反攻の芽
反攻の芽は、シルヴァの足が見つけた。
平原の偵察に当たっていたシルヴァは、湿地の縁を歩いていた。彼女の目は、草の倒れ方と、獣の糞の新しさを読んだ。そこには、大きな獣の群れが通る道があった。人に知られていない、獣の道だった。
「……この道は、湿地の際を通って、平原の西の森まで、続いています。……大軍は通れません。……ですが、軽装の部隊なら、通れます。……敵の前線の、横腹に出る道です」
彼女の報告に、司令部が色めき立った。俺とトマは、地図の上で、その道をなぞった。敵の主力が平原に布陣した時、その横腹と、背後の補給に、奇襲隊を送り込める道だった。
その道の確認には、五日がかけられた。シルヴァと山の案内人が、道の全長を歩いた。途中には、倒木の場所と、細い沢の渡りがあった。そのままでは、夜の進軍に差し障る。ガイの工兵が、夜の間にひそかに、手を入れた。倒木は、通れるだけの幅に切り、水の渡りには、石を沈めた。敵の斥候に気づかれぬよう、作業は、最小限に留められた。
道の出口の先には、敵の補給の集積が見渡せる、小高い場所もあった。奇襲隊は、そこで戦況を見て、動くことができた。
「……道は、使えます。……ただし、条件があります。……獣道は、獣のものです。……雨が降れば、様子が変わる。……その日の判断は、現場に任せてください」
シルヴァの条件は、その通りに受け入れられた。現場の判断を、現場に委ねる。それが連合の流儀だった。
トマが、笑って言った。
「……団長。……覚えていますか。……学園の模擬演習を。……あの時、私たちは、数で勝る相手に、地形と奇襲で勝ちました。……あれを、国同士の戦いで、やるのです」
「……ああ。……あの時の戦い方だ。……正面で受けて、横腹を突く。……規模は比べものにならないが、原理は同じだ」
作戦の骨格が、決まっていった。連合軍は平原に出て、カーグの本隊の前に布陣する。その主力が連合の正面に釘付けになった時、獣道を通った奇襲隊が、敵の補給集積と側面を叩く。敵が、平原で戦う理由を失う一手だった。
だが、危険も大きかった。奇襲隊が露見すれば、全滅しかねない。時期の読み違えは、決戦全体の崩壊に繋がる。司令部の議論は、長く続いた。
セドリックが、慎重論を述べた。
「……奇襲に回す兵は、連合の最も軽く、最も目利きの利く部隊だ。……それを失えば、軍は目を失う。……危うい賭けに、見える」
バルゴが、応えた。
「……山の戦いは、いつも、こういう賭けの連続だ。……大軍を相手にする時、安全な策など、ない。……問題は、賭ける場所を、間違えないことだ。……この道は、山の者が見て、本物だ。……賭ける価値が、ある」
俺は、決断の条件を、明確にした。
「……奇襲隊は、敵の本隊が、完全に我らの正面に掛かった時だけ、動く。……合図は、狼煙三本。……それまでは、息を潜めて待つ。……もし、敵の本隊が割れたり、戦線が崩れたりしたら、奇襲隊の判断で、引いてもいい。……現場の目を、信じる」
その条件が、全員の合意になった。賭けは、掟のある賭けになった。
ゲルトが、最後に言った。
「……若い者たちに、難しい役を回す時は、その役の意味を、全部話してやれ。……意味の分かる兵は、死地でも、持ちこたえる」
その言葉が、俺の背を押した。ゲルトは、補充兵の訓練から前線に戻ったばかりだった。その目には、若い兵たちへの、父親のような心配があった。その心配が、彼の言葉の重みになっていた。奇襲隊の指揮は、フィンとシルヴァに任された。二人の適性と、土地の読みを信じた人選だった。彼らには、作戦の全容が伝えられた。
奇襲隊の引き際も、決められた。狼煙が五日以内に上がらなければ、隊は同じ道を引き返す。彼らの食料は、その日数で計算された。攻めの作戦でありながら、帰りの設計が先に固められた。その慎重さが、軍団の流儀だった。
決戦の日取りについては、興味深い一致があった。連合は、カーグの補給が尽きかける頃を待つことが得だった。カーグは、補給の尽きる前に決着をつける必要があった。つまり、決戦の日は、敵の事情が決めてくれる。その日は、近かった。偵察の報告によれば、敵の陣の炊事の煙は、日に日に細くなっていた。
女王への報告も送られた。その返事は、短かった。
