転生したら鑑定スキルで最強の部下を集められるようになった ～元中間管理職の俺が弱小国を大陸最強に導きます～

ロウガン王の病

ロウガン王の倒れた報せは、ユアンの経路で届いた。

その報せの裏付けには、三つの経路が使われた。宮廷に通じる消息筋。ロウガンの都の商人の噂。そして、国境を越えてきた亡命者の証言。三つが一致した時、情報は、事実として扱われた。ユアンの仕事は、派手ではなかったが、その正確さが、連合の判断の土台だった。

「……情報は、一筋では使いません。……三筋が重なって、初めて、机に上げます。……戦争の判断は、土台の正確さで決まります」

王は、宮廷の会議の席で、倒れたという。長く続いた咳は、病の兆しだった。王はまだ存命だったが、政務の座に戻る見込みは薄い。その空白を埋めたのは、王太子ロイドだった。彼は、王の名代として、軍と政務の実権を握った。

ユアンの持つ宮廷の消息筋の話では、その日の会議は、荒れたという。王の咳が止まらず、彼が席を外した後、ロイドが、議事を握った。老いた大臣の一人が慎重論を述べると、ロイドは、その場でその大臣を罷めた。王の病室からは、鐘の音が聞こえたという。その鐘は、誰のために鳴ったのか。王なきに等しい宮廷の時間が、始まっていた。

ヴォルフは、その場にいた。彼は、何も言わなかった。彼の沈黙は、宮廷の誰よりも、この事態の先を読んでいた。だが、読んだ先を口にすることは、彼にも、もはやできなくなっていた。王太子の宮廷では、進言は、罪になりつつあった。

その日から、ロウガンの動きが、変わったという。ヴェリックが、司令部で、険しい顔で報告した。

「……王太子は、軍の実務を握りました。……彼の最初の仕事は、人事です。……慎重な進言をする将校たちが、次々に外されています。……代わりに入るのは、王太子に近い、若い強硬派です。……そして、彼は、カーグ将軍に、即座の総攻勢を命じています。……補給の備えを待たずに、連合を、一挙に潰す、と」

「……補給を無視した攻勢は、長くは持たない。……砂漠の奇襲で、彼らの補給はさらに細っている。……その状態で攻めれば、軍は、途中で飢える」

トマが、地図を見て言った。

「……ええ。……ですが、短期間なら、その分、攻めは苛烈になります。……王太子は、戦争の全期間で負ける計算を、短期間の無理で、覆そうとしています。……我らは、その嵐を、受け止めなければならない」

ロイドの強硬策は、ロウガン国内にも及んだ。追加の徴兵。軍需の取り立て。反対する商人への圧力。その負担は、すでに疲弊していた国の、隅々に重くのしかかった。亡命者は、さらに増えた。国境に現れる人々の中には、ロウガンの町の職人や、徴兵を逃れた若者たちがいた。

ヴェリックは、その報告を聞き、静かに言った。

「……私の弟は、徴兵されました。……王太子の軍の、どこかにいます。……あの軍は、今、自分の国の人々の、恨みの上で立っています。……その足元は、脆い。……司令官。……戦争は、最後は、国の在り方で決まるのだと、私は思います」

ヴェリックは、ロイドの新しい布陣についても、詳しく語った。王太子の近くに置かれた若い将校たち。その顔ぶれは、実績よりも、忠誠で選ばれていた。有能で知られたカーグの副官は、地方の駐屯地へ飛ばされたという。

「……あの副官は、補給の専門家でした。……その男を外すということは、王太子が、補給を、目に入れていない証拠です。……軍は、指揮の足元から、腐り始めます」

「……敵の乱れは、機会だ。……だが、乱れた敵は、予測がつかない。……ロイドは、無理な攻勢に出るだろう。……その無理の形を、読むことが大事だ」

王都でも、嵐への備えが進んだ。セラは、王都の警備の輪番を、戦時の形に組み替えた。宮廷と、市場と、兵舎。女王の動く範囲全部に、近衛の目が行き届くように。王都の守りは、彼女の戦場だった。

「……前線のことは、ダリウスたちがやっています。……王都のことは、私が、全部やります。……陛下の後ろは、心配いりません」

女王は頷いて、国内の備蓄の放出の順序と、軍の家族への支援の継続を、改めて決裁した。戦争の支えは、前線だけではなかった。

司令部では、ロイドの攻勢への、図上演習が行われた。想定は三つ。カーグの本隊による正面の決戦。峠への大規模な再侵攻。そして、補給を無視した、王都への突進。幕僚たちが、それぞれの想定で兵を動かした。

