ、セドリック、バルド。連合の将たちが、明日の持ち場を、最後に確かめ合った。議論は短かった。全部、決まっていた。後は、それぞれが、静かに盃を交わした。酒は少しだけだった。

「……諸君。……明日、平原で戦うのは、九千対、三万です。……数では負けます。……ですが、我らは、準備の全部をやってきました。……地形。補給。情報。そして、互いへの信頼。……明日は、その全部の、発表の日です。……生きて、この盃の続きを、飲もう」

将たちは、頷いて、静かに盃を干した。バルガスは、王都から戦況を見守る立場だった。その彼からの文も届いていた。『戦場は、若い者たちに任せた。だが、目だけは、離していない。勝ってこい』。

その夜、敵の陣でも、それぞれの前夜があった。王太子ロイドは、直轄部隊の前で演説した。勝利と栄光の言葉が、平原に響いた。その演説を聞く兵たちの反応は、静かだったという。カーグは、その時間、本隊の陣を歩いていた。彼は、徴兵たちの食事の様子を見て、配給の係に短く指示を出した。戦いの前夜に、兵の腹を気にする将と、栄光を語る王太子。その対照が、ロウガン軍の姿そのものだった。後の聞き取りで、俺たちは、その両方を知ることになる。

幕屋を出ると、平原の北に、敵の篝火の海が見えた。その大きさは、圧倒的だった。だが、俺の足は、震えなかった。後ろを振り返れば、連合の陣地の灯があった。あの灯の一つ一つに、俺の選んだ兵たちがいた。明日は、その全部の力が、試される日だった。

バルゴとバルドは、その夜、陣の隅で、静かに盃を交わしたという。山を守った男と、ヴェルンを守った男。国は違っても、戦場を生き延びてきた者同士の、言葉の要らない時間だった。

「……明日は、どちらも、持ち場だ」

「……ああ。……生きて、また飲もう」

その短い盃が、決戦前夜の、連合の姿だった。

陣に戻った俺は、女王への私信を書いた。送るのは、戦いの後と決めていた文だった。

『陛下。決戦の前夜です。正直に書きます。怖さはあります。ですが、それより大きく、信じられるものがあります。九千の兵の、一人一人の顔です。あの者たちと一緒なら、この戦いは戦えます。終わったら、図書室で、報告いたします。――アレン』

その文には、指揮官の報告には書けない、一人の男の正直さが、少しだけ混ざっていた。俺はその手紙を、帳面の間に挟んだ。明日を戦い抜くための、小さな支えの一つだった。

夕方の最後の光の中で、指揮所の丘に、四か国の旗が、並んで立てられた。旗を立てたのは、各国から一人ずつ選ばれた兵だった。その四人の兵は、言葉は通じなくても、互いの顔を見て、頷き合った。旗は、夕日に染まって翻った。その光景を見た兵たちの間で、その夜、「連合の旗」という言葉が、自然に使われ始めていた。国の旗ではなく、連合の旗。決戦の前夜に生まれた、その小さな言葉の変化が、この軍の姿を、一番よく表していた。

夜は、静かに更けた。陣のどこかで、兵の歌う小さな歌が、静かに流れていた。決戦の朝までは、あと数刻だった。