『その芽を、大事に育ててください。連合の命運が、そこにかかっています。ですが、無理は禁物です。芽は、摘んでしまえば終わります。待つべき時は、待ってください。――リーゼ』
俺はその文を読み、決戦への手順を、もう一度、机の上でなぞった。偵察の徹底。敵の布陣の確認。補給の前進集積。そして、敵を、平原の決戦の場へ、誘い出すこと。カーグは慎重な将だ。だが、彼の上には、速い勝利を求めるロイドがいた。敵の都合こそが、連合の味方だった。
奇襲隊は、決戦の二日前の夜、闇に紛れて陣を出た。見送ったのは、俺とトマだけだった。フィンが、最後に言った。
「……狼煙三本。それまで、我らは影です。……食料は七日分。……水は、道の途中の沢で補給します。……心配は要りません、団長。……帰る時も、同じ道を通ります」
シルヴァは、短く言った。
「……あの道は、私の目に焼き付いています。……夜でも、雨でも、通せます」
二人の背中が、闇に消えた。その日から、決戦の時計は、見える場所と見えない場所の、両方で進み始めた。ガイの工兵は、最後の仕上げとして、道の出口に、枝の目隠しを施していた。その細工は、獣道を、最後まで獣道に見せるためのものだった。準備は、細部で決まる。その細部を、連合の全部の職分が担っていた。
一方、ロウガンの本陣でも、決戦への動きが進んでいた。カーグは、平原での決戦を、自ら選んでいた。彼の軍の補給は、長くは持たない。持久されれば、軍は内側から痩せる。速い決着こそが、彼の軍の唯一の活路だった。その計算は、皮肉にも、ロイドの焦りと一致していた。
ヴォルフは、本陣の会議で、一言だけ進言した。
「……連合は、ただ正面に並ぶだけの軍では、ありません。……何かを用意している、とお考えください」
カーグは、静かに答えた。
「……だろうな。……あの男は、用意のない戦いを、しない。……だからこそ、正面の圧を、緩めてはならん。……仕掛けは、正面への集中を強いることで、封じる。……決戦だ、諸君。……国の運命を、ここで決める」
名将の読みもまた、正確だった。両軍の読みが、平原の上で、重なり合おうとしていた。
奇襲隊の訓練は、後方の湿地で密かに行われた。本番と同じような地形で、夜の進軍の練習だった。灯りは使わない。案内の縄を伝って進む。沢の渡りでは、音を立てない。その稽古の中で、隊の動きは、滑らかになっていった。フィンは、その隊の先頭と最後尾を、交互に見た。
「……この作戦は、速さの勝負ではない。……静かさの勝負だ。……出る時は、戦況が決まった時だけだ。……それまでは、影でいろ」
シルヴァは、案内人たちと、道の最終確認を繰り返した。彼女の目は、決戦の鍵を握る道を、一寸の狂いなく覚えていた。
彼女の最後の報告には、重要な一節があった。敵の補給集積の警備は、夜間は薄くなる。警備の交代の時刻も、規則的だった。奇襲の最適な時刻は、その交代の直後。警備の目が、新しい持ち場に慣れていない時間だった。その観察が、作戦の時計に、最後の精度を与えた。奇襲は、戦況の合図と、警備の時計の、両方が揃った時に放たれる。その二重の条件が、成功の確率を上げていた。
俺は、その準備の報せを聞きながら、学園の日々を思い出していた。あの演習で、俺たちは、数で勝る相手を、地形と工夫で破った。あの時、演習を見ていた王女は、今は連合の議長として、この戦争の後ろに立っている。あの日の小さな演習場の知恵が、大陸の決戦の設計図になろうとしていた。決戦の日は、敵の台所事情が連れてくる。その日を、俺たちは、静かに待った。
帳面の隅に、俺は書いた。『作戦は、思い出ではない。原理は同じでも、賭けるものは桁違いだ。あの日の成功を、過信に変えるな。準備の全部を、もう一度、数え直せ』。
反攻の芽は、静かに、しかし確かに、育ち始めていた。その水面下の動きとは裏腹に、平原では両軍の主力が、着々と集結を進めていた。大陸の運命を決める戦いの、舞台が整いつつあった。カイトの伝令の仕組みも、決戦仕様に組み替えられた。丘の指揮所から各戦線へ、中継の馬が置かれた。合図の旗と狼煙の取り決めが、全部隊に、最後通達として回された。戦争の神経が、張り巡らされた。その網の先に、九千の兵の命がぶら下がっていることを、俺は、静かに自覚していた。
