転生したら鑑定スキルで最強の部下を集められるようになった ～元中間管理職の俺が弱小国を大陸最強に導きます～

ロイドの攻勢

ロイドの攻勢は、雪解けの気配と共に来た。

攻撃は、同時多発だった。正面のヴェルン線へ、カーグの本隊の圧力。峠への再攻撃。そして、国境の数か所での陽動と、海での艦隊の示威行動。ロウガンの全戦力が、連合を、引き伸ばしにかかった。

司令部の机は、報告で溢れた。伝令が次々に駆け込み、カイトの伝令網が、悲鳴を上げた。俺は調整役として、各戦線への増援の割り振りを、決め続けた。予備の使いどころが、戦争の行方を分ける日々だった。

正面のヴェルン線は、最も激しかった。バルドの指揮の下、防衛線は持ちこたえた。だが、損害も大きかった。砦の一つは、敵の集中攻撃で、大きく損傷した。防衛線の一部は、後退を余儀なくされた。バルド自身も、矢傷を負いながら、指揮を続けたという。

「……ヴェルンの線は、薄くなる。……ですが、折れてはいません。……バルドは、時を稼いでいます」

トマの声も、この日ばかりは緊張していた。

ヴェルンの戦いの詳細は、後に届いた。夜中の攻撃だった。松明を持たない敵が、闇で迫った。それを止めたのは、防衛線の聞き耳の見張りと、地形に仕掛けた警報の仕掛けだった。バルドは、矢傷を負いながらも、治療を後回しにして、持ち場を回った。副官が彼を運ぼうとすると、彼は言ったという。

「……将が担架で運ばれれば、線が揺れる。……私は歩ける。……歩ける将は、歩いて指揮する」

彼の姿が、線を支えた。古強者の戦いは、そういうものだった。

海では、リリアの艦隊が、ロウガンの艦隊の示威行動に、対峙していた。本格的な海戦にはならなかった。だが、霧の夜の動きで知られた提督の艦隊の前では、敵も、軽々には動けなかった。海の睨み合いは、連合の勝ちだった。港の鐘の音は、止まらなかった。

山岳国への再攻撃は、峠の連合軍と、山の民兵が受け止めた。民兵は、谷の農民たちだった。槍を持ち、補給の道を守った。その戦いは、正規軍のものとは違ったが、土地を知る者たちの、粘り強い戦いだった。彼らの中にも、犠牲者が出た。だが、村々は引かなかった。自分たちの土地の戦いだったからだ。バルゴの砦は、二度目の試練に耐えた。だが、山の兵の疲労も、限界に近かった。

「……山は、まだ持ちます。……ですが、兵の休息が要ります。……交代の部隊を、峠にも回してください」

バルゴからの、その要請は、珍しいものだった。強がらない山の男が、助けを求めたのだ。その重さを、俺は受け止めた。山の兵への、その信頼の証は、砦の者たちにもすぐに伝わった。

連合の損害は、積み上がっていった。その週の戦死者は、それまでの全部を上回る勢いだった。治療所は溢れ、ルナたち医療班は、不眠で働いた。犠牲の数字は、毎夜、司令部の帳面に、増えていった。

司令部では、辛い判断も続いた。各戦線からの増援の要請は、予備の数を超えていた。ある小さな前哨からは、繰り返し増援の訴えがあった。だが、予備は、ヴェルンの決定打への備えでもあった。俺は、その前哨への増援を、見送った。その命令は、自分の字で書いた。判断から、逃げないためだった。

「……団長。……その前哨は、苦しいですよ」

「……分かっている。……だが、予備を全部吐き出せば、線が切れた時に、塞げなくなる。……苦しい判断だ。……だからこそ、調整役の俺が、字を書く。……責任は、俺にある」

その数日後、その前哨は、損害を受けながらも、持ち場を守り抜いた。増援を見送った判断は、結果として、線全体を守った。だが、俺は、その前哨の死傷者の名簿を、長く見つめた。判断の正しさと、心の重さは、別の話だった。

王都では、女王が、連合の議長として、各国への文を送り続けた。損害の大きい国への、慰問と、支援の約束。国内では、戦時公債が発行され、市民がそれを買った。軍の家族への支援は、滞りなく続いた。戦争は、国の全部で、戦われていた。

女王は、王都の治療所も訪れた。負傷した兵たちの間を歩き、一人一人の手を取ったという。その報せは、前線にも伝わった。女王が負傷者を見舞った。その事実は、兵たちの、士気の支えになった。戦う女王の姿は、後方でも、戦力だった。