「……ロイドに必要なのは、速い、目に見える勝利です。……王の病で揺れる宮廷を、勝利で黙らせるためです。……ですから、彼は、一番目立つ戦場――正面に、大軍を向けるでしょう。……そして、その攻勢は、備えのない分、短く、激しい」

トマの結論だった。その結論に従って、備えの順序が決められた。正面の防衛線の、補強。予備の配置。そして、各国の動員の、最終の確認。連合の全部の歯車が、嵐に向けて、噛み合わされた。

その夜の司令部では、後方の報告も上がった。補充兵の訓練は、ゲルトが預かっていた。亡命者の中から志願した若者たちも、その訓練を受けていた。ゲルトの流儀――撤退の訓練、生きて帰る訓練――が、後方でも貫かれていた。

「……前線で死なせるために、若者を鍛えているんじゃない。……生きて帰すために、鍛えているんだ。……あの爺さんの訓練は、厳しいが、兵の愛情がある」

ハーゲンの、その評が、司令部に伝わった。戦争は、前線と後方の、両方の人の手で、支えられていた。

ヴェリックは、その夜、一人で地図を見ていた。彼の弟の連隊は、ロイドの攻勢の、先鋒に入る見込みだという。彼は言った。

「……戦争が終われば、弟を探します。……生きていれば、連合の捕虜の扱いが、彼を守ってくれる。……死んでいれば……。……それでも、私は、こちら側にいることを、後悔しません。……この国を止めなければ、もっと多くの弟たちが、死ぬからです」

その言葉の重さに、俺は、返す言葉を持たなかった。戦争の代償は、敵味方の区別なく、人の家族を割っていた。その夜、司令部では、捕虜の名簿の更新が進んでいた。敵味方、双方の家族の思いが、その名簿の行の間に、静かに交錯していた。

ユアンの報告には、もう一つの兆しもあった。ロウガンの大商人たちが、静かに、資産を国外へ移し始めているという。

「……国の金持ちが、国の先行きに賭けなくなった。……これは、宮廷の誰の言葉より、雄弁な情勢判断です。……ロウガンは、内側から、信を失い始めています」

その報告もまた、戦争の本当の形を示していた。戦場の勝敗の前に、国の信用が、崩れ始めていた。

その報せを受けて、王都では、緊急の評議が開かれた。各国の代表――伝令でつながった者もいた――の前で、女王は言った。

「……敵の情勢は、乱れています。……ですが、乱れた敵ほど、危険な時もあります。……連合は、ここで、足並みを確かめます。……嵐の間も、約束は変わりません。……訴えた国を、見捨てない。……それだけです」

商国の首長が、応えた。

「……商いの網は、情報の網でもあります。……ロウガンの都の様子は、商いの経路から、逐一お伝えしましょう。……連合の戦争に、商国は、目と耳で参加します」

評議の結論は、一致だった。戦争の継続。備えの加速。後方の結束。揺れる敵を前に、連合は、揺れなかった。

女王への報告の席で、俺は言った。

「……敵の情勢は、嵐の前の、乱れです。……ロイドの攻勢は来ます。……規模は、大きいでしょう。……ですが、その攻勢を凌げば、敵の軍は、補給と人心の両方で、限界に来ます。……連合の持久の仕組みは、その時のためにこそ、作ってあります」

女王は、頷いた。

「……では、連合は、嵐を受け止める、構えに入るのですね。……王都も、同じです。……国内の支えは、私が持ちます。……アレン、あなたは、戦場を、頼みます」

「……はい。……全部隊に、通達します。……攻勢の季節が来ます。……持ち場を守り、時を稼ぎ、嵐を過ぎさせる。……その後に、我らの番が来ます」

報告の後、俺は一人、地図の前に立った。国境の平原が、薄く広がっていた。嵐は、その平原から来る。その平原で受け止め、過ぎさせ、最後は、その平原で決める。地図の上の静けさが、近づく嵐の重さを、逆に教えていた。

連合側の動きも、目立たないところで進んでいた。商国の商人たちは、ロウガンへの戦略物資の販売を、静かに絞り始めた。鉄。馬。薬の原料。表向きの禁輸ではなかった。だが、商いの網の判断は、数字に正直だった。王の倒れた国の信用は、商いの世界でも、崩れかけていた。その絞りが、数週間後のロウガンの補給に、静かに効いてくるはずだった。

嵐は、近づいていた。ロウガンの情勢の乱れは、連合にとっての機会であると同時に、最も危険な季節の、始まりでもあった。