治療所では、山岳国の負傷兵が、女王に、震える声で言ったという。

「……山の者は、連合に、命を預けました。……女王様、峠を、守ってください」

女王は、その国の言葉で、短く答えた。交流の将校たちから学んだ、その国の挨拶の言葉だった。負傷兵は、驚いて、それから涙を流して笑ったという。故郷の言葉で答える女王がいる。その話もまた、前線への手紙の中で語られ、兵たちの心を支えていった。

バルゴの要請への答えとして、俺は、予備の一部を峠へ回した。セドリックの騎士団の歩兵分遣隊だった。騎士団の精鋭が、山の砦に入った。その交代で、山の兵は、初めて、順番に眠ることができるようになった。調整役の仕事は、こういう兵の回し方の連続だった。

ヴェルンの線では、工兵の戦いも続いていた。損傷した砦の門は、ニコの班が、矢の雨の中で直した。門の蝶番が、敵の集中射撃で傷んでいたのだ。

「……蝶番が落ちれば、門は死にます。……ここを直すのが、今日の俺の持ち場です」

彼は、盾を持つ仲間に守られながら、金具を打ち直した。その仲間の一人が、肩に矢を受けた。ニコは、その場を離れなかった。治療は、門の内側の者に任せ、自分の仕事を終えた。門は閉まった。その閉まった音が、砦の兵の士気を繋いだという。後にバルドは、司令部への報告で、ニコの名を、特に挙げて記した。『工兵の若者が、門を救った』と。

「……峠に騎士団、ですか。……セドリック卿は、中央の予備の要では」

「……予備は、必要な場所にあるべきだ。……今、一番必要なのは峠だ。……中央の空白は、俺の机が埋める。……心配するな」

女王の手紙は、その頃、前線の兵たちにも読み上げられた。議長からの、短い文だった。

『連合の兵の皆さん。あなたたちの戦いは、各国の都で、毎日のように語られています。持ち場を守ることが、国の家族を守ることです。各国の女王として、王として、首長として、私たちは、あなたたちを誇りに思います。無理はしないでください。そして、帰ってきてください。――連合議会』

その文は、各国の言葉に訳され、陣地に配られた。自国の君主だけでなく、連合の議長の言葉として届く。その仕組みが、兵たちの心を一つにした。若い兵が、その文の写しを、懐に入れている姿を、カイトが見たという。

攻勢の十日目、俺は司令部で、地図と向き合っていた。敵の攻めの勢いは、まだ衰えていなかった。だが、ヴェリックの言った通り、敵の補給の細さは、その攻めの足元を、静かに蝕んでいた。敵の前線の部隊では、食事の配給が減り始めたという報告が、斥候から届いていた。

カイトの伝令網も、限界に近かった。十日間、馬を駆け続けた伝令たちの顔には、疲労があった。俺は、伝令の輪番を命じた。ハーゲンの掟は、伝令にも適用された。力の八分目。倒れる前に、休ませる。戦争の仕組みは、人の仕組みだった。その原則を、戦時でも守ることが、連合の持久力の源だった。

「……嵐は、強い。……だが、嵐の燃料は、尽きかけている。……あと少し、持ちこたえれば」

だが、その「あと少し」が、最も重かった。各戦線の持ち場は、もう、予備の兵の顔まで使い切る勢いだった。その夜、トマは、俺の机の前に立った。

「……団長。……二時限、眠ってください。……その間、机は私が持ちます。……調整役が倒れれば、軍の頭が止まります。……八分目の掟は、団長にも適用されます」

「……だが、戦況は」

「……二時限の間に、戦争は終わりません。……眠ることも、将の仕事です。……ハーゲン教官なら、そう言います」

俺は、彼の言葉に折れて、司令部の隅の簡易寝台に横になった。目を閉じると、戦場の音が遠くなった。二時限後、目覚めた俺の頭は、前より晴れていた。その判断の冴えが、その後の数日を支えた。将を休ませる仕組みも、連合の持久力の一部だった。二時限は短かった。だが、その眠りが、俺の判断の曇りを、確かに取ってくれた。

クレアの補給報告は、その最中も、正確だった。攻勢の十日間の消費は激しかったが、備蓄は計画の線を守っていた。

「……この消費の速度でも、前線の全部隊への供給は、持続できます。……ですが、無駄な突出は、許容できません。……引くべき時は引く。……その判断材料は、全部、机の上に揃えています」

彼女の数字が、司令部の冷静さを支えていた。嵐の中で、帳面だけは、揺れていなかった。

その時、伝令が駆け込んだ。国境の砦の一つに、敵の本隊の一部が集中しているという。嵐の、最も強い風が、その砦に向かっていた。